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Le plan de guerre de l’Empire.
Les nations indépendantes qui entouraient l’Empire, mais aussi les puissances locales qui, à l’intérieur de ses frontières, défiaient l’autorité de l’Empereur, seraient visées par la conquête.
« Une guerre pour unir l’humanité ? »
« Oui, l’Empire a résolu de rassembler les forces de l’humanité. »
« Vous voulez dire que l’Empire unit l’humanité en prévision de la rupture du Dôme, Labella-nim ? »
« Exactement. Il ne reste plus beaucoup de temps. L’Empire a choisi le moyen le plus efficace pour unir l’humanité. »
« L’efficacité… »
Je ne pensais pas que les intentions de l’Empire fussent mauvaises.
Mais ses méthodes étaient bien plus extrêmes que je ne l’avais imaginé.
Faire la guerre, soumettre les autres puissances et rassembler l’humanité sous la bannière de l’Empire.
Mon objectif de conquérir Myeolji rejoignait celui de l’Empire, mais je voulais emprunter un chemin plus long : gagner les cœurs afin d’inciter les gens à participer de leur plein gré à l’expédition.
Ce n’est qu’en nous unissant autour d’un objectif commun que nous pourrions déployer notre véritable force.
Mais Labella, comme si elle avait anticipé ma réaction, ajouta :
« Dans trois ans, le Dôme qui entoure Myeolji se brisera. »
Tello savait que le Dôme finirait par céder, mais préciser une échéance était une autre affaire.
Pourtant, Labella l’affirma avec certitude.
« Comment savez-vous que le Dôme se brisera dans trois ans ? »
« Notre département de recherche magique a fait les calculs. Regardez… »
Les fissures de Myeolji s’élargissaient lentement, et des démons parvenaient parfois à s’échapper.
La famille Adjak avait supposé que le Dôme finirait par se briser, sans toutefois en déterminer la date.
Labella, elle, avait calculé l’échéance exacte en étudiant la baisse de la densité de l’énergie démoniaque autour du périmètre de Myeolji.
La théorie était complexe, mais ses explications limpides la rendaient facile à comprendre.
« L’Empire estime qu’il ne lui faudra pas plus de cinq mois pour vaincre toutes les forces qui s’opposent à lui. »
« En effet. Même si la guerre s’éternise, elle devrait prendre fin d’ici deux ans. »
« C’est exact. »
Je fixai Labella.
Dans environ trois ans, le Dôme s’effondrerait, et une guerre éclaterait d’ici deux ans.
Que devais-je faire, dans ces conditions ?
Tandis que je réfléchissais en l’écoutant poursuivre ses explications, ses grands yeux se plissèrent légèrement.
« Pourquoi me regardez-vous ainsi ? »
« Je vous regarde ? »
« Je ne suis qu’une chercheuse. Ce n’est pas à cause de mes recherches que la guerre va éclater. »
« Bien sûr. Je comprends. »
Labella continua de me dévisager avec méfiance, puis ajouta, comme pour se justifier : « La recherche n’est que la recherche. Ce sont les puissants qui décident de l’usage qu’ils feront des résultats. »
Elle avait raison.
Labella avait mené les recherches ; le choix appartenait à l’Empire.
Pourtant, elle semblait éprouver une certaine culpabilité face aux agissements de l’Empire.
« Vous avez dit que les flammes de la guerre atteindraient aussi la famille Adjak ? »
« Oui. »
« N’y a-t-il aucun moyen d’empêcher la guerre ? »
Labella marqua une pause, puis répondit :
« Le seul moyen serait de rencontrer l’Empereur et de le convaincre directement. »
L’Empereur.
En prononçant ce simple titre, Labella marqua clairement la distance qui la séparait de son père.
En m’expliquant la guerre, elle avait insisté à plusieurs reprises sur son départ du palais impérial.
Je ne voulais pas insister ni accabler quelqu’un qui souhaitait prendre ses distances avec la Famille impériale.
« Je comprends. Je vais devoir trouver un moyen. »
* * *
Les théories de Luphtel sur la densité du mana étaient incroyablement complexes.
Elles semblaient compréhensibles, mais échappaient à l’esprit ; incompréhensibles, puis soudain limpides.
Les ouvrages de Luphtel n’étaient pas tous interdits d’accès, mais ses recherches sur l’énergie démoniaque n’étaient pas librement consultables.
Les textes originaux se trouvaient uniquement dans le bureau de Labella, sans aucune copie.
Autre énigme : Luphtel avait rédigé ses travaux sur l’énergie démoniaque comme s’il ne s’agissait que de simples hypothèses.
Mais plus je les étudiais en profondeur, plus je me rendais compte qu’il ne s’agissait pas d’hypothèses, mais de recherches solidement étayées.
Comment Luphtel avait-il étudié l’énergie démoniaque ?
Comment savait-il comment contrer celle du Roi démon ?
La question me laissait perplexe, mais je ne pouvais pas interroger Luphtel, mort depuis longtemps.
En revanche, je pouvais poser mes questions à Labella. Je lui rendis visite chaque jour dans son bureau pour l’interroger sur les recherches de Luphtel.
J’avais une raison toute simple d’étudier ses travaux.
Conquérir Myeolji et découvrir la fin de ce jeu.
Bien sûr, Labella ne m’enseignait pas sans rien attendre en retour.
Un jour, tandis que je prenais des notes pour mettre ses théories en ordre, elle m’observa en silence, puis prit la parole.
« Vous ne comptez toujours pas me dévoiler votre secret aujourd’hui ? »
« Vous voulez dire la méthode qui me permet de maîtriser le mana extérieur ? »
« Oui. Je vous enseigne sans relâche, mais je n’obtiens rien de vous, Polarin-nim. C’est un peu décevant. »
Son visage était bien trop calme pour que cette déception fût sincère.
Elle ne m’avait pas vraiment enseigné sans relâche.
Sa voix douce et égale portait ses paroles avec clarté, sans grandes inflexions.
Malgré ses propos déçus, elle poursuivit son cours.
« Tout le monde peut absorber le mana naturel en respirant. Ce mana se transforme dans le corps pour s’adapter aux caractéristiques de chacun. »
« Oui, grâce à vos enseignements, je l’ai bien compris. »
« Ce mana transformé peut être libéré hors du corps. C’est le mystère de ce monde, qui donne naissance à la magie ou à l’aura. »
« Oui, c’est bien ça. »
« Jusqu’ici, on pensait impossible de réabsorber le mana libéré à l’extérieur. Votre maîtrise du mana a ébranlé ce que nous tenions pour une vérité. »
Labella me questionna, les yeux brillants d’ardeur : « Si vous me révéliez votre méthode, Polarin-nim, je suis certaine qu’elle aiderait considérablement nos recherches. »
Je voulais répondre à ses attentes.
Elle m’avait tant donné.
« J’aimerais vous l’enseigner, Labella-nim, mais le problème, c’est que je ne connais pas moi-même la méthode. Je pense simplement à maîtriser le mana à l’extérieur de mon corps, et ça se produit. »
« Polarin-nim, rien ne se produit simplement comme ça. »
Labella ne semblait pas comprendre.
En tant que chercheuse en magie, elle était persuadée que tout avait une raison.
« Je vais vous montrer encore une fois. »
Pour lui faire une démonstration, je libérai du mana sur le sol.
Une quantité phénoménale jaillit de moi.
Je vis les yeux de Labella s’écarquiller.
J’aurais voulu voir davantage de ces rares changements d’expression, mais je devais me concentrer sur le mana que j’avais libéré.
Je décidai de lui donner la forme d’un beignet, comme la dernière fois.
Concentrant toute mon attention sur le centre de la flaque de mana, je lui ordonnai de bouger.
Le mana s’agita, son centre se résorba, et un beignet blanc se forma sur le sol.
« C’est stupéfiant chaque fois que je le vois. »
Labella prit la parole, les joues légèrement rosies.
Mais j’étais trop occupé à contenir le mana qui revenait vers moi pour lui répondre.
Le problème, c’est que je peux montrer comment faire, mais pas l’expliquer précisément.
Je n’avais même pas su que les autres ne pouvaient pas maîtriser le mana extérieur avant d’arriver à Ostrum.
« C’est difficile à expliquer, mais il faut d’abord sentir le mana. En vous concentrant, vous pouvez en percevoir la texture subtile. Trouvez la partie à maîtriser. Puis, insufflez une intention au mana que vous avez libéré… »
Malgré mes efforts pour lui expliquer, Labella se contenta d’incliner la tête.
« En somme, vous êtes un génie du mana, Polarin-nim. Vous trouvez naturel d’en sentir la texture, de lui insuffler une intention et de le maîtriser ; c’est pour cela que vous avez du mal à l’expliquer. »
À vrai dire, un tel niveau de maîtrise du mana était probablement dû à mon Cœur de dragon.
J’acquiesçai légèrement.
« Hmm, à quel rang êtes-vous, Polarin-nim ? »
« Quatrième rang. »
« Au Cinquième rang, on peut attribuer au mana des propriétés ou des formes. Mais lui insuffler une intention, c’est nouveau pour moi. Cette technique semble polyvalente et mérite d’être étudiée. »
« … J’espère que cela vous sera utile. »
Les yeux brillants d’ardeur, Labella m’interrogea sur l’intention que j’insufflais au mana.
« Puis-je étudier le mana que vous n’avez pas réabsorbé ? »
Elle s’employait déjà avec enthousiasme à le recueillir dans une fiole magique.
Elle ne me regardait même pas, mais j’acquiesçai discrètement.
* * *
Pour arrêter la guerre, je devais rencontrer l’Empereur.
En tant qu’Empereur, il ne recevrait pas le premier venu.
Il me faudrait approcher quelqu’un capable d’avoir de l’influence sur lui.
Labella me suggéra de viser le Marquis, son plus proche confident.
Le Marquis était obsédé par le recrutement de talents ; attirer son attention pourrait donc m’ouvrir une voie jusqu’à lui.
Elle ajouta que ce ne serait pas facile.
« Vous partez déjà ? Il n’est même pas l’heure du déjeuner. »
« J’ai quelque chose à faire cet après-midi. »
« Où ça ? »
« Au bureau de la guilde impériale. »
« Oh, vous allez devenir un véritable serviteur de l’Empire ? »
« Pas vraiment. »
J’avais réfléchi pendant des jours, mais je n’avais trouvé aucune solution évidente.
Alors, je choisis la méthode la plus simple.
Me rendre au bureau de la guilde, accomplir des quêtes et accumuler des points de mérite.
Les points de mérite ne s’accumuleraient que lentement. C’était peut-être insensé. Mais presque tout ce que j’avais fait dans ce monde avait ressemblé à ça.
En outre, je me sentais fébrile.
Je pris congé de Labella et quittai le département de recherche.
Contrairement aux régions rurales, où chaque ville n’avait qu’un bureau de guilde, la capitale en comptait un dans chaque district, Ostrum compris.
Le bureau de la guilde se trouvait à une certaine distance des tours de magie.
Je me frayai de nouveau un chemin dans les rues animées.
« Oh, vous n’êtes pas le gars de l’examen d’entrée ? Comment ça se passe, au département de recherche ? »
« Tout se passe bien. J’apprends beaucoup. »
« À vous voir, on ne dirait vraiment pas que vous êtes fait pour rester enfermé dans un département de recherche… Passez donc un jour à la Tour de la Foudre. »
J’avais fait sensation lors de l’examen d’entrée ; certains me reconnurent et vinrent me parler.
Je percevais aussi des présences suspectes.
Ils me suivent de loin. Des mages d’une autre tour ? Ou des agents impériaux ?
Je restai sur mes gardes, mais continuai d’avancer.
Ils se contentaient de me suivre sans agir, alors je les laissai faire pour le moment.
C’était la première fois que je me rendais au bureau de la guilde impériale.
Dans le jeu, j’y étais allé d’innombrables fois en suivant la route impériale, mais depuis mon arrivée dans ce monde, je n’en avais pas eu l’occasion.
J’éprouvais une étrange impatience.
À quel point serait-il fréquenté ?
Et s’il ne restait aucune quête intéressante ?
Perdu dans mes pensées, j’arrivai au bureau de la guilde.
Quand j’ouvris la porte, un spectacle inattendu m’attendait.
Les lieux étaient déserts.
Un seul employé était assis derrière un grand bureau, assoupi.
Il ne bougea pas avant que je m’approche et frappe sur le bureau.
Réveillé en sursaut, l’homme s’essuya la barbe et me demanda : « C’est pas vrai… Vous êtes venu pour une quête ? »
L’employé, tiré de son sommeil, m’adressa une question incrédule.