La Bénédiction du Désert était à la fois une bénédiction et une malédiction, une arme à double tranchant.
Les membres de la tribu Hamudalun qui recevaient la Bénédiction du Désert pouvaient conclure un pacte avec un esprit des sables.
Un pacte avec un esprit des sables méritait sans aucun doute d’être qualifié de « bénédiction ».
Ils représentaient une force considérable pour la tribu Hamudalun.
Les esprits des sables pouvaient non seulement se façonner librement à partir du sable, mais aussi s’infiltrer partout où il y en avait — dans le sol comme dans les bâtiments —, ce qui rendait leur utilité sans limites.
En outre, ils étaient réputés pour consacrer toute leur puissance à leur contractant une fois le pacte conclu.
Dans l’immensité du désert de Hamdel, seule la tribu Hamudalun pouvait conclure des pactes avec les esprits des sables.
En effet, ceux-ci quittaient rarement le désert et répugnaient à se montrer aux humains.
Depuis des temps immémoriaux, la tribu Hamudalun régnait sur le désert aux côtés des esprits des sables.
Mais les inconvénients de la Bénédiction du Désert étaient considérables.
Comme les esprits des sables répugnaient à quitter le désert, leurs contractants ne pouvaient pas non plus s’aventurer au-delà de ses frontières.
Ce n’était pas une question de force, mais si un contractant partait en voyage contre la volonté de son esprit des sables, il tombait malade hors du désert et dépérissait.
Plus la bénédiction reçue était importante, plus le rang de l’esprit des sables avec lequel on pouvait conclure un pacte était élevé.
Et plus le rang de l’esprit invoqué était élevé, plus le fardeau qui pesait sur son contractant s’alourdissait.
Ceux qui concluaient un pacte avec un esprit des sables de rang élevé ou supérieur se retrouvaient dans l’impossibilité de quitter le désert.
Comme Narima, l’enfant qui se tenait devant moi à cet instant.
Son talent et son potentiel exceptionnels l’avaient condamnée au désert.
« Hein ? Si tu veux voyager hors du désert, je peux t’aider. »
Je parlai sans réfléchir.
Ce n’était pas uniquement parce que je voulais faire de Narima une compagne en raison de son talent.
Je lui proposai mon aide par compassion, tout simplement.
Je plongeai le regard dans ses grands yeux et poursuivis.
Mais Narima se contenta de cligner des yeux en me regardant, sans rien dire.
« Je suis sérieux. Je connais un moyen d’échapper à ce fardeau. Ce ne sera pas facile, mais si tu réunis les bons matériaux, tu pourras sceller l’esprit et te déplacer librement. »
Clignement, clignement.
« Si tu veux, je t’aiderai. »
J’avais déjà bien assez de tâches à accomplir.
Les problèmes qui s’accumulaient devant moi étaient déjà écrasants.
Aider Narima me retarderait de quelques jours, mais je n’étais pas assez insensible pour fermer les yeux sur sa situation.
Je ne savais pas que j’étais ce genre de personne.
À vrai dire, le personnage de la tribu Hamudalun que j’avais fait progresser dans le jeu se trouvait dans une situation similaire, contraint d’endosser un rôle semblable à celui de Narima.
Ce personnage était lui aussi le fils du chef de sa tribu.
Il n’avait pu quitter le désert qu’en scellant l’écrasante Bénédiction du Désert qu’il avait reçue.
C’était peut-être pour cela que le sort de Narima ne me semblait pas être l’affaire de quelqu’un d’autre.
Les PNJ qui exigeaient que mon personnage assume des responsabilités à cause de la grande bénédiction qu’il avait reçue, tout comme l’interdiction de quitter le désert, m’avaient agacé même lorsque je jouais.
Mais pour Narima, qui vivait dans ce désert, c’était la réalité. C’était sa vie.
Et moi aussi, j’appartenais à la famille Adjak et souffrais sous le poids de la tradition.
Si le scellement se déroulait comme prévu, cette enfant ne pourrait-elle pas découvrir le monde au-delà du désert, celui qui l’intriguait tant ?
Alors, Narima m’adressa un grand sourire.
« Ça va, monsieur ! Les esprits des sables sont mes amis. Si je les scellais, ils seraient tristes… Et puis, un jour, d’autres enfants prendront ma place pour le pacte… »
Narima marmonna ces mots, puis prit une voix enjouée.
« Et c’est mon rôle ! »
La voix sincère et lumineuse de cette petite enfant me serra le cœur.
Un peu.
* * *
Je passai une nuit paisible auprès de la tribu Hamudalun.
Le chef me fournit un endroit douillet où me reposer et me fit même assigner un guérisseur.
Grâce à cela, un professionnel soigna les blessures externes que j’avais reçues pendant la Vague de monstres.
Quant à mes blessures internes, le Cœur de dragon s’employait sans relâche à les guérir.
« Les soins sont terminés, jeune homme. Vous vous remettrez vite. »
« Merci, ancien. »
Le guérisseur hocha la tête et caressa doucement les cheveux de Narima, qui bavardait à côté de moi.
Il s’adressait à moi d’un ton bourru, mais son geste envers Narima débordait d’affection.
« Narima, tu ne devrais pas déjà dormir ? »
« Ce soir, j’ai le droit de veiller toute la nuit ! »
« Ha ha, cette enfant… »
Le guérisseur éclata d’un rire chaleureux en regardant Narima.
Puis, après m’avoir demandé de veiller sur elle, il quitta la tente.
Depuis mon arrivée au village, Narima ne m’avait pas quitté d’une semelle.
Elle était restée près de moi même pendant les soins, bavardant sans arrêt.
Il était tard et elle aurait dû être fatiguée, mais ses yeux brillaient toujours.
« Tu n’es vraiment pas fatiguée ? »
« …Hé hé, non ! Et vous, monsieur, vous êtes fatigué ? »
« Non, ça va. »
Alors que je discutais depuis un bon moment avec Narima, une question me trottait dans la tête.
« Mais pourquoi est-ce que tu m’aimes autant ? »
Si je devais deviner pourquoi Narima m’aimait bien, c’était peut-être parce qu’elle disait que je sentais bon, parce que j’étais l’un des rares à pouvoir lui raconter des histoires sur le monde au-delà du désert, ou parce que je lui avais proposé de sceller son esprit pour l’aider.
Narima gonfla les joues, plongée dans ses pensées.
« Peut-être que je me suis trompée d’odeur… »
« Ce n’est pas grave, dis-moi. »
« Monsieur, est-ce que vous êtes un dragon ? »
Je fus surpris un instant, mais dissimulai ma réaction.
Je n’avais pas révélé à la tribu Hamudalun que j’étais issu de la famille Adjak.
Ils me prenaient probablement pour un simple voyageur de passage dans le désert.
Mais il semblait impossible de tromper le nez de Narima.
« Hum, en fait, je ne suis pas vraiment un dragon. Tu as déjà entendu parler des mi-humains, mi-dragons ? L’un de mes lointains ancêtres était un dragon. »
« Oh… Mais vous sentez très fort le dragon. C’est chouette. »
« Tu as déjà rencontré un dragon ? »
« J’ai rencontré dame Hike une fois. »
Cette fois, je ne parvins pas à cacher ma surprise.
Les yeux écarquillés, je questionnai Narima.
« Dame Hike est venue ici ? »
« Oui. Quand j’étais toute petite. On dit qu’elle passe de temps en temps. »
Elle était déjà jeune à l’époque, mais elle l’était encore davantage alors.
Qu’elle se souvienne de l’odeur d’un dragon après tout ce temps était remarquable, mais je me demandai surtout pourquoi Hike était venue.
« Tu te souviens par hasard de la raison de sa venue ? »
« Hum… C’était il y a longtemps. Avant même ma naissance, il y avait un dragon nommé Adjak. Il a aidé la tribu Hamudalun. »
« Oui, et ensuite ? »
« On dit qu’après avoir aidé les nôtres, Adjak n’a accepté aucun cadeau. À la place, il leur a demandé de l’aider quand il partirait tuer le Roi démon. »
Un vague souvenir remonta à la surface.
Adjak s’était mêlé des affaires de tant de tribus que j’avais oublié celle-ci.
Je me rappelai vaguement qu’Adjak avait visité le désert de Hamdel et rencontré la tribu Hamudalun.
Il avait probablement chassé un ver des sables d’une zone où ils souhaitaient s’installer pendant leur migration dans le désert.
« Mais nous n’avons pas pu aider Adjak quand il est parti tuer le Roi démon. »
« Dame Hike s’est fâchée ? »
« Non. Chaque fois qu’elle venait, elle apportait plein de cadeaux. Elle ne nous a jamais grondés parce que nous ne l’avions pas aidé. »
Narima me répondit avec un grand sourire.
Mais cette fois, son sourire sembla teinté de tristesse.
« Dame Hike disait qu’elle venait vérifier si les gens qu’Adjak avait aidés allaient bien. Elle apporte des cadeaux à chaque visite. »
Hike m’avait dit un jour, d’un ton détaché, qu’elle n’avait pas passé beaucoup de temps avec Adjak.
Pourtant, elle semblait rendre visite aux gens avec lesquels Adjak avait noué des liens.
Et ce, même après trois cents ans.
…C’est sans doute ainsi que dame Hike se souvient d’Adjak.
Je trouvai soudain Hike remarquable.
« C’est pour ça qu’on nous répète toujours qu’il faut aider les dragons et leur rendre la pareille un jour. Je trouvais que vous ressembliez à un dragon… alors j’ai voulu me rapprocher de vous. »
Narima avait ses propres raisons de vouloir devenir mon amie.
Cette nouvelle me laissa malgré tout un pincement doux-amer au cœur.
Adjak avait parcouru le monde en aidant autant de personnes que possible pour se faire des alliés.
Aider la tribu Hamudalun avait été un geste si insignifiant que je m’en souvenais à peine.
Dans le jeu, il ne s’agissait probablement que d’une quête parmi d’autres, sans rien de remarquable, mais je n’aurais jamais imaginé retrouver les conséquences de ces actes dans un endroit pareil.
Que je me souvienne ou non de ces événements, ou que la tribu Hamudalun ait refusé de se joindre à l’Expédition d’Adjak, cela n’avait pas d’importance.
Ce qui comptait, c’était que les habitants de ce monde se souvenaient encore d’Adjak.
Et qu’ils n’avaient pas oublié son aide : ils souhaitaient un jour lui rendre la pareille.
« Désolée de vous avoir trompé, monsieur. »
« Tu ne m’as pas trompé. Ce n’est rien. Merci de me l’avoir raconté. »
Alors, je révélai la vérité à Narima.
« Je m’appelle Polarin Adjak, et je descends d’Adjak. Merci de ne pas avoir oublié mon ancêtre. »
La petite bouche de Narima s’ouvrit de stupeur.
« …C’est vous ? Comment puis-je m’acquitter de cette dette ? »
« Tu n’as pas besoin de le faire. Vraiment. »
Je ne lui avais pas révélé mon identité pour réclamer quoi que ce soit à une enfant.
« Continuons simplement à discuter jusqu’à l’heure de dormir. Je dois partir demain. »
« …D’accord. »
Les yeux de Narima, déjà si mignons, semblèrent briller encore plus fort qu’avant.
Et tandis que je parlais, je perçus une présence à proximité.
On dirait qu’un des anciens de la tribu a mis fin à son [Assimilation].
J’en étais conscient depuis un moment.
À mesure que le rang de mon Cœur de dragon augmentait, je devenais plus sensible au mana environnant et ne manquais plus aucune présence.
Même en discutant avec Narima, j’avais remarqué qu’un membre de la tribu Hamudalun se tenait non loin.
C’était l’aura de Karab, celui qui m’avait guidé jusqu’ici.
Mais lorsque Narima évoqua Hike et Adjak, la présence de Karab disparut brusquement.
J’eus beau scruter le mana alentour, je n’en détectai pas la moindre trace.
Comme s’il n’avait jamais existé, il avait parfaitement dissimulé son énergie.
Il semblait avoir utilisé le trait propre à la tribu Hamudalun : l’[Assimilation].
Le trait qui avait fait de la tribu Hamudalun les assassins les plus célèbres : l’[Assimilation].
S’ils s’approchaient en utilisant ce trait, impossible de les arrêter.
C’était pour cela que je m’étais montré prudent avant de révéler ma véritable identité.
Mais je ne pouvais pas mentir à Narima, qui s’ouvrait à moi.
Ils ont probablement compris que je viens de la famille Adjak. Comment vont-ils réagir ?
Quel choix la tribu Hamudalun allait-elle faire ?
Je plongeai le regard dans les grands yeux de Narima.