Karab ne parvint pas à faire céder Narima et finit par me conduire auprès de son groupe.
Un groupe de personnes qui observait depuis une crête du désert sursauta de surprise à mon approche.
Je leur serrai chaleureusement les mains entre les miennes, posai mon front contre le leur et les saluai.
« Je m’appelle Polarin et je m’en remets à vous pour cette nuit. Prenez bien soin de moi. »
D’abord méfiants, ils finirent par m’accueillir, un peu gauchement, tandis que je saluais chacun selon les coutumes de la tribu Hamudalun.
« Bienvenue… étranger. »
Pour autant, ils ne baissèrent pas complètement leur garde.
Mais Narima, contrairement aux autres, tirait sur mes vêtements et bavardait sans la moindre méfiance.
« Monsieur, d’où est-ce que tu viens ? »
« Je viens d’une montagne lointaine. »
« Une montagne ? Un endroit plein d’arbres ? »
« Oui, c’est ça. Il y a beaucoup d’arbres et des pentes escarpées. »
Je ne m’en sentais pas vraiment mal.
La vue de cette adorable enfant me fit sourire spontanément et m’aida à me détendre un peu.
Le stress des combats où ma vie était en jeu, ainsi que mes inquiétudes au sujet de ce monde et de mon avenir, s’évanouirent, ne serait-ce qu’un instant.
« Les gens des montagnes sentent tous bon ? Pourquoi est-ce que tu sens si bon ? »
« Hum, je ne suis pas sûr de comprendre ce que tu veux dire par “sentir bon”. »
Discuter avec elle m’attendrissait, mais je ne pouvais pas tout lui révéler en toute franchise.
Je ne leur dis pas que j’appartenais à la famille Adjak ni que je venais des Montagnes de Gullok.
Le Département du renseignement m’avait bien fait comprendre qu’il fallait éviter au maximum de dévoiler mon identité.
De plus, les démons connaissaient déjà mon nom ; inutile de me présenter de moi-même.
« Ton corps sent mauvais ! Mais toi, tu as une bonne odeur ! »
À ces paroles innocentes de Narima, je portai ma manche à mon nez et reniflai.
Je ne m’étais pas lavé depuis le combat, et je puais.
Un peu gêné, je remarquai que Karab hissait Narima sur ses épaules avant de m’expliquer :
« Narima peut sentir l’odeur d’une personne. On dirait qu’elle aime beaucoup celle que dégage ta nature. »
« C’est une capacité impressionnante. »
« Moi-même, j’en suis parfois surpris. Les descendants de la tribu Hamudalun ont souvent un odorat développé, mais celui de Narima est exceptionnel, même parmi eux. »
Karab reposa Narima, qui s’agitait sur ses épaules, puis déclara : « Allons-y. Le chemin est encore long. Mais avant ça… »
Il me tendit un bandeau.
« Ça te dérangerait de le mettre ? Même si Narima t’aime bien, nous devons rester prudents. »
« Bien sûr, je comprends. »
Je comprenais parfaitement la position de Karab et acceptai le bandeau.
Je le nouai soigneusement sur mes yeux.
De toute façon, je n’avais aucune raison de chercher à découvrir où se trouvait le territoire de la tribu Hamudalun.
Karab me remercia pour ma coopération, puis cria au groupe : « En route ! À la maison. »
* * *
Le bandeau bien serré, je ne voyais rien.
Mais on ne m’entraînait pas comme un prisonnier, les bras ligotés.
Grâce à la monture de choix que Narima m’avait trouvée… « Monsieur ! Alors, c’est comment ? Confortable, hein ? Ce sont mes amis ! »
« Euh, oui, c’est confortable. Mais… tes amis ? »
« Oui, mes amis ! »
Je tâtonnai pour sentir l’ami de Narima qui me servait de monture.
Quand j’avais salué la tribu, je n’avais aperçu aucune monture comme un chameau ou un cheval.
« Vu la taille de son corps, ce n’est certainement pas un chameau. »
Un torse robuste et des écailles dures.
J’entendais la créature fendre le sable, pourtant elle ne me secouait presque pas.
On aurait dit que le sol lui-même se déplaçait.
Parmi les créatures du désert de Hamdel, seul un ver des sables pouvait correspondre à cette description.
Mais pouvait-on contrôler un ver des sables ?
Et était-ce vraiment un ver des sables ?
Comme je venais de voir un démon contrôler une bête, l’idée n’était pas totalement invraisemblable.
Mais apprivoiser une créature sauvage du désert était une autre affaire.
Même un dompteur chevronné aurait du mal à maîtriser un ver des sables.
« Allez, les amis, un peu plus vite ! »
Wouuuaar—
Comme pour répondre à son appel, les créatures poussèrent un cri.
À cet instant, quelque chose me parut étrange.
D’abord, à en juger par le son, mes suppositions précédentes semblaient fausses.
Les vers des sables ne poussaient pas de tels cris.
« Cette énergie… ? »
Un souvenir fugace me traversa l’esprit.
Lors de la troisième épreuve de la Cérémonie de la majorité, j’avais fait équipe avec Jadin Adjak, un homme-tigre, pour traverser le labyrinthe.
L’énergie que j’avais ressentie lorsqu’il avait invoqué un esprit de la forêt émanait à présent des amis de Narima.
« Narima, tes amis… ce sont des esprits, par hasard ? »
« Oui ! Des esprits des sables ! J’ai plein d’amis ! Et ils sont forts, aussi ! »
Je fus pris de vertige un instant.
Je compris alors pourquoi les membres de la tribu Hamudalun avaient chuchoté quand j’étais monté sur le dos de l’esprit.
— Ce n’est pas dangereux ? Ils ne laissent pas n’importe qui monter sur leur dos.
— Ça devrait aller puisque Narima est avec lui, non ?
— Et s’il le mangeait ?
Leur conversation, que j’avais fait semblant de ne pas entendre, me revint en mémoire et je me sentis soudain mal à l’aise.
« Narima, tout va bien se passer, hein ? Tes amis ne vont pas me manger, au moins ? »
Mon inquiétude n’était pas sans raison.
Même les invocateurs d’esprits expérimentés ne pouvaient pas maîtriser les esprits des sables.
Non seulement ils étaient rares, mais ils étaient hostiles aux humains.
Non, pas seulement aux humains : ils étaient hostiles à tout ce qui n’était pas eux.
« Oui ! Ils disent que ça va, parce que tu sens bon. »
À cet instant, l’esprit des sables frissonna et mon corps bascula comme si j’allais tomber.
« Ahaha, tu vois ! Ils t’aiment bien, monsieur ! »
Narima semblait sincèrement le croire, mais je n’avais pas la force de répondre.
Je m’efforçai de m’agripper au corps de l’esprit des sables, dur comme une armure et difficile à saisir.
J’entendis alors Karab crier derrière moi :
« Polarin ! Tiens bon encore un peu. Nous sommes presque au village ! »
… Même l’expression « tiens bon » sonnait de mauvais augure.
Après avoir enduré encore un moment les secousses de l’esprit des sables, j’entendis enfin les mots que j’attendais avec impatience :
« Nous sommes arrivés. »
« Je peux enlever le bandeau, maintenant ? »
« Bien sûr. Tu t’en es bien sorti. »
J’enlevai le bandeau.
Je pus enfin voir l’esprit des sables que j’avais chevauché.
Son corps était couvert d’écailles dures comme une armure, et d’innombrables rangées de dents frémissaient dans sa gueule ronde : il ressemblait étrangement à un ver des sables.
« Descends prudemment, et surtout pas près de sa gueule. »
Pour une raison que j’ignorais, Karab se tenait à bonne distance de l’esprit des sables.
* * *
Le territoire de la tribu Hamudalun était une cité souterraine nichée dans le sable.
Ses chemins sinueux ressemblaient à ceux d’une fourmilière, mais certaines parties du plafond étaient ouvertes, laissant entrer la lumière du soleil et les brises.
Des lampes alimentées par des pierres de mana éclairaient généreusement la ville souterraine.
Sa situation sous terre la protégeait sans doute des rigueurs du climat désertique, et son emplacement caché la rendait facile à dissimuler aux yeux du monde extérieur.
« Avec le désert à perte de vue tout autour, ce ne serait pas facile de trouver cet endroit, même en le cherchant. »
Je croyais tout savoir de Tune World, et pourtant, il m’était difficile de situer cet endroit précisément.
Trois cents ans avaient apporté bien des changements.
Contrairement à Karab, qui s’était méfié de moi, un étranger, pendant le trajet, les habitants de la ville m’accueillirent chaleureusement, heureux de voir un nouveau visage.
C’était peut-être la curiosité de rencontrer un étranger pour la première fois, mais leur attitude amicale semblait surtout tenir à la sympathie que Narima me témoignait.
« Narima, tu as aimé explorer le désert ? »
« Oui ! La prochaine fois, je veux aller au-delà du désert ! »
« Haha, on fera ça quand tu seras un peu plus grande. C’est encore dangereux, là-bas… »
« D’accord ! Un jour, j’irai là-bas, c’est sûr ! »
Je l’avais plus ou moins compris sur le chemin, mais cette enfant était chérie par les membres de la tribu Hamudalun.
Il n’était pas difficile de deviner pourquoi.
Elle pouvait contrôler les rares esprits des sables et possédait un odorat exceptionnel, qui lui permettait de discerner la nature des gens.
Si elle éveillait plus tard les traits particuliers de la tribu Hamudalun, elle avait tout pour se faire un nom sur le continent.
Grâce à la gentillesse de Narima, je pus rencontrer son grand-père, Zamir, le chef actuel de la tribu Hamudalun, dans la grotte souterraine où il résidait.
Nous y discutâmes.
« Alors, l’ami de Narima. Tu dis avoir rencontré un pèlerin venu de l’extérieur ? »
« Pèlerin » était le terme employé pour désigner les membres de la tribu Hamudalun qui partaient vivre hors du continent.
« Oui, j’en ai rencontré un au cours de mon voyage. Il m’a appris les coutumes de la tribu Hamudalun, mais je n’aurais jamais cru devoir les appliquer de cette façon. »
Je me sentis un peu coupable, mais poursuivis mon mensonge.
Je ne pouvais quand même pas avouer que j’avais joué un personnage Hamudalun.
Les Hamudalun n’étaient pas seulement une communauté fermée.
C’était une minorité réputée pour ses talents exceptionnels d’assassins.
Bien que Narima ne semblât pas encore s’en servir, la tribu possédait aussi le trait [Assimilation].
[Assimilation], qui permettait de se fondre dans le décor, faisait des Hamudalun de redoutables assassins aux quatre coins du monde.
« Comment était-il ? Il avait l’air heureux ? »
La plupart des pèlerins Hamudalun, qui parcouraient le monde en tant qu’assassins, ne menaient pas une vie paisible.
Zamir le savait sans doute et me posait la question par simple politesse.
« Oui, il avait l’air heureux. »
Je mentis pourtant. Le regard profond de Zamir semblait percer mon mensonge, mais je soutins ses yeux sans ciller.
Parfois, la vérité n’était pas tout ce qui comptait.
« Alors, restez ici pour la nuit. Je suis désolé de ne pas pouvoir vous recevoir plus longtemps. »
« Non, ce n’est rien. Si vous ne m’aviez pas accueilli, j’aurais dormi en plein désert. C’est déjà plus que suffisant. »
« Je vais vous envoyer un guérisseur. »
Zamir avait dû remarquer que mon état physique n’était pas normal.
Il avait reniflé l’air un peu plus tôt. Quelle capacité intrigante.
« Merci infiniment pour votre gentillesse. »
« Haha, ce n’est rien. Cela faisait longtemps que je n’avais pas vu ma petite-fille aussi heureuse. Pour elle, je ferais n’importe quoi. »
Malgré leurs traits remarquables, les Hamudalun avaient été affaiblis par les pressions des mages noirs, des bêtes et de l’Empire.
Ils traversaient une période difficile, mais Zamir tenait manifestement plus que tout à sa petite-fille.
Je songeai un instant aux anciens de la famille Adjak : à Gerd, qui avait sincèrement pris soin de moi après ma transmigration dans ce monde, et à Tayon, qui avait guidé mon évolution depuis la Cérémonie de la majorité.
Sans oublier les liens inattendus que j’avais noués avec les anciens d’autres régions autonomes.
Comme je m’égarais dans mes pensées, Zamir reprit doucement :
« Mais ne racontez pas trop d’histoires sur le monde extérieur à Narima. »
« Pardon ? »
« Cette enfant a reçu trop de Bénédiction du Désert. Elle ne peut donc pas quitter le désert. »
La Bénédiction du Désert.
Avec [Assimilation] et l’odorat développé, c’était l’un des traits essentiels de la tribu Hamudalun.
Ceux qui recevaient la Bénédiction du Désert pouvaient conclure des contrats avec les esprits des sables.
Mais cette bénédiction était à double tranchant.
Plus elle était puissante, plus l’esprit des sables auquel on pouvait s’allier était fort, mais elle liait souvent la personne au désert.
« Si elle ne peut vraiment pas quitter le désert, à quel point l’esprit avec lequel elle a conclu un contrat doit-il être puissant ? »
Un personnage Hamudalun que j’avais incarné autrefois était né avec une puissante Bénédiction du Désert et pouvait conclure un contrat avec un esprit des sables de haut rang.
Mais il n’était pas au point de ne pas pouvoir quitter le désert ; il subissait seulement un léger affaiblissement.
Je me rappelai la voix de Narima, qui m’avait supplié un peu plus tôt de lui raconter le monde extérieur, mais je ne pouvais pas refuser la demande du chef.
« Vous ne devez surtout pas lui faire miroiter de faux espoirs. »
« Oui, je comprends. »
Alors que mon cœur s’alourdissait, Narima souleva le rideau à l’entrée de la grotte et passa la tête à l’intérieur.
Elle me sourit radieusement et lança : « Monsieur ! Viens dehors ! Joue avec moi ! »
« D’accord, j’arrive. »
Je pris congé de Zamir selon les coutumes, puis sortis.
« Monsieur ! Raconte-moi tes voyages ! Quel est l’endroit le plus génial que tu aies vu ? »
Narima s’accrocha à mes vêtements et babilla innocemment.
Elle semblait avoir plus besoin de parler que d’entendre mes réponses, car elle continuait sans me laisser le temps de répondre.
Comme elle agitait les bras avec enthousiasme, je remarquai les cicatrices qui lui couvraient les avant-bras.
Après avoir marché un moment, nous nous étions éloignés de la grotte du chef.
Je jetai un coup d’œil en arrière vers la grotte, puis baissai les yeux vers Narima et lui demandai :
« Si tu pouvais quitter le désert, qu’est-ce que tu ferais ? »
Je me sentais un peu coupable envers le chef, mais je connaissais un moyen de rendre cette enfant plus heureuse.