---
« Aaargh ! »
La Branche de l’Arbre-Monde transperça la poitrine du mage noir.
En hurlant, il tenta d’arracher la lame à mains nues.
Mais ses mains manquaient de force et glissaient sans cesse, ne faisant qu’aggraver ses blessures.
Les écailles qui recouvraient le mage noir tombèrent au sol par paquets.
Sur le sol, elles luisaient comme des gemmes noires.
À bout de souffle, il mourut lentement.
« Qui… qui es-tu ? »
« À ton avis ? Celui qui t’a tué. »
Tuer un humain, et non une bête démoniaque ou un démon, me laissa un sentiment désagréable.
Mais si cela devait se reproduire, je brandirais mon épée sans hésiter.
« Enfin… un type comme toi… le Roi démon… »
Il n’acheva pas sa phrase.
Son corps tressaillit, puis s’immobilisa.
Une fois dépouillé de ses écailles, le mage noir avait retrouvé le corps maigre et insignifiant qu’il avait lorsque je l’avais vu pour la première fois.
Alors que je me détournais de lui, quelqu’un me tapota l’épaule.
« Tu as fait du bon travail. Désolé de ne pas avoir pu t’aider davantage. »
C’était Eidon.
Il haletait, le corps parsemé de cristaux de glace.
Sceller son double et lui-même dans le Cercueil de glace n’avait pas dû être une mince affaire.
« Non, grâce à toi qui as scellé l’un des doubles, j’ai pu me battre sans m’inquiéter. »
Ce n’était pas un compliment en l’air.
Si Eidon n’avait pas immobilisé le double, je n’aurais jamais pu vaincre le mage noir.
Un détail étrange attira alors mon attention.
« Eidon, au fait… »
« Ah, ça ? Moi non plus, je ne comprends pas. Normalement, quand un utilisateur de Tune meurt, les effets de son Tune devraient disparaître. »
Bien que le mage noir fût mort, le double qu’Eidon avait scellé était toujours là.
« C’est peut-être l’effet du Cercueil de glace. C’est un nouveau sort que j’ai appris auprès du maître de la tour, alors je ne le comprends pas tout à fait moi-même. J’ai entendu dire qu’il pouvait sceller une cible pendant un certain temps, mais je ne m’attendais pas à un tel effet… »
« C’est surprenant. »
« Voilà ce que je voulais te demander. Quand nous serons de retour à la tour, est-ce que je pourrais étudier ce double ? »
« Oui, vas-y. Ça m’intrigue aussi. Tiens-moi au courant des résultats. »
« Merci, vraiment. Tu m’as sauvé la vie. »
Eidon sourit.
Les commissures de ses lèvres tremblèrent légèrement.
Eidon comme moi étions dans un sale état.
« Concentrons-nous d’abord sur la sortie. »
Nous nous soutînmes l’un l’autre et avançâmes péniblement.
Mais nous dûmes bientôt nous arrêter.
Nous avions repéré une cabane en chemin.
C’était sans aucun doute la demeure du mage noir que nous avions vaincu.
« On va y jeter un œil ? »
« Oui. »
Eidon et moi entrâmes prudemment dans la cabane.
Contrairement aux autres ateliers, elle ne comportait ni sort de détection des intrus ni dispositif de défense.
« Le site d’érosion lui-même est peut-être un terrible mécanisme de défense. »
J’acquiesçai aux paroles d’Eidon.
Comme on pouvait s’y attendre de la demeure d’un mage, la cabane était en plein désordre.
Sur le bureau encombré, je trouvai le journal de recherche du mage noir.
« Comme on pouvait s’y attendre d’un mage, il tenait des notes minutieuses. Il faudrait le remettre à la Tour de magie de givre… »
« Ne me dis pas que tu comptes le garder. Je demanderai à dame Labella de l’analyser. »
« Hum, tu as raison. »
Nous rassemblâmes le volumineux journal de recherche, ainsi qu’une quantité de grimoires et d’objets magiques.
Alors que nous nous apprêtions à quitter la cabane, les grognements des bêtes démoniaques résonnèrent à l’extérieur.
« Polarin, tu sais comment éliminer l’érosion ? »
« Comme cet environnement a été créé artificiellement par le mage noir, il devrait se dissiper naturellement avec le temps. Pour accélérer le processus, il faudrait exterminer toutes les créatures imprégnées d’énergie démoniaque et retourner complètement la terre. »
« C’est trop pour nous deux dans notre état actuel. »
« En effet. »
Ouf.
Eidon poussa un soupir.
Pour l’instant, il fallait surtout s’occuper des bêtes démoniaques qui se rassemblaient devant la cabane.
« Repose-toi un peu. Je vais m’en occuper, d’une manière ou d’une autre. »
Eidon était lui aussi épuisé, mais il était en meilleur état que moi.
Quand j’acquiesçai, il me tendit le double du mage noir.
« Cette fois, c’est toi qui le portes. »
Visiblement amusé par ce renversement de situation, Eidon ricana et donna un coup de pied dans la porte de la cabane.
Les cristaux de glace qu’il invoqua fusèrent vers les bêtes démoniaques qui bavaient.
Je passai le double sur mon épaule et le suivis.
Mais nos rires s’éteignirent bientôt.
Après le combat contre le mage noir, Eidon et moi nous étions un peu détendus.
Nous avions même plaisanté en souriant.
« Il y en a beaucoup. »
« Je vais devoir poser le double pour me battre. »
« Dépêche-toi. »
Le combat qui suivit fut loin d’être facile.
Renforcées par Myeolji, les bêtes démoniaques ne cessaient de nous charger.
En plus, les plantes qui ne nous avaient pas dérangés à notre arrivée dans la cabane devinrent une menace.
Les arbres fouettaient l’air de leurs branches, tandis que les herbes folles qui poussaient çà et là tentaient de nous entraver les chevilles.
Eidon et moi étions tous deux en mauvais état.
« Tenons encore un peu. »
« Oui, il le faut. »
Si nous tenions encore un peu, pourrions-nous vraiment abattre toutes les bêtes qui encerclaient la cabane ?
Réussirions-nous à sortir de Myeolji ?
Je n’en savais rien.
Mais nous avions besoin d’espoir. Alors nous continuâmes à nous battre, convaincus d’y arriver.
Les cadavres des bêtes démoniaques commencèrent à s’entasser autour de la cabane.
Je ne savais pas comment j’avais réussi à manier mon épée dans cet état, pendant le combat contre le mage noir.
Mes os brisés semblaient hurler, et ma respiration était loin d’être normale.
Pourtant, je continuai de frapper.
Je lançai la [Flamme de l’Esprit] pour brûler les bêtes démoniaques.
Eidon, à bout de souffle, projeta de la glace.
Bien qu’il ne présentât aucune blessure apparente, du sang lui coulait de la bouche.
« On a presque… presque fini… »
Un ours s’approcha alors.
Debout sur ses pattes arrière, il dévoila ses griffes menaçantes.
Ses yeux étaient rouge sang.
Ce n’était pas une bête démoniaque.
C’était un ours qui vivait dans cette forêt, muté par l’érosion.
Grrr !
L’ours poussa un rugissement féroce, plus sauvage que celui de la plupart des bêtes démoniaques, puis se rua sur nous.
Alors que je le fixais en haletant, un projectile argenté frappa vivement l’ours au cou.
Trois autres projectiles suivirent, fendant Myeolji avant de se ficher dans son corps.
Patatras.
L’ours s’effondra mort à nos pieds.
« Qu’est-ce que c’était ? De la magie ? »
demanda Eidon d’une voix lasse.
Comme il l’avait dit, aucun projectile n’était visible dans le corps de l’ours.
« Tu te demandes si c’est de la magie, dans une situation pareille ? »
Je ne pus m’empêcher de laisser échapper un petit rire.
« Eidon, on dirait que les renforts sont arrivés. »
* * *
Les renforts reprirent rapidement la situation en main.
Ils massacrèrent les bêtes démoniaques alentour et déracinèrent les arbres agressifs.
Il s’agissait d’une équipe du Département de recherche magique, menée par Labella, accompagnée de quelques mages de la Tour de magie de givre.
Bien que leurs recherches fussent leur priorité, les mages du Département de recherche maîtrisaient assez bien la magie neutre.
Comme son nom l’indiquait, la magie neutre manquait de puissance exceptionnelle, mais elle avait l’avantage de n’avoir aucune faiblesse particulière et de se combiner facilement à d’autres magies.
« La magie est difficile à utiliser sur un site d’érosion, n’est-ce pas ? Nous devons étudier davantage cet environnement. »
« Commençons tout de suite. Je vais noter la densité de référence. »
Les mages du Département de recherche magique ne prêtèrent aucune attention à mes remerciements. Certains se mirent à examiner le site d’érosion, tandis que d’autres regagnèrent la tour, prétextant avoir des recherches en retard.
Un peu gêné, je restai sur place jusqu’à ce que Labella s’approche.
Malgré ce long combat, elle était impeccable, sans un cheveu de travers.
« Merci, dame Labella. »
« Si tu devais entreprendre une mission aussi difficile, tu aurais dû demander de l’aide. »
« … Oui, je le ferai la prochaine fois. »
Labella sourit comme pour me dire que ce n’était pas grave.
Eidon discutait avec les mages de la Tour de magie de givre.
« Tu es venue avec Eidon ? »
« Il m’a beaucoup aidé. Sans lui, je serais… probablement mort. »
« Alors, c’est à moi de le remercier. »
Eidon, qui ne montrait plus aucun signe de l’épuisement qui l’accablait peu auparavant, racontait aux mages de la Tour de magie de givre ce qui s’était passé sur le site d’érosion et leur parlait du double du mage noir.
Oui, sans Eidon…
Sans Labella et les autres mages de la tour, je n’aurais pas survécu à cet endroit.
En regardant Eidon et Labella se serrer la main, j’en fus convaincu.
* * *
Le Département de recherche magique se chargea de purifier le site d’érosion.
Labella se rendit elle-même à plusieurs reprises sur place et prit activement part aux opérations de purification.
J’appris plus tard que, lorsque l’Empire avait découvert que la princesse s’était rendue en personne sur le site d’érosion, il lui avait proposé de participer aux opérations, mais que Labella avait refusé.
Elle leur aurait ordonné sèchement de ne pas s’en mêler.
« Il y a ici une quantité de précieux échantillons. Je ne peux pas confier ça à d’autres. »
Labella m’expliqua la situation alors qu’elle me rendait visite au chevet de mon lit.
Je séjournais dans un grand hôpital d’Ostrum et, grâce à elle, on m’avait attribué une chambre spacieuse et confortable.
« J’ai déjà réglé les démarches nécessaires auprès de la guilde. Polarin, tu as été promu solveur de rang 5 et, au lieu des 25 P habituels, tu as reçu 50 P pour tes exploits. »
« Le double des points d’exploit habituels. Merci. »
« Je n’y suis pour rien. C’est la récompense que tu as méritée en travaillant dur. Tu ne t’es pas contenté d’enquêter : tu as éliminé la source de l’érosion. »
Malgré tout, sans Labella, la procédure de validation aurait été bien fastidieuse.
Voyant un lit vide, Labella demanda : « Eidon est retourné à la tour ? »
« Oui, il était impatient d’étudier le double du mage noir. »
Pff, Labella se couvrit la bouche et rit.
Je ne pus m’empêcher de rire à mon tour en repensant à Eidon qui se tenait la tête, frustré, pendant que je récupérais au lit.
« Au fait, le journal de recherche était utile ? »
« Oui. Il est encore en cours d’analyse, mais il est remarquable. Le mage noir savait exactement comment amplifier l’énergie démoniaque et provoquer l’érosion. Grâce à ça, j’ai beaucoup appris. »
Labella me posa ensuite une question, l’air inquiet :
« Vu le niveau de ses recherches, il semblait être un mage de haut rang. Comment vous en êtes-vous sortis, tous les deux ? »
Les recherches du mage noir l’avaient visiblement impressionnée.
En effet, si l’on considérait qu’il avait saturé une si vaste zone d’énergie démoniaque dense et qu’il possédait un Tune, Eidon et moi n’aurions eu aucune chance si ses talents au combat avaient été à la hauteur de ses recherches.
« Il était peut-être doué pour la recherche, mais il se battait mal. »
Utiliser une magie de renforcement du corps sans avoir appris la moindre technique martiale… C’était peut-être ce qu’on appelait l’arrogance d’un mage.
« Au fait, le médecin était stupéfait. Il a dit que tu guérissais à une vitesse incroyable. »
Ce combat avait durement éprouvé mon corps, mais le Cœur de dragon le remettait en état bien plus vite que je ne l’aurais imaginé.
J’étais déjà assez remis pour reprendre mes activités quotidiennes.
« Oui, je devrais bientôt pouvoir retourner au Département de recherche magique. Quand je reviendrai, tu me feras part des résultats de ces recherches ? »
« Bien sûr. Au fait… »
Labella hésita, puis se décida à poser sa question.
« Polarin, as-tu déjà envisagé d’apprendre la magie ? »