Je suivis le fil de mana violet.
Il était aussi épais que celui qui était relié à Alkmyon, la bête de rang 2, mais sa forme entortillée et noueuse le rendait encore plus menaçant.
Au bout de ce fil se trouvait un démon qui collaborait avec Tello.
Une créature probablement plus puissante qu’une bête de rang 2.
Je venais à peine de survivre au piège tendu par Lukadi, le démon inférieur.
Depuis, je me méfiais encore davantage des démons.
Même en sachant que le démon que j’allais rencontrer était un allié de Tello, mon inquiétude ne s’apaisait pas facilement.
Arandir, qui avait pris la forme d’un renard du désert, semblait ne pas remarquer ma tension — ou peut-être la connaissait-il et s’en moquait-il — tandis qu’il fredonnait quelques pas devant moi.
Il se déplaçait dans le sable comme s’il nageait, à la manière d’une taupe.
Il était plutôt mignon, mais je ne parvenais pas à me détendre.
La seule chose qui me rassurait un peu, c’était de savoir qu’Arandir possédait une puissance redoutable.
* * *
J’arrivai bientôt devant un épais fourré de roseaux très hauts.
À chaque souffle de vent, ils s’entrechoquaient dans un bruissement inquiétant.
Le démon devait se trouver tout près.
— Je vais explorer les environs.
Sentant peut-être ma tension, Arandir se contenta de ces quelques mots avant de se mettre à creuser le sol de ses pattes avant.
Il s’enfonça sous terre et s’éloigna.
Je vis les roseaux s’écarter dans la direction qu’il avait prise.
J’attendis son retour en essayant de me préparer à toutes les éventualités.
Arandir revint bientôt.
— Il y a une clairière à l’intérieur. Le démon t’y attend.
« Merci. Allons-y. »
— Le démon semblait avoir senti ma présence, mais il n’a pas bougé.
« D’accord. Par précaution, reste près de moi. »
— Compris.
Arandir creusa sous mes pieds et se dissimula.
Le fil de mana violet restait immobile.
Je tirai la Branche de l'Arbre-Monde et m’engageai dans le champ de roseaux, plus hauts que moi.
À mesure que je me frayais un chemin parmi eux, une lourde aura démoniaque se faisait plus intense.
Un sentiment d’inquiétude rampante me rongeait, comme si quelque chose pouvait bondir sur moi à tout instant.
Mais quelqu’un m’attendait ici. Je ne pouvais pas faire demi-tour sans découvrir de qui il s’agissait.
En suivant le fil, j’atteignis la clairière dont Arandir m’avait parlé : un vaste espace ouvert, encerclé de roseaux.
Au milieu se dressait une cabane d’apparence étrangement accueillante.
Devant elle se trouvaient un petit brasero et un chaudron noir.
Le démon croisa mon regard, remua le chaudron et m’adressa un sourire chaleureux.
« Entre. As-tu mangé ? Je préparais un ragoût au cas où tu aurais faim. »
Je tressaillis en découvrant le démon, non parce qu’il était repoussant, mais parce qu’il avait l’air si humain.
Sa peau hâlée était saine et ses cheveux bouclés, brillants.
Pas de peau violette, d’ailes acérées ni d’yeux rouges, ces attributs qu’on associait généralement aux démons.
Sans son aura démoniaque, il aurait été difficile de deviner qu’il en était un.
« Je n’ai pas faim. Tu dois être… Derix. »
« Ha ha ha ! C’est bien moi. J’ai entendu dire que tu voulais me rencontrer. Ça m’a fait plaisir. »
« Pourquoi ? »
« Pourquoi ? Parce que je voulais moi aussi te rencontrer, seigneur Polarin. »
Je ne quittai pas le démon des yeux.
Même lorsque je levai mon épée, il ne montra aucun signe de tension et continua tranquillement à remuer le chaudron avec une louche.
Il servit même un peu de ragoût dans un bol, puis le huma.
« Hmm, ça sent bon. Je suis plutôt doué en cuisine, tu sais. Tu es sûr de ne pas en vouloir ? »
Je secouai la tête.
Le ragoût sentait effectivement bon, comme il l’avait dit.
Mais qui savait ce qu’il contenait ?
Et puis, je n’avais pas faim : j’avais mangé un lapin qu’Arandir avait chassé peu auparavant.
Derix porta le bol à ses lèvres et goûta le ragoût.
Je gardai mon épée pointée sur lui et demandai : « Allons droit au but. »
« Dis-moi ce que tu veux, quel que soit le sujet. »
Il souriait avec affabilité, mais chaque fois que ses lèvres tressaillaient, une lourde aura démoniaque s’échappait de lui.
Je n’avais aucune envie de m’éterniser en conversation avec un démon capable de me tuer à tout instant s’il le décidait.
Je posai la question que je voulais lui poser depuis le début.
« As-tu reçu le message, toi aussi ? Celui qui disait que j’avais hérité du destin d’Adjak. »
« Ha ! J’aurais peut-être dû te dire de ne pas poser n’importe quelle question ? »
Derix afficha un large sourire, qui lui remontait presque jusqu’aux yeux. Pour la première fois, il avait quelque chose d’inquiétant, comme s’il n’était pas humain.
Je ne répondis pas à sa question enjouée et me contentai de le fixer.
« Je l’ai reçu. Tous les démons l’ont probablement reçu. Le message disant que tu avais hérité du destin d’Adjak. »
Ses propos concordaient avec les informations que j’avais extorquées au démon inférieur.
« Alors pourquoi ne pas en avoir informé Tello ? J’ai entendu dire que tu coopérais avec eux. »
À peine eus-je parlé que l’attitude de Derix changea.
Son large sourire disparut et ses lèvres se pincèrent.
Il cessa complètement de sourire.
« Tu crois que je n’ai rien dit à Tello ? »
Il rétorqua avec irritation.
Sa colère à elle seule amplifia son aura démoniaque, qui se répandit et souilla le mana ambiant.
« Le message est arrivé il y a deux semaines. J’ai aussitôt prévenu Tello. Je leur ai dit que toi, Polarin, tu étais peut-être en danger. »
« … »
« Tu sais comment Tello a réagi ? Ils m’ont accusé de mentir. Je ne leur ai jamais donné de fausses informations, pas une seule fois, et pourtant… »
Derix poursuivit. Son humeur badine avait cédé la place à une colère à peine contenue.
« Je respecte le seigneur Adjak. C’est pour cela que j’aide ta famille depuis trois cents ans. Et pourtant, même quand je leur ai dit la vérité, ils m’ont traité de menteur. Et quel en a été le résultat ? »
Il n’élevait pas la voix et ne parlait pas plus vite, mais sa colère était palpable.
« Le seigneur Nofen était-il au courant, lui aussi ? »
« Bien sûr. Comme les hauts responsables ne voulaient pas m’écouter, j’en ai parlé à Nofen. »
« … Et le seigneur Nofen a fait semblant de ne pas savoir ? »
« Il a paru surpris, mais ça n’a rien changé. Il a dit qu’il en reparlerait aux hauts responsables. »
C’était incompréhensible.
Si Tello avait été au courant du message et l’avait caché, pourquoi ?
Parce qu’ils ne faisaient pas confiance aux paroles d’un démon ?
Ou parce qu’ils se moquaient de me savoir en danger ?
Même Nofen ne m’en avait pas soufflé mot.
Nous n’avions pas passé beaucoup de temps ensemble, mais je l’avais sincèrement considéré comme mon mentor, celui avec qui j’avais accompli des missions.
Je croyais que la famille Adjak était mon seul allié dans ce monde…
Mon cœur se mit à battre plus vite encore.
Je ne pouvais pas me fier entièrement aux paroles d’un démon que je venais à peine de rencontrer.
Je ne croyais même pas qu’un démon digne de confiance puisse exister.
Mais les réactions de Derix étaient trop constantes pour que je puisse les balayer comme de simples mensonges.
Sa voix était stable et son regard, inébranlable.
Il semblait avoir ravaler sa colère et s’être résigné.
Mon cœur continuait de cogner — boum, boum, boum — et de propulser le mana dans mes veines.
Le Cœur de dragon se mit à résister à l’aura démoniaque environnante, expulsant son propre mana pour repousser la corruption.
Même l’aura démoniaque épaisse de Derix ne parvenait pas à souiller mon mana.
Derix et moi nous dévisageâmes en silence pendant un moment.
« Hein ? »
Un son étrange me parvint aux oreilles.
Alors, pour la première fois depuis notre rencontre, je plaquai mon épée contre la gorge de Derix.
« Pourquoi mens-tu ? »
La Branche de l'Arbre-Monde, métamorphosée, avait sa lame acérée enfoncée dans la gorge de Derix.
[Tranchant] commençait à se manifester lentement sur son cou.
Un sang démoniaque noir et visqueux ruissela le long de la lame jusqu’au sol.
« Ha… »
L’attitude de Derix changea encore.
Il n’était ni enjoué comme lors de notre première rencontre, ni en train d’arborer un sourire exagéré ou de montrer sa colère.
« Comment as-tu su que je mentais ? »
Il reprit un ton formel, comme s’il ne m’avait jamais tutoyé.
Mais il ne se montrait pas poli : il me regardait simplement avec curiosité.
Bien sûr, je n’avais pas de sort permettant de lire la vérité comme Eidon, ni de Mélodie pour la discerner, ni de pouvoirs démoniaques.
Mais dès que mon mana eut pleinement dominé les environs, j’en eus la certitude.
Plus Derix parlait, plus mon cœur battait de façon irrégulière.
Mais je n’avais plus envie de le respecter.
« Tes battements de cœur. Tu ne pouvais pas les dissimuler. »
Derix pouvait maîtriser sa voix et son regard pour ne pas laisser paraître le moindre tremblement, mais pas son cœur.
Il semblait même qu’un démon vieux de plusieurs siècles ne pouvait pas maîtriser parfaitement ses battements de cœur.
Bien sûr, je savais qu’un cœur qui battait vite ne signifiait pas forcément qu’on mentait.
Mais quand quelqu’un maîtrisait parfaitement son regard et sa voix, la réaction sincère de son cœur ressortait.
C’est pourquoi j’étais convaincu — presque certain — que ce démon mentait.
« Tes battements de cœur, hein… Comme on pouvait s’y attendre de quelqu’un doté d’un cœur extraordinaire. Tu es perspicace. »
Depuis ma renaissance dans ce monde, j’avais grandi en écoutant les battements de mon propre cœur.
Quand le Cœur de dragon battait si violemment que je croyais qu’il allait déchirer mon corps frêle, son grondement résonnait comme si mon cœur se trouvait juste à côté de mes oreilles.
Ce n’est qu’après avoir utilisé la Prédation du cœur que je commençai à entendre les battements de cœur des autres.
Je n’y étais pas encore tout à fait habitué, mais les comparer aux miens était facile.
J’appris comment les battements de cœur s’accéléraient, ralentissaient ou devenaient irréguliers en fonction des actes ou des émotions.
Lorsque mon mana dominait pleinement les environs, tous mes sens s’aiguisaient à l’extrême.
Je pouvais tout percevoir : le regard de Derix, la texture des poils sur son cou et, bien sûr, le bruit de ses battements de cœur.
La situation avait changé.
J’avais déjà posé ma lame contre sa gorge, mais je n’étais pas sûr de pouvoir vaincre un démon comme Derix dans un combat.
Mais si je ne cherchais pas à me battre ?
Peut-être que ça irait.
Il semblait bien plus intéressé par moi qu’au début.
Tandis que je fixais Derix, le sol sous mes pieds remua.
Arandir me faisait signe.
— Je ne me cache plus.
Je fis un signe de tête à Arandir.
Il surgit du sol, esprit de haut rang, et fixa Derix avec une intensité farouche.
Mais Derix ne broncha pas.
Je ne pouvais pas faire confiance à Derix.
Mais je ne pouvais pas non plus m’en aller comme ça : pour l’instant, il était le seul à détenir des informations sur les démons.
Cependant, distinguer la vérité du mensonge en écoutant ses battements de cœur n’était pas facile. Ce serait épuisant.
Mieux valait peut-être utiliser les renseignements que Nofen m’avait donnés sur Derix.
J’abaissai mon épée.
Derix ne s’essuya pas le cou et continua de me regarder.
Il n’était plus enjoué comme avant et ne feignait pas non plus la colère pour me tromper.
« J’ai entendu dire que tu admirais le seigneur Adjak. »
« Je le respecte. Peut-être suis-je plus dévoué au seigneur Adjak et à sa famille que toi-même. »
Ce n’était peut-être pas entièrement faux.
Je croyais que la famille Adjak actuelle avait été pervertie.
En revanche, j’étais sincère envers Adjak lui-même, car j’avais juré de suivre sa voie dans cette vie.
Mais cela ne signifiait pas que j’étais profondément loyal envers la famille Adjak.
Les battements de cœur de Derix s’étaient également stabilisés.
« Tu as dû vivre à l’époque du seigneur Adjak. L’as-tu déjà rencontré ? »
Je n’avais aucun souvenir d’un démon nommé Derix.
Je le lui demandai au cas où il aurait changé de visage ou de nom.
Son cœur se mit à battre plus vite qu’avant — boum, boum.
Je crus qu’il mentait encore, mais ce n’était pas le cas.
Il leva les yeux vers le ciel, le visage presque extatique.
« Je l’ai vu de loin ! C’est là que j’ai compris : le seigneur Adjak allait transformer ce monde ! »
Je compris qu’Adjak était pour lui l’équivalent d’une religion.
Il semblait ne jamais l’avoir rencontré de près.
« Et après t’avoir vu, seigneur Polarin, je n’en suis que plus certain. »
« De quoi ? »
« Que tu es bien celui qui a hérité de la volonté du seigneur Adjak. »
Derix me regarda, les yeux brûlants.
Absurde, mais j’avais l’impression qu’il était d’une sincérité absolue.