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L’homme s’avança lentement vers Eidon et moi.
Il avait l’air aussi tranquille que s’il se promenait.
Il était si maigre que sa robe semblait beaucoup trop grande pour lui.
Sa démarche voûtée et hésitante aurait normalement laissé penser qu’il avait besoin d’aide pour marcher.
Mais ici, au beau milieu d’une zone d’érosion, la situation était tout autre.
L’homme en robe murmura doucement :
« Alors, qu’en pensez-vous ? »
« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »
Le visage crispé, Eidon lui retourna la question.
Il dessinait déjà des cercles magiques des deux mains.
Mais l’homme continua de parler, comme s’il s’en moquait.
« Je parle de cet endroit. N’est-il pas magnifique ? Il n’a rien à voir avec le monde extérieur, si répugnant. »
Je soupçonnai en secret qu’il pouvait être un démon comme Derix, dissimulé sous une peau humaine.
Mais l’aura qui émanait de lui me prouva que je me trompais.
C’était un humain, et un mage noir.
Je l’interrogeai :
« C’est vous qui avez provoqué tout ça ? »
Je n’employai pas le mot « érosion ».
Inutile de lui révéler que j’étais au courant des recherches de Luphtel.
Le terme « érosion » n’apparaissait que dans les écrits de Luphtel et n’était pas connu du grand public.
Même Eidon ignorait ce qu’était une érosion avant que je le lui explique.
« C’est exact. J’ai ouvert les portes de ce paradis. »
Le mage noir ouvrit les bras en exagérant ses gestes.
Il semblait complètement ivre de sa propre gloire.
Son allure était comique, mais il n’était certainement pas venu se présenter à nous dans le seul but de se vanter de ses exploits.
Je gardai les yeux rivés sur lui et soufflai à Eidon :
« Nous étions juste venus enquêter. »
« On n’y peut rien. »
Eidon lança alors vivement une lance de glace.
Boum !
Elle était moins puissante qu’elle ne l’aurait été hors de Myeolji, mais elle n’en demeurait pas moins redoutable.
Le mage noir, sans défense, fut transpercé et projeté au sol.
Eidon ne s’arrêta pas là et lança le sort de glace qu’il avait préparé de la main gauche.
Des pics de glace frappèrent le corps du mage noir avec précision.
Au même instant, je saisis la Branche de l’Arbre-Monde et bondis en avant.
Je levai mon épée et l’abattis sur la silhouette à terre.
La tête du mage noir roula au sol dans un bruit sourd.
Je repris mon souffle.
La sensation écœurante de trancher la chair et les os me picotait encore le bout des doigts.
Tuer une bête démoniaque, c’était une chose. Tuer un humain, c’en était une autre.
Pourtant, quels que soient mes sentiments, il fallait le faire.
Nous avions eu de la chance d’éliminer si facilement le mage noir responsable de l’érosion.
Mais pourquoi avais-je un si mauvais pressentiment ?
Le mage noir était plus faible que les bêtes démoniaques de la zone d’érosion.
S’il était aussi faible, les membres des guildes de haut rang auraient forcément dû revenir.
Cette pensée en tête, j’examinai le cadavre du mage noir.
Mais il ne restait plus la moindre trace de vie en lui.
Eidon, lui aussi mal à l’aise, lança un autre pic de glace dans la tête du mage noir.
« Il pourrait y en avoir un autre ? »
« Peut-être. Ou peut-être pas. Sortons d’ici pour l’instant. Si nous signalons la situation, l’Empire s’occupera du reste. »
Nous reprîmes le chemin de la sortie, jetant des regards prudents derrière nous.
La zone d’érosion grouillait toujours de bêtes démoniaques féroces.
Nous les affrontions calmement en revenant sur nos pas, quand Eidon marmonna soudain d’un ton froid :
« Le terrain a changé. »
Ce ne fut qu’en l’entendant que je compris d’où venait le malaise que j’avais ressenti en traversant la forêt.
Comme l’avait dit Eidon, le terrain lui-même avait changé.
Outre la disparition des cadavres des bêtes démoniaques que nous avions tuées en entrant, nous étions certains de revenir sur nos pas. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, nous nous enfoncions dans une zone où l’énergie démoniaque était plus dense.
« À partir de maintenant, ne revenons plus sur nos pas. Repérons les zones où l’énergie démoniaque est moins dense et échappons-nous par là. »
« Oui, compris. »
L’énergie démoniaque était déjà épaisse tout autour de nous.
Nous comparâmes sa densité à l’endroit où nous nous trouvions à celle des zones devant nous, puis avançâmes.
Grrr !
Même dans ces circonstances, les bêtes démoniaques bavaient en nous prenant pour cible.
Devoir constamment calculer le mana était épuisant, je devais l’admettre.
Mais, déterminés à sortir au plus vite, nous poursuivîmes notre route.
Boum, boum.
Des pas résonnèrent de nouveau au-delà des ténèbres épaisses.
La zone d’érosion n’avait jamais été silencieuse, entre les cris des bêtes démoniaques et le bruissement des branches.
Pourtant, ces petits pas retentissaient dans mes oreilles avec une netteté inquiétante.
Malgré notre préparation, nous ne pûmes nous empêcher d’être stupéfaits.
C’était sans l’ombre d’un doute le mage noir dont nous venions de trancher la tête.
Il s’approchait de nouveau, toujours voûté et chancelant.
« Alors, qu’en pensez-vous ? »
Comment pouvait-il être en vie ?
Alors qu’Eidon et moi nous efforcions de surmonter notre stupeur, le mage noir se mit à marmonner pour lui-même :
« Je parle de cet endroit. N’est-il pas magnifique ? Il n’a rien à voir avec le monde extérieur, si répugnant. »
Quelque chose clochait.
Il parlait comme s’il nous voyait pour la première fois et se comportait comme si nous ne nous étions jamais rencontrés.
Eidon lança un sort de grande puissance.
Une lame de glace trancha une nouvelle fois la gorge du mage noir.
Une fois encore, le mage noir ne résista pas et perdit la tête.
Nous examinâmes de nouveau le cadavre, mais n’y trouvâmes aucun indice sur ce qui se passait.
« Ça ne ressemble pas à de la magie. Le corps reste bien là, non ? »
« Oui, et ce n’est ni une illusion ni un autre sort. C’est bel et bien… un humain. »
Nous employâmes tous les moyens d’investigation à notre disposition, mais ne trouvâmes aucune piste.
Nous échangeâmes un regard sombre.
« … Sortons d’ici au plus vite. »
« Par précaution, je vais emporter la tête. »
« Cette chose ? »
Eidon me regarda comme si cela le dégoûtait, mais il finit par hocher la tête.
Je n’étais pas ravi non plus de transporter une tête humaine tranchée.
« Aurait-il utilisé le [Peintre de la tromperie] ? »
Une capacité de Tune que j’avais vue en jouant au jeu me revint à l’esprit.
Pour le vérifier, je devais emporter la tête du mage noir.
Nous pressâmes un peu plus le pas.
Nous avions sans doute raison de nous diriger vers les zones où l’énergie démoniaque était moins dense, car les bêtes démoniaques qui nous barraient la route devenaient peu à peu plus nombreuses.
Plus nous restions dans la zone d’érosion, plus Eidon peinait visiblement.
« Eidon, je passe devant. »
« Ça va. Continuons comme ça. »
« Non. On ne sait pas ce qui peut arriver, alors économise tes forces, s’il te plaît. »
Eidon voulut prendre les devants, peut-être parce qu’il se sentait coupable, mais je ne pouvais pas le laisser faire.
Comme il était gênant de manier mon épée en portant une tête humaine sous le bras, je lui tendis celle du mage noir.
Et l’anomalie se répéta.
« Polarin, arrête ! La tête a disparu ! »
La tête que j’avais confiée à Eidon s’était volatilisée sans laisser de trace.
Je l’avais vu la caler fermement sous son bras.
Il n’avait pas pu la faire tomber ni la perdre.
Alors que nous restions figés devant cette situation inattendue, le bruit de pas qui approchaient résonna de nouveau.
Une silhouette mince dans une robe trop grande, une démarche voûtée et hésitante.
C’était le même mage noir que nous venions de décapiter.
« Eidon, on ne peut pas continuer à le tuer. Sortons d’ici, tout simplement. »
« D’accord. »
[Peintre de la tromperie]
J’avais vu juste.
Notre adversaire semblait posséder cette fameuse Tune.
Une Tune qui sacrifiait cinq clones pour augmenter les caractéristiques de son utilisateur.
Si un ennemi tuait les cinq clones, l’utilisateur pouvait temporairement déployer une puissance trois fois supérieure à la sienne.
Il avait dû nous envoyer les clones un par un pour nous endormir et exploiter efficacement la capacité de sa Tune.
Il cherchait probablement aussi à accroître notre anxiété et à réduire notre champ de vision.
Il était malin.
Comme il l’avait prévu, Eidon et moi étions acculés psychologiquement.
Mais cette fois, les choses seraient différentes.
Comprenant que son stratagème ne fonctionnerait plus, le mage noir se mit à approcher aussi par d’autres directions.
Boum, boum.
Boum, boum, boum.
Devant, derrière et de chaque côté.
Nous fûmes soudain encerclés.
Le [Peintre de la tromperie] pouvait créer cinq clones.
Puisque nous en avions déjà tué deux, l’un d’eux devait être le véritable mage noir.
Tuer d’autres clones était dangereux. Je devais trouver le vrai et le prendre par surprise.
J’activai avec force mon Cœur de dragon et libérai du mana autour de nous.
Eidon demanda d’une voix tendue :
« Nous sommes encerclés. Par où devons-nous nous frayer un passage ? »
« Une seconde. »
Mon mana ne faiblissait pas, même dans l’épaisse énergie démoniaque, et me transmettait des informations sur tout ce qu’il touchait.
« Alors ? »
Les quatre mages noirs qui approchaient de toutes parts posèrent la question d’une même voix, avec le même visage.
Je ne répondis pas et étendis encore davantage mon mana.
Repoussant l’aura de Myeolji, mon mana finit par les atteindre.
Ce ne fut qu’alors que je saisis leur nature.
Le battement de leur cœur, l’aura qu’ils dégageaient.
Mais les clones, créés par le mystérieux pouvoir de la Tune, étaient impossibles à distinguer des humains.
L’un des quatre devait être le vrai.
Si seulement je pouvais repérer celui qui me paraissait différent.
« N’est-ce pas magnifique ? Il n’a rien à voir avec le monde extérieur, si répugnant. »
Eidon et moi décidâmes de ne pas tenir compte des paroles répétitives du mage noir.
À la place, nous échangeâmes des informations à voix basse.
« Eidon, tu as une idée de celui qui est le vrai ? »
« Pas la moindre. »
Ils se rapprochaient pas à pas.
Ils avançaient avec une nonchalance qui ressemblait à une supplique : tuez-nous.
« Il est au moins du Sixième rang. Tu peux t’en charger seul ? »
demanda Eidon calmement.
Des gouttes de sueur perlaient sur son front.
Il avait probablement atteint ses limites depuis longtemps.
« Je n’ai pas le choix. Je ne crois pas qu’on puisse régler ça en discutant. »
Eidon hocha la tête.
Puis, comme s’il avait pris sa décision, il dit : « Si je me bats à tes côtés dans ces circonstances, je ne ferai que te gêner. Ce ne sera pas facile pour toi de te battre tout en me protégeant. »
« Non, je peux m’en sortir. »
Mais Eidon secoua la tête, comme si je me trompais. Puis il ajouta avec un sourire :
« La magie de la Tour de magie de givre se prête davantage à la défense qu’à l’attaque. »
Eidon tendit la main vers le mage noir.
Il rassembla le peu de mana qui lui restait.
« Je vais en immobiliser un. Finis-en vite. »
Eidon lança un pic de glace dans une direction.
Le mage noir, comme s’il appelait la mort de ses vœux, se jeta dessus.
« Celui-là, c’est forcément un clone. »
Eidon esquissa un sourire et fonça.
J’avais peur que ce soit dangereux, mais le pic de glace n’atteignit jamais le corps du mage noir.
Boum !
Un bloc de glace rectangulaire, semblable à un cercueil, engloutit Eidon et l’un des clones du mage noir.
« Je vais attendre. Je te fais confiance. »
Sur ces mots, le corps d’Eidon fut emprisonné dans la glace.
Pour la première fois, le visage du mage noir se déforma.
La situation devait être difficile pour lui, en tant que mage et aîné, mais Eidon m’avait témoigné sa confiance.
À présent, c’était à mon tour.
Je levai la Branche de l’Arbre-Monde et l’abattis sur la silhouette qui s’était approchée de moi.
Je sentis la lame trancher la chair et les os.
La tête du mage noir tomba.
Sans attendre, je dirigeai mon épée vers le suivant.
Crac !
Ma deuxième cible — non, le mage noir — para mon épée en rassemblant une énergie démoniaque noire.
Le vrai.
Je l’avais trouvé.