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Le jour de l’examen d’entrée arriva enfin.
Je me levai à l’aube, m’assis en tailleur et sentis le mana dans l’air.
Même l’atmosphère d’Ostrum, la ville des tours de magie, regorgeait de mana très pur.
« Hoo… »
J’inspirai profondément, puis expirai.
Mais il ne s’agissait pas d’une simple respiration.
Je faisais entrer le mana ambiant dans mon corps en respirant.
Le mana venu de l’extérieur circulait en moi et devenait une partie de mon énergie.
« Tu as confiance en toi ? »
Eidon, qui était entré dans ma chambre sans que je le remarque, me le demanda avec inquiétude.
J’interrompis mon entraînement.
Ce n’était pas grave : je devais de toute façon me préparer à partir.
Je souris à Eidon et lui répondis d’un ton enjoué :
« J’y arriverai. »
Eidon poussa un grognement avant d’ajouter :
« C’est bien que tu aies trouvé ta propre voie. Mais que les examinateurs l’acceptent, c’est une autre histoire. »
« Vous ne m’aviez pas dit que c’était intéressant, Eidon-nim ? »
« Si. Mais les mages sont tatillons. Certains examinateurs pourraient t’éliminer parce que tu ne suis pas la méthode orthodoxe. »
Les mages étaient appréciés partout, mais leur attitude avait le don de déplaire à tout le monde.
Et, comme me l’avait appris Eidon, ceux qui détestaient le plus les mages, c’étaient les autres mages.
« Une bande de chiens. »
« Vous êtes mage, vous aussi, Eidon-nim. »
« Quoi qu’il en soit, si tu échoues avec ta méthode, ça voudra simplement dire que les examinateurs sont médiocres. J’espère que ceux-là auront un peu de discernement. »
« Moi aussi. »
« Si ça ne marche pas, je pourrai faire jouer quelques relations pour… »
« Je réussirai. »
J’avais confiance en moi.
J’avais trouvé ma propre voie, comme Eidon me l’avait conseillé.
« Alors, retrouve-moi à l’entrée de l’auberge dans trente minutes. »
Eidon quitta la chambre, le visage toujours empreint d’inquiétude.
* * *
Eidon m’accompagna jusqu’au lieu de l’examen.
La broche en forme de fleur de glace qu’il portait sur la poitrine, symbole de la Tour de magie de givre, scintillait.
« Tu vas réussir, hein ? »
« Vous m’avez posé la question plus de cent fois rien que ce matin. J’y arriverai. »
Les remontrances incessantes d’Eidon n’étaient pas seulement agaçantes.
Je savais combien il s’était donné de mal pour m’enseigner.
En marchant à ses côtés, je sentis le regard des mages sur moi changer.
La réputation d’Eidon, jadis considéré comme un mage prometteur à Ostrum, n’avait manifestement rien d’exagéré.
« J’aurais dû être examinateur. »
« Allons, faites-moi confiance. J’y vais vraiment, maintenant ! »
« Tu vas réussir, hein ? »
Il avait dû me le répéter près de deux cents fois.
Je ne répondis pas et fis simplement signe à Eidon.
« Réussis bien ! Viens me faire ton rapport juste après ! »
Encouragé par Eidon, j’entrai dans la Bibliothèque publique des mages d’Ostrum, où se déroulait l’examen.
« Je viens passer l’examen d’entrée. »
« Votre nom ? »
« Polarin. »
« Ah, vous êtes sur la liste. Descendez au sous-sol. »
Le format de l’examen d’entrée n’avait pas changé depuis sa création.
Il consistait à tracer des figures sur une plaque de sable, comme Eidon me l’avait montré.
Tout le monde connaissait le déroulement, inutile donc de le garder secret ; pourtant, l’examen se déroulait à huis clos.
Le sous-sol de la Bibliothèque publique des mages, où avait lieu l’épreuve, était une salle austère, sans meubles ni ornements, à l’exception d’une estrade.
Les candidats s’étaient rassemblés, le visage tendu par le trac.
Certains tremblaient visiblement et prenaient de profondes inspirations pour se calmer.
La scène ne m’était pas inconnue.
Ceux qui se préparaient à la Cérémonie de majorité de la famille Adjak affichaient la même expression et s’efforçaient de maîtriser leur respiration.
Les candidats étaient d’âges variés, mais la plupart paraissaient plus jeunes que moi.
Comme il fallait atteindre le Troisième Rang pour passer l’examen, la plupart devaient être des prodiges dans leur région d’origine.
Ceux qui entrent dans une tour de magie sans passer l’examen sont d’un tout autre niveau, pas vrai ? Le monde regorge de gens talentueux.
Hoo.
Je pris une profonde inspiration pour apaiser mon esprit.
L’idée de me mesurer à autant de talents me rendait forcément nerveux.
Peu après, les examinateurs montèrent sur l’estrade.
Certains portaient la tenue stéréotypée des mages, avec une cape et un haut chapeau ; d’autres avaient revêtu des robes ordinaires, et l’un d’eux portait même un uniforme.
Pour une apparition publique, leur absence d’uniformité était tout à fait caractéristique des mages.
« Oh… Les examinateurs. »
Les candidats murmurèrent avec admiration.
Mais je ne réagis pas comme eux.
J’étais venu avec des objectifs bien différents des leurs, alors voir des mages de tours ne me faisait ni chaud ni froid.
À vrai dire, leur niveau apparent me déçut un peu.
L’examinateur de la Tour de magie de givre a deux pétales. Les autres n’ont pas l’air impressionnants non plus… Hein ?
Une personne parmi eux attira mon attention.
Une mage aux cheveux d’un noir de jais et aux yeux sombres.
Elle dégageait une aura plus puissante que celle de tous les autres examinateurs réunis.
Son énergie était si immense qu’il était difficile d’en évaluer la force.
Elle était plus puissante que Pinnon.
Peut-être même que Derix.
Elle n’égalait pas Tayon, mais je n’en étais pas certain.
Je ne parvenais pas à détourner les yeux de cette redoutable examinatrice.
Son regard croisa alors le mien, et nos yeux restèrent brièvement accrochés.
Une seconde. Non, peut-être deux.
Ce bref échange me suffit pour reconnaître son identité.
La quatrième princesse de l’Empire, qui avait quitté le palais pour s’installer dans une tour de magie : Labella Oriandeus.
L’un des personnages importants d’Ostrum dont Eidon m’avait parlé.
Elle est pratiquement maîtresse de tour. Qu’est-ce qu’elle fait ici ?
Sa maîtrise et sa renommée surpassaient de loin celles des autres examinateurs.
Labella détourna les yeux et s’assit à la place qui lui était réservée, comme si de rien n’était.
Pourtant, une intuition me frappa.
Je sentais qu’elle savait qui j’étais.
Je découvrirais pendant l’examen si mon instinct disait vrai.
« Bien, commençons. »
Les huit examinateurs prirent place.
Sans échanger de politesses, ils lancèrent l’épreuve.
« Je vais donner le meilleur de moi-même ! »
« Pas de bavardages. Commencez. »
« Oui, oui ! »
L’examen consistait à utiliser son mana intérieur pour tracer des figures précises sur une plaque de sable.
Le premier candidat, qui avait commencé par une salutation enthousiaste, parvint à libérer son mana et à humidifier la plaque de sable.
Mais il n’alla pas plus loin.
Sans doute trop nerveux, il se mit à trembler ; le flux de mana s’interrompit et il ne put achever sa figure.
Le candidat suivant, puis celui d’après, échouèrent eux aussi à terminer leurs dessins.
Certains furent éliminés parce que leurs traits étaient trop de travers ; d’autres manquaient de mana pour imprégner leur figure.
Les échecs s’accumulèrent.
Malgré leur statut de prodiges venus de diverses régions, rares étaient ceux qui parvenaient à tracer les figures.
« Échec. Suivant. »
« Je vous en prie, donnez-moi une autre chance ! »
« Ça suffit. Au suivant. »
Personne ne réussissant, les examinateurs, d’abord attentifs, commencèrent à se désintéresser de l’épreuve.
Certains somnolaient, d’autres lisaient, et l’un d’eux s’amusait même à faire danser une flamme au bout de ses doigts, tant il s’ennuyait.
Labella, sans doute grâce à son éducation aux bonnes manières impériales, se tenait bien droite et observait les candidats, mais elle semblait s’ennuyer elle aussi.
Agacé par la lenteur de l’épreuve, l’un des examinateurs se leva et déclara :
« Au suivant… Non, passons à deux candidats à la fois. »
Le rythme de l’examen s’accéléra, mais personne ne réussit.
Les paroles d’Eidon, qui m’avait assuré que l’épreuve n’était pas difficile, me paraissaient si éloignées de la réalité que j’en étais déconcerté.
Quoi ? Eidon était juste un génie ?
Atteindre le Troisième Rang n’avait rien de facile.
Il fallait de l’effort et du talent.
Par talent, il fallait entendre une affinité avec le mana.
Seuls ceux qui pouvaient le sentir intuitivement et entrer en harmonie avec lui parvenaient au Troisième Rang.
Mais pour devenir mage, il ne suffisait pas d’être « proche du mana ».
Les candidats du Troisième Rang continuaient d’échouer.
Je compris que, dans le domaine de la magie, ceux qui s’y mettaient tard peinaient à s’épanouir sans avoir été formés dès leur plus jeune âge.
Pour réussir l’examen d’entrée, il fallait tracer trois figures.
Pourtant, ceux qui parvenaient jusqu’à la deuxième se comptaient sur les doigts d’une main.
Je comprenais pourquoi les examinateurs s’ennuyaient.
Les visages de ceux qui attendaient leur tour se tendaient de plus en plus. Certains abandonnaient en plein examen et s’en allaient.
… Puis vint mon tour.
Je baissai les yeux vers la plaque de sable devant moi.
La première figure ressemblait à un beignet : deux cercles qui se chevauchaient.
Elle paraissait simple, mais ne l’était pas. Il fallait tracer des cercles parfaits, sans la moindre déformation.
Je jetai un coup d’œil aux examinateurs.
Ils n’attendaient visiblement pas grand-chose de moi ; leur ennui ne leur échappait même pas.
Pas même à Labella, qui venait tout juste de croiser mon regard.
Je stimulai mon Cœur de dragon et rassemblai le mana au bout de mes doigts.
« Hein ? »
Quelques candidats, sensibles au mana, laissèrent échapper un cri en sentant celui de la salle d’examen s’intensifier.
Les examinateurs changèrent eux aussi d’attitude.
Je sentis leurs regards, jusque-là indifférents, converger vers moi.
Sans prêter attention à leurs réactions, je me concentrai sur le mana au bout de mes doigts.
Fouuush.
Le mana blanc se déversa sur la plaque de sable, sans forme précise et bien loin de ressembler à un beignet.
Ce n’était pas très différent de mes exercices avec Eidon.
L’anticipation fugace des examinateurs s’évanouit, remplacée par des soupirs de déception.
Quelqu’un cria :
« Au suivant. »
Mais je ne retirai pas ma main de la plaque de sable.
Je continuais à manipuler le mana.
Alors qu’un examinateur s’apprêtait à parler d’un ton irrité :
« Candidat sui… »
« Attendez. »
Labella l’arrêta.
Comme l’avait dit Eidon, je maîtrisais mal le mana à l’intérieur de mon corps.
Mais cela ne signifiait pas que je contrôlais mal le mana.
Comme lorsque j’avais extrait l’énergie démoniaque de Derix, je pouvais manipuler à ma guise le mana qui se trouvait hors de mon corps.
J’appliquai cette capacité au mana répandu sur la plaque de sable.
Je le ramenai vers moi, dessinai un contour rond et creusai un petit trou en son centre.
Un beignet parfait apparut.
Un examinateur, stupéfait, bondit de son siège.
« S-suivant ! Non, passez à la figure suivante ! »
Je souris.
Puis je me tournai vers la plaque de sable suivante.