---
Je finis par trouver le véritable corps du mage noir.
Je pouvais désormais me concentrer entièrement sur le combat, sans gaspiller mon énergie ailleurs.
« Il a fait preuve d’inventivité en utilisant des clones, mais il ne sait pas tromper ses adversaires. »
Si le mage noir avait voulu cacher son véritable corps jusqu’à la fin, le combat aurait été bien plus difficile.
Il aurait dû garder son calme, même lorsqu’une attaque le prenait pour cible.
S’il l’avait fait, je n’aurais pas pu agir avec autant d’assurance.
Grâce à cela, je pus éliminer tous les clones — à l’exception de celui qu’Eidon retenait prisonnier — et affronter le mage noir en duel.
« Petit morveux arrogant… Tu ne mourras pas sans souffrir. »
Le mage noir grinça des dents en parlant.
Son ton n’avait plus rien à voir avec l’attitude désinvolte qu’il avait affichée au début.
L’énergie démoniaque noire qu’il avait invoquée pour parer mon épée enveloppait son corps comme des écailles de reptile.
Puis, comme un artiste martial, il leva les poings et me fixa du regard.
Sa posture voûtée et maladroite n’avait pas changé, mais je ne pouvais pas attaquer à la légère.
Même la Branche de l’Arbre-Monde, imprégnée du Tranchant, ne parvenait pas à percer ses défenses.
Me jeter sur lui à l’aveuglette ne servirait probablement à rien.
« Tu crois que je ne peux pas tuer ce clone ? Je peux lui faire mordre sa langue ou lui fracasser la tête contre la glace. »
« Vas-y. »
Je répondis froidement.
Je savais que même si le clone se suicidait, cela ne déclencherait pas l’effet de la technique.
Le Peintre de la tromperie n’était pas une technique aussi pratique.
Son pouvoir ne s’activait que si un adversaire tuait les clones.
« Fais tout ce que tu peux. Je compte en faire autant. »
« Sale morveux arrogant. »
Il faisait partie de ceux qui s’en prenaient à l’esprit de leur adversaire pour en éroder lentement la volonté.
Mais cela ne marcherait pas contre moi, puisque je connaissais les principes de sa technique.
Profitant de la distance qui nous séparait, je lançai la Flamme de l’Esprit.
Fwoosh !
Des flammes bleues, brûlantes, engloutirent le mage noir.
J’étais persuadé qu’elles pouvaient tout consumer, mais elles ne semblaient pas avoir le moindre effet sur lui.
Le mage noir secoua nonchalamment sa main en feu ; les flammes accrochées à ses écailles s’éteignirent rapidement.
« Rien n’égale la Flamme de l’Esprit en puissance de feu, mais elle ne sert à rien ici. »
Quand une technique ne fonctionnait pas, je l’abandonnais.
Je me ruai sur lui.
Je pris appui du pied droit et réduisis la distance en un instant.
Clang !
Mon épée heurta son bras, sans parvenir à le trancher, et aussitôt le poing du mage noir fusa vers moi.
Fwoosh !
J’entendis son poing fendre l’air.
Sa puissance dépassait mes prévisions.
Je l’esquivai de justesse en pivotant au dernier moment.
« C’est beau, ici, non ? L’énergie démoniaque de cet endroit me rend plus fort. »
Il avait raison.
L’énergie démoniaque qui saturait le lieu de l’érosion le renforçait.
Sa posture était négligée, mais ses poings avaient une force indéniable.
Il frappait sans se soucier de parer ni d’esquiver, ignorant mes attaques.
Même s’il lançait ses coups au hasard, un seul suffirait sans doute à me broyer le corps.
J’enterrai ma peur.
Dans cette situation, je n’avais qu’une seule chose à faire.
Tant qu’Eidon tenait bon, le mage noir était au plus faible.
Et j’avais une technique que j’avais longuement perfectionnée.
Un art de l’épée né de l’observation d’Adjak à l’écran et affiné sous la tutelle de Tayon.
L’Épée liée.
Je devais entraîner le mage noir dans mon mouvement et l’empêcher de m’atteindre avec ses poings.
Je me ruai de nouveau sur lui.
Je le frappai de la pointe de mon épée, puis enchaînai les coups.
Il ne prit toujours pas la peine de se défendre.
Il ignora les attaques dirigées contre lui et lança un nouveau coup de poing.
Son poing fila à une vitesse stupéfiante, mais, contrairement à tout à l’heure, je ne corrigeai pas fébrilement ma posture.
S’il n’avait pas l’intention de parer mes attaques, j’allais les déchaîner sans hésiter.
Clang ! Clang ! Clang !
Une rafale de coups d’épée s’abattit sur le mage noir.
Même si ce n’était qu’un échange de coups, le combat penchait peu à peu en ma faveur.
Je sentis de petites fissures se former dans les solides écailles démoniaques qui le recouvraient.
Le mana de mon épée repoussait les ténèbres denses du lieu de l’érosion.
Le poing du mage noir, qui avait accéléré, fonça vers mon visage.
Je l’esquivai en bougeant juste assez pour l’éviter.
Crac !
La Branche de l’Arbre-Monde frappa son bras droit, que j’avais visé plus que tout autre, et le mana noir qui l’entourait se brisa et se dispersa.
Je retirai aussitôt mon épée et frappai de nouveau au même endroit.
Un phénomène étrange se produisit alors.
L’énergie démoniaque alentour se rua instantanément vers les écailles brisées.
En un instant, elle combla les fissures.
La Branche de l’Arbre-Monde se retrouva ainsi coincée entre les écailles.
« Khahaha ! »
Le mage noir éclata de rire, la bouche grande ouverte, puis me lança aussitôt un coup de poing.
Thud !
Je parvins de justesse à encaisser le coup en déployant l’Armure intangible à temps.
Je mobilisai mon mana et mis toute ma force à retirer l’épée prisonnière.
Mais le mage noir ne laissa pas passer l’occasion.
Il sembla surpris que l’Armure intangible, invoquée à l’improviste, ait bloqué son attaque décisive, mais il se remit bientôt à agiter les bras dans tous les sens.
À bout portant, je ne pouvais pas parer toutes les attaques sauvages du mage noir.
Chacun de ses mouvements maladroits était imprégné de l’énergie démoniaque de la magie noire et de Myeolji.
Finalement, l’Armure intangible se brisa.
Le mage noir me donna un coup de pied dans le flanc.
Son coup était grotesque, mais les dégâts infligés à l’endroit touché furent terribles.
J’avais l’impression d’avoir les côtes fêlées et respirais à peine.
Comme furieux, le Cœur de dragon puisa du mana dans mon cœur.
Le battement de mon cœur résonna bruyamment à mes oreilles.
Pourtant, l’entendre m’apaisa étrangement.
« Je me suis trompé. J’ai vraiment cru que je pouvais attaquer sans réfléchir un adversaire du Sixième rang. »
D’après Eidon, ce mage noir était du Sixième rang.
Un royaume où l’on transformait le mana pour l’adapter à ses propres caractéristiques, ce qui conférait une puissance bien supérieure à celle du Cinquième rang.
Même si ce mage noir avait l’air pitoyable et se battait d’une façon étrange, il restait un adversaire que je ne pouvais pas affronter de front.
Les méthodes que j’avais employées jusqu’ici ne marcheraient pas contre lui.
Je jetai un coup d’œil à Eidon.
L’énergie démoniaque s’infiltrait lentement dans le Cercueil de glace qu’il avait créé.
Si le cercueil se brisait et que le clone du mage noir mourait, nous n’aurions plus aucune chance de gagner.
« Que faire ? »
Alors que je regardais autour de moi, cherchant désespérément une solution dans cette situation sans issue, quelque chose attira mon attention.
L’énergie démoniaque qui emplissait les environs.
Si je pouvais dissiper, ne serait-ce qu’un instant, l’aura qui aidait le mage noir, une ouverture pourrait se présenter.
Si je parvenais à matérialiser clairement mon mana, il serait plus facile de repousser l’énergie démoniaque.
Mais le domaine de l’aura m’était encore inaccessible.
« Je ne peux pas utiliser l’aura… mais je ne peux pas abandonner maintenant. »
Je réfléchis aux possibilités.
Non, il n’y en avait jamais eu qu’une seule.
Il me suffisait de libérer davantage de mana — une quantité écrasante.
Mon cœur se mit à battre furieusement, comme s’il répondait à ma volonté.
Bientôt, les ténèbres denses commencèrent à reculer et les alentours s’éclaircirent.
« Tu as recours à des tours inutiles ! »
Comprenant que je répandais mon mana, le mage noir ricana et s’approcha de moi.
Il avait remarqué qu’après une seule attaque réussie, mon état s’était rapidement dégradé. Il me prenait ouvertement de haut et chargea.
Je me raidis en le voyant approcher.
Je ne pouvais pas me battre en évitant le moindre coup.
Mais maintenant que j’avais modifié le champ de bataille avec mon mana, la situation n’était plus la même pour lui.
Mon épée et ses poings s’entrechoquèrent.
Au lieu d’esquiver, je m’efforçai de placer ne serait-ce qu’un seul coup de plus.
Les entailles dessinées par la pointe de mon épée se multiplièrent, par dizaines, puis par centaines.
Les coups du mage noir manquaient d’éclat, mais il les portait avec acharnement.
Un poing me heurta l’épaule et mes genoux fléchirent.
Ma bouche était déjà tachée du sang que j’avais craché.
Malgré tout, je serrai les dents et brandis mon épée, sans relâcher ma prise.
J’avançais.
Plusieurs écailles du mage noir étaient abîmées.
À certains endroits, ses os décharnés étaient à nu.
Mais il n’en démordait pas.
« Ça ne sert à rien ! »
Il cria et écarta largement les bras.
Il voulait réparer ses écailles à l’aide de l’énergie démoniaque environnante.
Mais bientôt, les yeux du mage noir s’écarquillèrent.
Mon mana, poussé à ses limites, empêchait l’énergie démoniaque de s’approcher.
Je ramenai mon épée en arrière de toutes mes forces et la plongeai dans la poitrine désormais vulnérable du mage noir.
Crac !
Les écailles noires se fissuraient.
Je ne parvins pas à les transpercer d’un seul coup.
Je retirai de nouveau mon épée.
Comprenant que quelque chose clochait, le mage noir ramena précipitamment les bras contre sa poitrine.
Mais son geste était maladroit.
Ce n’était pas une véritable garde.
Se protéger la poitrine avec les bras laissait trop d’ouvertures.
Je frappai de nouveau avec mon épée.
Le mage noir gémit.
Mais cette fois encore, je ne parvins pas à lui transpercer la poitrine.
Et je n’étais pas en meilleur état.
Mes bras, épuisés par ce long combat, tremblaient légèrement.
En plus, je sentais que mon mana, trop sollicité, ne répondait plus comme je le voulais.
Combien de fois pourrais-je encore frapper ?
Combien de coups me faudrait-il pour transpercer ces écailles ?
À présent, celles qui recouvraient la poitrine du mage noir avaient presque toutes disparu.
« Arghhh ! »
« Espèce de… malade ! »
Le mage noir et moi rugîmes en poursuivant le combat.
Ce n’était pas parce qu’il nous restait des forces.
Nous étions tous les deux à bout et puisions jusqu’à la dernière once d’énergie.
Au lieu de calculer combien de coups je pouvais encore porter, je devais rassembler toutes mes forces restantes et frapper.
Frappe, frappe.
Je n’avais plus la force de crier.
Seul le bruit de mon épée heurtant les écailles résonnait.
Était-ce suffisant ?
Était-ce assez de tuer ce type, d’une manière ou d’une autre ?
À l’avenir, j’affronterais des adversaires encore plus forts que lui.
J’arriverais peut-être à gagner ce combat par un coup de chance, mais cette méthode ne fonctionnerait pas contre un ennemi plus puissant encore.
Je devais devenir plus fort.
À l’instant où cette pensée me traversa l’esprit, une image se forma dans mon esprit.
Mon mana emplissait les alentours.
Si je pouvais le rassembler et le condenser à la pointe de la Branche de l’Arbre-Monde…
Le mana dispersé autour de moi répondit à ma volonté.
Il se rassembla à la pointe de la Branche de l’Arbre-Monde.
L’énergie démoniaque, que mon mana avait repoussée, se remit à réparer les écailles noires du mage.
Mais je ne le regardai pas.
Je fixai la pointe de l’épée que je tenais.
Le mana, ténu, s’accumulait à peine à la pointe de la lame.
Pourtant, il avait un poids que je n’avais jamais connu.
L’aura.
La preuve que j’avais franchi une nouvelle étape.
Je frappai une nouvelle fois avec mon épée.
La Branche de l’Arbre-Monde, imprégnée d’aura, traversa les écailles noires réparées et s’enfonça dans la poitrine du mage noir.