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« Ce n’est pas de la magie ? »
— Oui, on dirait de la magie. Pourquoi passe-t-il l’examen d’entrée ?
Les candidats qui assistaient à mon examen chuchotèrent entre eux.
Le candidat à côté de moi, bouche bée, ne parvint même pas à projeter son mana sur la plaque de sable et fut emmené de force.
Déconcertés par cette situation inattendue, les examinateurs se mirent à débattre entre eux.
L’examinateur numéro huit, qui somnolait et avait désormais la voix rauque, se racla la gorge avant de déclarer :
« Ce n’est pas de la magie. »
L’examinateur numéro six, qui s’amusait à faire danser des flammes au bout de ses cinq doigts, ricana :
« Évidemment que non. Je ne sais pas comment il s’y est pris, mais il a maîtrisé le mana extérieur. »
L’examinateur numéro quatre s’immisça dans la conversation.
« Si ce n’est pas de la magie, alors qu’est-ce que c’est ? Sans magie, il est impossible de maîtriser le mana extérieur avec autant de précision. »
Il n’était pas étonnant que les examinateurs se disputent pendant l’examen d’entrée.
Chaque tour de magie était une rivale des autres.
Bien qu’elles coexistent à Ostrum, elles interagissaient rarement.
Les membres de différentes tours ne se rassemblaient qu’à l’occasion d’événements traditionnels comme l’examen d’entrée.
De plus, les mages ne se souciaient guère des convenances et ne retenaient pas leurs gestes, même devant les candidats.
« Concentre-toi. »
Le débat, momentanément interrompu par la médiation d’un autre examinateur, reprit de plus belle lorsque je commençai à tracer le deuxième motif.
La deuxième tâche qu’on m’avait confiée consistait à dessiner un hexagone régulier.
Cette forme, souvent utilisée dans les cercles magiques, exigeait que tous ses côtés soient parfaitement égaux, sans la moindre déformation.
Comme précédemment, je déversai une grande quantité de mana dans un whoosh.
Je absorbai ensuite l’excédent qui dépassait de l’hexagone, achevant ainsi le deuxième motif.
La dispute éclata lorsque l’examinateur numéro trois, absorbé par un grimoire, posa une question.
« Absorber le mana extérieur de cette façon est remarquable. Aucun mage ne sait manier aussi habilement le mana extérieur non raffiné. »
Il n’avait pas tort.
Bien que les examinateurs appartinssent à des écoles différentes, l’incapacité à absorber le mana extérieur non raffiné était une connaissance presque universellement admise dans les études magiques.
Pourtant, malgré cela, les autres examinateurs cherchèrent des poux à l’examinateur numéro trois.
« Aucun mage n’en est capable ? Comment le saurais-tu ? »
« Ne généralise pas à partir de tes propres lacunes. »
Alors que les chamailleries s’intensifiaient, Labella, qui observait la scène, murmura : « Taisez-vous. Le troisième motif est presque terminé. »
« … Pff. »
Les examinateurs se turent aussitôt.
Une chose était sûre : mon examen avait retenu toute leur attention.
* * *
L’examen d’entrée prit fin.
Sans surprise, je fus reçu.
Mais les examinateurs ne me laissèrent pas partir et m’ordonnèrent de m’asseoir près de l’estrade jusqu’à la fin de l’examen.
Naturellement, cette place faisait directement face aux candidats, qui pouvaient me dévisager à loisir.
Autant baisser la tête.
Je baissai la tête, tout en jetant des coups d’œil furtifs à la princesse Labella.
Elle se tenait bien droite et ne regardait que les candidats.
Avais-je rêvé l’échange de regards que nous avions eu à son arrivée ? Je n’en étais plus sûr.
L’examen prit enfin fin.
À part moi, un seul autre candidat avait réussi.
Je songeai à lui parler, mais…
« Bonjour ? »
« N-non, ça va ! Tout va bien ! »
Que voulait-il dire par « ça va » ?
J’avais l’impression d’être une sorte de monstre.
Puis, dès la fin de l’examen, les examinateurs se précipitèrent vers moi dans un joyeux désordre.
« Toi ! Rejoins notre tour ! »
« Ne l’écoute pas, il ne daigne même pas nommer sa tour ! Que dirais-tu de la Tour de la Foudre ? »
« Hé, ce gamin est le disciple d’Eidon-nim. Il va évidemment rejoindre la Tour de magie de givre, non ? »
C’était le chaos, mais un chaos familier.
Après avoir fini en tête de la Cérémonie de majorité, j’avais subi des vagues de recrutement semblables.
Je gardai mon calme au milieu de l’agitation et répondis posément :
« Merci pour vos offres, mais j’ai déjà un endroit que je souhaite rejoindre. »
Les examinateurs me tombèrent dessus avant même que j’aie fini ma phrase.
« Dis-le ! C’est la Tour de magie de givre, pas vrai ? »
« Non, c’est évidemment la magie du feu ! Le givre fond en une seconde ! »
« La ferme ! Tu veux te faire foudroyer ? »
« Foudroyer ? Tout ce que tu envoies, c’est une étincelle qui vacille. »
Avant que leurs chamailleries puériles ne dégénèrent davantage, je décidai de révéler mon choix.
« Je veux me consacrer à la recherche magique. »
Les examinateurs se figèrent aussitôt, comme si je venais de raconter une mauvaise blague.
J’enfonçai le clou.
« Puis-je rejoindre le département de recherche magique ? »
Le département de recherche magique n’était pas, à proprement parler, une tour de magie.
On y étudiait l’essence de la magie et du mana, y compris la magie publique.
« Euh… répète un peu… »
Un mage de la Tour de la Foudre tenta de parler, mais fut interrompu par des pas qui approchaient.
Labella se fraya un chemin parmi les examinateurs et s’approcha de moi.
« Je suis Labella, du département de recherche magique. Si vous souhaitez nous rejoindre, passons à un entretien. »
Elle se retourna et quitta la salle d’examen.
Je m’inclinai devant les examinateurs et la suivis.
Une jeune voix s’éleva derrière moi.
« Euh, j’aimerais rejoindre la Tour de magie de givre ! Est-ce possible ? »
Seul un silence stupéfait lui répondit, au sous-sol de la bibliothèque.
* * *
Je n’étais pas venu ici pour devenir mage en apprenant la magie.
La configuration d’Adjak était bien loin de celle d’un mage.
Je pouvais envisager d’utiliser la magie pour soutenir mes combats, mais je n’avais aucune intention d’en faire ma priorité.
De plus, rejoindre une tour de magie signifiait commencer comme apprenti et suivre un long cursus.
Pour me préparer à la conquête de Myeolji, je devais aller plus vite.
Je n’avais pas le temps de balayer les couloirs d’une tour ou de faire des courses pour des grimoires tout en étudiant la magie.
« Entrez. »
Je suivis Labella dans son bureau.
J’avais imaginé le bureau d’un mage encombré de grimoires éparpillés, d’outils magiques et de miettes de pain à moitié mangé.
Mais celui de Labella était tout le contraire.
Les étagères croulaient sous les livres, tous parfaitement rangés.
Classés par taille et par couleur de couverture, ils donnaient à la pièce une atmosphère unique.
Je m’assis sur la chaise que Labella m’indiqua.
L’endroit était si impeccable que je me redressai instinctivement, comme si laisser la moindre poussière avait été un crime.
« Pourquoi avez-vous choisi le département de recherche magique ? »
Labella me fixa d’un regard perçant. Je décidai de répondre honnêtement.
Le département étant peu prisé par rapport aux tours de magie, la flatterie risquait de passer pour une insulte.
« Pour être honnête, je ne m’intéresse pas à l’utilisation de la magie. J’ai choisi le département de recherche pour étudier le mana lui-même. »
Labella ne parut pas surprise.
En tant que directrice d’un département rempli d’excentriques obsédés par la recherche, elle devait en avoir l’habitude.
« Très bien. Commencez demain. »
L’entretien était déjà terminé ?
Comme je la regardais, surpris, elle ajouta quelques mots :
« Vous l’avez vu en venant ici, mais les chercheurs sont tous très occupés. Chacun a ses propres travaux. N’hésitez pas à prendre des livres et à les lire. Si vous ne comprenez pas quelque chose, venez me voir directement. »
« Oui, j’ai compris. »
Labella ne semblait rien avoir d’autre à ajouter.
Je m’inclinai et quittai la pièce.
Eidon devait m’attendre.
* * *
Pendant ce temps, dans le bureau que Polarin venait de quitter, Labella vérifia grâce à un appareil magique qu’il était suffisamment loin.
Elle ouvrit une ligne de communication.
La réponse arriva aussitôt.
Elle prononça une seule phrase :
« J’ai établi le contact. »
Son interlocuteur ne savait pas que le visage de Labella s’était durci.
* * *
Plusieurs jours passèrent depuis mon arrivée au département de recherche.
Chaque matin, je m’y rendais tôt.
Aujourd’hui, je tombai sur Eidon en sortant de l’auberge.
« Vous allez encore lire des livres au département de recherche ? »
« Oui. Vous partez à la Tour de magie de givre pour sculpter la glace, Eidon-nim ? »
« … C’est ça. »
Eidon avait terminé sa mission, qui consistait à m’accompagner jusqu’à Ostrum, mais il n’était pas parti.
Au lieu de cela, il avait repris ses visites à la Tour de magie de givre pour perfectionner sa magie, comme autrefois.
Il maugréait contre les progrès des sorts de la Tour de magie de givre pendant son absence, mais son expression était rayonnante.
« La princesse Labella a-t-elle réagi, depuis ? »
« Non, je la vois à peine. Depuis l’examen d’entrée, nous n’avons échangé que quelques salutations en passant. »
Après l’examen, j’avais raconté à Eidon ce qui s’était passé.
Il avait été ravi d’apprendre que les examinateurs s’étaient disputés pour me recruter dans leurs tours, mais il s’était inquiété de mon choix de rejoindre le département de recherche.
Eidon restait sur ses gardes, comme s’il s’attendait à ce que quelque chose tourne mal.
« Malgré tout, restez prudent. Labella est une mage qui a fortement réduit ses apparitions publiques. Elle ne se serait pas présentée dans la salle d’examen sans raison. »
« Merci de vous inquiéter pour moi. Je resterai vigilant. »
Écouter les avertissements répétés d’Eidon était devenu une habitude.
Mais il semblait pressé de rejoindre la Tour de magie de givre et ne me retint donc pas longtemps.
« Très bien, lisez consciencieusement vos livres aujourd’hui. »
« Passez un bon moment au frais. »
Les inquiétudes d’Eidon étaient fondées.
Mais que Labella soit présente ou non, j’avais prévu dès le départ de rejoindre le département de recherche.
Après avoir pris congé d’Eidon, je me dirigeai directement vers le bâtiment du département de recherche.
« Bonjour. »
« … Ouais. »
Contrairement aux craintes d’Eidon, la vie au département de recherche était paisible.
Labella était encore absente aujourd’hui, et les mages, mal à l’aise face à mes salutations amicales, meublaient l’espace.
Partagé entre nervosité et enthousiasme, je parcourus la bibliothèque du département.
« L’Évolution du mana » ? Ce livre pourrait bien contenir ce que je cherche.
Je sortis un livre au titre prometteur et retournai à ma place.
C’était un gros volume relié, lourd comme une brique, mais cela ne faisait que rendre sa lecture plus plaisante.
Le département de recherche magique regorgeait effectivement d’ouvrages consacrés aux propriétés du mana.
Nofen m’avait apporté de nombreux livres, mais ils ne représentaient qu’une goutte d’eau dans l’océan comparés à ceux de la bibliothèque du département.
… Encore une impasse.
Le problème, c’était qu’au milieu de tous ces livres, il était presque impossible de trouver des études sur l’énergie démoniaque ou la densité du mana.
Pour tuer le Roi démon, je devais augmenter la densité de mon mana.
Mais aucune ressource n’expliquait clairement comment y parvenir.
Je ne pouvais pas continuer à éviter Labella.
Depuis près de trois semaines, je me rendais chaque jour au département sans jamais entrer dans son bureau.
Je voulais d’abord me constituer une base de connaissances à partir des documents existants, et son statut de princesse m’intimidait.
Mais sans la moindre piste sur l’énergie démoniaque, je n’avais aucune raison de rester à Ostrum.
Pour la première fois depuis mon arrivée, je me rendis au bureau de Labella.
En suivant les règles de l’étiquette impériale que Nofen m’avait enseignées, j’engageai la conversation.
« Salutations, Labella-nim. Cela faisait longtemps. »
J’employai les manières nobles et les longues formules de politesse que Nofen m’avait recommandées, mais elle me regarda d’un air impassible, comme si cela ne l’intéressait pas.
Ne parvenant pas à me retenir, j’allai droit au but.
« Je cherche certains livres. Connaissez-vous des ouvrages sur l’augmentation de la densité du mana ou l’étude de l’énergie démoniaque elle-même ? »
Labella me dévisagea attentivement.
Ne parvenant pas à lire dans ses pensées, j’ajoutai rapidement : « Je voudrais mener des recherches sur ces sujets pendant mon séjour à Ostrum, mais j’ai du mal à trouver des livres pertinents. »
Après un instant de silence, Labella demanda d’un ton détaché : « Le nouveau Roi démon vous intrigue ? »
La conversation prit un tour inattendu, bien plus rapidement que je ne l’avais imaginé.