Finalement, Narima resta à mes côtés à bavarder jusqu’au lever du soleil.
J’avais l’habitude de veiller à cause de mon entraînement, mais Narima se pinçait les cuisses pour ne pas s’endormir et me tint compagnie tout ce temps.
Nous cessâmes de nous gêner l’un l’autre.
Narima ne parla plus d’Adjak ni de Hike, et je ne l’incitai pas à sceller la Bénédiction du Désert.
Nous discutâmes simplement du monde extérieur qui l’intriguait et de mes aventures.
Je n’avais pas beaucoup voyagé moi-même, mais j’enjolivai ce que je savais pour la divertir.
Narima écoutait mes récits avec avidité, s’enthousiasmait, puis me raconta elle aussi des choses sur elle.
Ses histoires recelaient des informations surprenantes.
« En fait, j’ai conclu un pacte avec le Roi des Esprits des sables ! Pas mal, hein ? »
Ses paroles me laissèrent sans voix.
Le fait que cette toute petite fille ait conclu un pacte avec un être aussi majestueux qu’un Roi des Esprits expliquait pourquoi elle ne pouvait pas quitter le désert.
« Et mon grand frère, lui, est à l’extérieur du désert… »
Elle me parla aussi de son grand frère, qui avait déjà quitté le désert.
Narima me dit qu’elle voulait voyager comme lui, un jour.
La nuit promise s’acheva.
Je laissai Narima, qui avait fini par céder au sommeil malgré ses efforts, puis sortis de la grotte.
La ville souterraine était faite de sable, pourtant l’air frais de l’aube me revigora.
La veille, je n’avais pas fait grand-chose de ce que j’avais prévu.
Je devais élaborer un nouveau build adapté à ma toute récente [Flamme de l'Esprit] et réfléchir à la suite.
Mais passer du temps avec Narima n’avait rien de déplaisant.
Après tout ce temps, je me sentais capable de respirer, entouré par cette chaleur humaine.
Je m’étirai devant la grotte.
Alors Karab, l’homme qui m’avait guidé jusqu’ici, s’approcha.
« Avez-vous bien pu vous reposer ? »
« Oui, grâce à vous, j’ai passé une nuit reposante. »
C’était Karab qui avait monté la garde dehors, près de la grotte où nous avions séjourné, Narima et moi, en dissimulant sa présence grâce à [Assimilation].
Je comprenais pourquoi.
Si une enfant aussi importante pour la tribu que Narima passait toute la nuit à bavarder avec un étranger, j’aurais été inquiet moi aussi.
La tribu Hamudalun serait un ennemi terrifiant si on se la mettait à dos.
Et si, emporté par les émotions de la veille, je l’avais aidée à s’enfuir ?
Je préférais ne pas y penser.
Ce qui aurait dû être une simple nuit de repos aurait pu se terminer par mon sommeil éternel.
Mais Karab me regardait d’un air partagé.
Il semblait savoir de quoi Narima et moi avions parlé.
Derrière Karab apparurent le chef et un grand groupe de membres de la tribu Hamudalun.
Eux aussi semblaient au courant de la situation, et leur attitude envers moi avait changé.
Jusqu’à la veille, ils ne s’étaient pas montrés hostiles, mais avaient gardé leurs distances.
À présent, leurs expressions étaient complexes et nuancées.
« Le matin est là. »
« Oui, je vais bientôt partir. »
« Je suis désolé de ne pas avoir pu vous offrir un séjour plus long. C’est ainsi que nous avons survécu dans le désert. »
« Je comprends. Grâce à vous, je me sens beaucoup plus léger. »
Ce n’étaient pas de simples paroles de politesse ; j’étais sincèrement reconnaissant.
Eux aussi semblaient apprécier que j’aie écouté Narima toute la nuit et me témoignaient leur respect.
« Ce n’était pas intentionnel, mais… nous avons entendu votre conversation. »
« Oui, je savais que vous m’observiez. »
« Comme je m’en doutais, vous le saviez. Je n’aurais jamais imaginé que vous étiez un descendant d’Adjak. »
Le chef me tendit un ornement.
« C’est un gage d’amitié de notre tribu. Si vous croisez un pèlerin à l’extérieur du désert, il vous sera sûrement utile. »
C’était un ornement tissé de fils rouges et jaunes, décoré d’un motif de lézard.
Je l’acceptai avec gratitude et l’attachai à la pointe de mon épée.
Ce n’était pas un artefact particulier, mais je voulais garder le souvenir de la gentillesse des premiers habitants que j’avais rencontrés en dehors de la famille Adjak.
Les paroles du chef étaient sans détour.
C’était Adjak, et non moi, qui les avait aidés.
Ils ne pouvaient pas savoir quel lien m’unissait à Adjak.
Et c’étaient leurs ancêtres, pas les membres actuels de la tribu, qui avaient reçu son aide.
Nous ne parlâmes donc ni d’anciennes promesses ni n’en fîmes de nouvelles.
Nous évoquâmes simplement ce qui venait de se passer, sans nous échauffer.
Leur attitude sans prétention m’inspirait confiance.
Je regardai le chef et plaisantai :
« Merci. J’espère que ça veut dire que je ne serai pas assassiné. »
« Haha ! Tant que vous le garderez sur vous, tout ira bien. »
Le chef éclata d’un rire franc.
J’avais subtilement laissé entendre que je savais ce que faisait la tribu Hamudalun à l’extérieur, mais il ne réagit pas particulièrement.
« J’espère que nous nous reverrons dans de meilleures circonstances. »
« Haha, je le souhaite aussi. Eh bien… »
Tatatata.
C’est alors que j’entendis de petits pas précipités.
C’était Narima, que je croyais endormie, qui accourait vers moi.
Elle s’agrippa à mes genoux et me serra fort dans ses bras.
Les adultes de la tribu Hamudalun ne purent cacher leur surprise.
« Narima, cet homme doit poursuivre sa route… »
« Je sais… »
Narima se tourna vers son grand-père et lui demanda :
« Grand-père, est-ce que je peux lui offrir un cadeau ? »
« Mon enfant… tu devrais d’abord demander la permission à celui qui le recevra. »
Prenant les paroles de son grand-père pour un accord, Narima leva les yeux vers moi et demanda :
« Est-ce que tu l’accepteras ? »
S’il s’était agi d’un cadeau ordinaire, aucun de nous n’aurait pris la chose aussi au sérieux.
Elle voulait sans doute partager avec moi la Bénédiction du Désert, un Esprit des sables.
J’éprouvais de la peine pour sa situation et de la gratitude envers elle, qui m’avait raconté des histoires sur Hike et Adjak.
Je tenais sincèrement à elle.
Mais je ne pouvais pas être lié au désert.
« Hmm… »
Voyant mon hésitation, Narima prit la parole d’une voix claire.
« Je vais te donner quelque chose de bien, mais pas au point que ça te fasse du mal. »
La pureté de sa voix me fit honte d’avoir hésité, ne serait-ce qu’un instant.
Je hochai la tête.
« D’accord, merci. »
Le chef hocha lui aussi légèrement la tête pour donner son accord.
La tribu Hamudalun avait un rituel permettant de transmettre à d’autres la Bénédiction du Désert, ses Esprits des sables.
À une époque moins isolée, elle partageait sa bénédiction avec les étrangers afin d’alléger son fardeau.
Le chef semblait se souvenir de cette tradition.
Pendant qu’il préparait le rituel, je pus parler un moment seul avec Narima.
J’allais lui poser une question que je n’avais pas osé lui poser la veille, quand elle prit les devants.
« Tu es la première personne qui a voulu faire quelque chose pour moi ! »
Ceux qui avaient transmis à Narima la Bénédiction du Désert l’avaient probablement convaincue qu’il s’agissait de partager cette bénédiction.
Mais Narima, malgré son jeune âge, connaissait la vérité.
Cette réalité qui l’entravait n’était pas pour son bien.
« C’est pour ça que je te fais un cadeau. Comme ça, tu ne m’oublieras jamais ! »
Je lui caressai la tête, fier d’elle.
Elle gloussa.
Puis, ignorant que les adultes de la tribu savaient déjà, elle me chuchota à l’oreille :
« Et plus tard, je t’aiderai. Promis. »
Narima tendit son petit doigt. J’accrochai le mien au sien.
Et, comme elle, je lui répondis à voix basse :
« Si jamais tu as besoin de mon aide, dis-le-moi. Je t’aiderai, sans aucun doute. »
Je jetai un coup d’œil au chef, qui préparait le rituel.
Je ne savais pas s’il tenait réellement à Narima ou s’il se servait de sa petite-fille.
Je ne pouvais pas sentir les intentions des gens.
Mais je comprenais que Narima n’était pas qu’une enfant naïve.
Alors je décidai de lui faire confiance. Après tout, c’était la vie qu’elle avait choisie.
« Avez-vous fini de discuter ? »
« Oui, chef. Nous venons de terminer. »
Le chef hocha la tête et nous montra l’encens qu’il tenait à deux mains.
Le rituel commença.
Tssss.
L’extrémité des bâtons d’encens se consuma.
Narima, tout sourire, retroussa sa manche.
Je tendis le bras droit, dévoilant l’intérieur de mon poignet, où les tendons saillaient.
Le chef s’inclina respectueusement devant nous deux, puis procéda au rituel.
Ouf.
Ce n’était pas atrocement douloureux, mais brûler la peau à vif ne pouvait pas être indolore.
Pourtant, Narima se montra courageuse et continua de sourire.
Tssssss—
Quand l’encens se fut entièrement consumé, le poignet de Narima toucha le mien.
Une lueur couleur sable se répandit entre nous.
« Narima ! »
Le chef s’exclama, stupéfait.
Je fus tout aussi surpris.
Une énergie phénoménale déferla dans mon corps.
Elle était nettement différente du mana, et d’une puissance redoutable.
« Cette énergie doit venir d’un esprit de haut rang… Je ne vais quand même pas être lié au désert ? »
Comme si elle avait deviné mon inquiétude, Narima me rassura.
« Ne t’inquiète pas. Tu pourras quitter le désert, et l’esprit te sera d’une grande aide ! »
Narima se mit sur la pointe des pieds et enlaça mon poignet.
Le pacte qu’elle avait conclu avec l’Esprit des sables m’était transmis.
Le processus n’était pas simple.
Un nouvel être se liait à mon âme, m’imposant un fardeau, mais Narima l’atténua.
« Narima, tu ne lui as pas donné un esprit trop puissant, j’espère… ? »
Le chef lui posa la question, inquiet, mais elle balaya son souci d’un geste désinvolte.
« Je lui en ai donné autant que je voulais ! »
Grrr !
Le sol trembla.
Une forme gigantesque émergea, brassant le sable du désert.
Le sable dévalait le corps de l’esprit.
Il ne prit pas une forme précise ; il ressemblait plutôt à une montagne de sable colossale.
Les adultes de la tribu Hamudalun restèrent stupéfaits à sa vue.
Le chef, peut-être par dignité, ne tressaillit que légèrement, mais Karab et les autres s’inclinèrent profondément ; certains se prosternèrent même devant l’immense Esprit des sables.
Pourtant, l’Esprit des sables ne leur accorda pas un regard.
Des yeux profonds apparurent au milieu de l’immense montagne de sable et se posèrent sur moi.
Une voix majestueuse retentit.
— Es-tu mon nouveau contractant ?
Je m’inclinai devant l’Esprit des sables.
La stupéfaction des adultes se comprenait.
Moi aussi, je reconnaissais l’importance de cet Esprit des sables.
« Oui, c’est moi. Je suis Polarin Adjak. »
Je déclinai mon nom devant l’Esprit des sables.
C’était probablement la première fois que les membres de la tribu Hamudalun l’entendaient de ma bouche.
— Je suis Arandir, l’Esprit des sables.
L’ami de longue date du Roi des Esprits des sables.
J’avais conclu un pacte avec Arandir, un esprit de haut rang.