Eidon et Keldric me souhaitèrent bonne chance avant de partir.
La grotte plongea dans une obscurité totale.
La lumière qui émanait de mon corps était la seule source d’éclairage.
Bien que le mana que je dégageais fût plus vif et plus blanc que la plupart des autres, il ne suffisait pas à dissiper entièrement les ténèbres de la grotte.
De plus, la scène à mes pieds était si atroce que j’aurais presque préféré ne pas la voir.
Des cadavres de toutes sortes de bêtes démoniaques jonchaient le sol.
Leur taille et leur apparence variaient, et l’aura démoniaque qui s’échappait de leurs corps me piquait les narines.
On se serait cru en plein enfer.
À chaque pas, mon pied ne rencontrait pas la terre ferme, mais la chair molle du cadavre d’une bête.
Pourtant, je ne cherchai ni à contenir le mana en moi ni à détourner le regard des corps.
À l’avenir, je devrais affronter cette vision maintes et maintes fois.
Suivre les traces d’Adjak, abattre des bêtes et des démons, puis finir par conquérir Myeolji : telle était la mission que je croyais fermement devoir accomplir dans ce monde.
« Un message adressé aux démons… C’est intrigant, mais je vais devoir redoubler de prudence à partir de maintenant. »
Le regard ardent d’Eidon resta gravé dans ma mémoire.
Il était stupéfait d’apprendre que la rumeur selon laquelle j’étais le successeur d’Adjak s’était répandue parmi les démons, mais il s’inquiétait aussi profondément des menaces que cela pourrait attirer sur moi.
« Je ferai de mon mieux, moi aussi. »
La voix sérieuse de Keldric résonna distinctement à mes oreilles.
Le regard qu’ils posaient tous deux sur moi avait changé.
Si la nouvelle se répandait davantage, j’attirerais encore plus l’attention.
Après avoir reçu directement de Baden la Gravure du cœur, mes capacités générales avaient considérablement augmenté.
Je n’avais pas non plus négligé mon entraînement.
Mais je savais qu’il me restait encore du chemin à parcourir.
De plus, je ressentais vivement l’écart entre les bêtes de rang 3 et celles de rang 2.
Face à Damanos, à Habisa, j’avais eu une certaine marge de manœuvre.
Mais contre Alkmyon, j’avais dû me préparer à mourir.
Si je n’avais pas exploité son tempérament berserk, il m’aurait été presque impossible de survivre.
Les ennemis que j’affronterais à l’avenir seraient encore plus puissants.
Même les démons de rang intermédiaire considéreraient les bêtes de rang 2 comme insignifiantes.
Je réfléchis brièvement au niveau qu’il me faudrait pour vaincre une bête de rang 2, puis chassai vite cette pensée.
Ce monde n’était pas un jeu.
Non seulement il m’était difficile d’évaluer mon niveau actuel, mais je ne pourrais pas venir à bout des démons et des bêtes que j’affronterais en me reposant uniquement sur des niveaux et des schémas d’attaque.
Le concept de « rang » utilisé dans ce monde était toutefois très clair.
« Je dois atteindre le Cinquième rang. »
Je me le répétai en enjambant le cadavre d’une bête gigantesque.
J’avais déjà appris à percevoir, faire circuler et libérer le mana : un impressionnant Quatrième rang.
Pour mon âge, c’était sans aucun doute un exploit remarquable à l’échelle du continent, mais mes progrès avaient leurs limites.
Le Cinquième rang ne s’atteignait pas par le seul entraînement.
C’était le fondement du Septième rang, où l’on développait sa propre capacité signature.
Hamdel était un bon endroit pour poser ces fondations.
L’une des Mélodies qu’Adjak affectionnait était enfouie ici.
À présent, un faible clair de lune éclairait la grotte.
En levant les yeux, je distinguai le ciel nocturne et les étoiles.
Il était temps de quitter cette grotte infernale.
* * *
« Alors, tu ne sais pas où se trouve la Roche aux oreilles de chat ? Tu n’en as même jamais entendu parler ? »
« Oui, ouais, c’est ça. Je ne sais pas ! »
Il ne fallut pas longtemps au mage noir, qui ricanait à l’idée qu’un sujet d’expérience se soit égaré dans le désert, pour changer de ton.
Après avoir suffisamment intimidé ce mage asocial pour qu’il se mette à me parler poliment, je l’interrogeai sur l’emplacement de la Mélodie qu’utilisait Adjak, mais il ne me fournit rien d’utile.
« Il ne doit pas y avoir tant que ça de rochers visibles de loin dans ce désert, si ? »
« Il y a la Roche à une corne, et le rocher qui bloque l’entrée de l’atelier de Choryun, et aussi… »
Le mage noir déplia une carte de Hamdel et y marqua l’emplacement des rochers.
En prenant la carte, je remarquai qu’elle indiquait aussi plusieurs ateliers.
Je glissai la carte dans ma tunique, puis dis : « Donne-moi aussi un peu d’eau et de nourriture. »
« Bien sûr, je devrais le faire. Mais je n’ai pas grand-chose sur moi… Et si tu venais à mon atelier ? J’y ai plein de provisions. »
Je dévisageai en silence le mage noir, qui affichait une expression servile.
Il semblait avoir perdu toute volonté de résister, mais je ne pouvais pas baisser ma garde.
Un atelier était le laboratoire et la forteresse d’un mage noir, bâtis pour réaliser ses ambitions.
Même un voyou se donne des airs sur son propre territoire ; l’atelier d’un mage noir ne faisait pas exception.
Ils y installaient souvent toutes sortes de pièges pour les intrus.
Je pouvais facilement le maîtriser ici, mais un combat dans son atelier serait loin d’être simple.
Je n’avais aucune intention de tomber dans son piège.
« …Tu veux y aller ? »
Il eut un petit rire servile, mais, comme je ne répondais pas, son expression se renfrogna.
Il ouvrit une bourse à sous-espace et en sortit du pain et de l’eau.
« …Tiens. »
« Merci. Et donne-moi aussi cette bourse. »
« Hein ? »
« Passe-la-moi. »
Quand je tapotai le pommeau de mon épée au fourreau, le sourire mielleux du mage noir se tordit.
Mais, préférant sauver sa peau, il serra les dents et me tendit la bourse.
Cette bourse à sous-espace était une aubaine inattendue.
Elle ne semblait pas très grande, mais c’était tout de même un objet rare.
Je rangeai la nourriture dans la bourse à sous-espace et dis : « À partir de maintenant, cesse de t’en prendre aux honnêtes gens. »
« …Honnêtes ? »
Il recommençait déjà à me parler sèchement, mais je n’y prêtai pas attention.
Je sentais plusieurs présences converger vers cet endroit.
Ce n’était pas l’aura démoniaque des démons ou des bêtes, mais quelque chose d’un peu différent.
Quelques mages noirs manifestaient discrètement leur intérêt pour les lieux.
Il y avait un dicton dans Tune World : « Le meilleur moment pour tuer un mage noir, c’est quand il sort de son atelier. » Mais je n’avais pas l’intention de me salir les mains.
« Je m’en vais. »
« … »
Quand je serais plus fort, j’éliminerais les mages noirs de Hamdel, ces démons parasites, mais ce n’était pas le moment.
Et puis, ce type mourrait sans doute peu après mon départ.
Sa présence avait déjà provoqué les autres mages noirs du désert.
Je m’éloignai, et, une fois à bonne distance, je sentis plusieurs poussées d’aura propre aux mages noirs s’embraser.
« …Bande de lâches ! »
Voilà ce qui arrivait quand on sortait le bout du nez par ici.
Je repris ma marche à travers le désert.
Je suivais le démon depuis un moment déjà, mais il n’y avait vraiment rien ici que du sable.
Après avoir capturé le démon avec l’aide d’Eidon, j’avais erré dans le désert, uniquement à la recherche de la Roche aux oreilles de chat.
Sous ce rocher reposait la Mélodie d’Adjak, [Peur].
Après la mort d’Adjak, les Mélodies qu’il utilisait étaient retournées à leurs emplacements d’origine.
Je ne pourrais pas toutes les récupérer, mais j’avais l’intention de prendre celles dont j’avais besoin.
[Peur] se trouvait tout près, ce qui en faisait une cible idéale.
Malheureusement, les descriptions de décor du jeu ne m’étaient d’aucune utilité.
Même les graphismes détaillés de Tune World ne pouvaient rivaliser avec la réalité.
Surtout, trois cents ans s’étaient écoulés depuis la mort d’Adjak, assez longtemps pour que le vent remodèle les dunes et les crêtes.
« Il n’y a probablement personne ici pour me guider non plus. »
J’avais entendu dire qu’à part quelques tribus nomades vivant quelque part dans le désert, presque personne ne s’y aventurait, car les mages noirs s’en prenaient aux voyageurs.
Pour l’instant, je décidai de me rendre aux rochers indiqués sur la carte du mage noir.
Je ne m’y fierais pas entièrement, mais il n’y avait que quelques rochers remarquables à vérifier. Cela faisait peu d’endroits à inspecter : un petit coup de chance.
Je déployai les Ailes d’Ainsitel et me dirigeai vers le rocher indiqué comme étant la « Roche à une corne ».
* * *
En volant vers la Roche à une corne, j’aperçus un cactus qui ondulait en contrebas.
Il ressemblait à un cactus, mais pouvait se déplacer : c’était un Rackger, une bête de rang 7.
« Si je vois autant de Rackgers, je dois me rapprocher de la Roche aux oreilles de chat. »
Le même phénomène s’était produit dans Tune World.
Les Rackgers se rassemblaient en colonies près de la Roche aux oreilles de chat.
J’avais de la chance de réussir du premier coup.
Je comptais seulement vérifier les rochers aux formes proéminentes, comme des cornes ou des oreilles.
Je repliai mes ailes et descendis.
Le moment était venu de mettre à profit les efforts de mon enfance.
Parmi les innombrables quêtes quotidiennes que j’avais accomplies, certaines consistaient à récolter des plantes.
« Trouvé : graine de cactus spiralé. »
En scrutant les alentours, je repérai un cactus qui abritait des plantes médicinales.
Après m’être débarrassé de quelques Rackgers, j’ouvris la tige du véritable cactus qu’ils imitaient.
À l’intérieur, je trouvai des graines capables de neutraliser certains poisons.
Je récoltai aussi quelques épines de Rackger intactes avant de poursuivre mon chemin.
Je ne tardai pas à apercevoir le rocher indiqué sur la carte.
« C’est bien celui-là. La Roche aux oreilles de chat. »
L’une de ses oreilles avait été arrachée, et l’autre, usée par le temps, était devenue plus pointue.
Je me tenais devant ce qu’on appelait désormais la Roche à une corne, et non plus la Roche aux oreilles de chat.
L’apparence du rocher avait changé sous l’effet de trois cents ans d’érosion.
En le contemplant, une autre question me vint à l’esprit.
Adjak avait achevé ce labyrinthe trois cents ans plus tôt.
Qu’est-ce qui avait changé à l’intérieur ?
Cela pouvait avoir une grande influence sur la suite de mon voyage.
Rassemblant mon courage, je me mis à pousser le rocher qui bloquait l’entrée du labyrinthe.
« Urgh… »
J’eus beau déployer toute ma force, l’immense rocher ne bougea pas d’un pouce.
Alors, mon Cœur de dragon s’activa naturellement.
Depuis que j’avais reçu la Gravure du cœur et fait progresser le niveau de mon trait, mon Cœur de dragon avait nettement évolué.
Comme s’il possédait une volonté propre, il faisait instinctivement émerger la force dont j’avais besoin.
Grincement, grincement.
Le rocher, plusieurs fois plus grand que moi, se mit à bouger légèrement.
Je poussai de toutes mes forces.
La faible lumière blanche qui émanait de mon corps se densifia et s’intensifia.
« Je l’ai trouvée. »
Le labyrinthe où reposait la Mélodie [Peur].
La dalle de pierre qui en bloquait l’entrée apparut à mes yeux.
« Elle est brisée. »
Je ne pus dissimuler ma joie.
Une dalle brisée signifiait que le labyrinthe qu’Adjak avait achevé n’avait probablement pas été restauré.
« La chance me sourit. »
Je réprimai un sourire en coin.
Quand avais-je eu autant de chance ?
Essayant de contenir mon excitation, je touchai la dalle brisée.
Elle glissa sans effort de côté, en poussant un grincement sinistre, comme pour prouver qu’elle n’avait pas bougé depuis une éternité.
Grriiiinc── !