Chaque fois que je respirais, des grains de sable s’engouffraient dans mon nez et ma bouche.
Je remontai le turban que j’avais acheté dans un village voisin pour me couvrir le nez et la bouche.
Une étendue infinie de désert de sable.
Pas la moindre ombre pour échapper au soleil brûlant.
Une fois une dune franchie, une autre se dressait devant moi.
Dans cet enfer de sable, il était presque impossible de déterminer où je me trouvais en me fiant uniquement au terrain.
Pourtant, j’avançais sans hésiter.
« On dirait que les démons contrôlent les bêtes en leur implantant des cristaux jaunes dans le cœur !
— Ça ressemble à une sorte d’autorité, mais je ne comprends pas vraiment leurs intentions. Que peuvent-ils bien vouloir en se liant à autant de bêtes… Tu peux en apprendre davantage ? »
J’acceptai la requête de Nofen sans réfléchir.
Moi aussi, je voulais traquer les démons.
Nofen les suivait à la trace, et moi, je les analysais.
C’était pour cela que nous faisions équipe.
Surtout, il possédait une capacité spécialement conçue pour traquer les démons.
[Nofen a activé « Trace démoniaque niv. 2 ».]
[Vous partagez la vision de l’incantateur.]
Les traces du démon que suivait Nofen m’apparurent avec une netteté saisissante.
Un filament d’énergie magique semblable à un fil violet.
Cette capacité révélait la direction d’une cible reliée au résidu démoniaque que Nofen avait extrait du cristal jaune.
Comme les bêtes liées au cristal jaune étaient nombreuses, les fils violets s’entremêlaient en un écheveau inextricable.
Je suivis le plus épais d’entre eux.
J’avais entendu dire que son épaisseur était proportionnelle à la quantité d’énergie démoniaque qu’il transportait.
J’en conclus que l’entité chargée de l’énergie démoniaque la plus puissante était probablement le démon à l’origine de toute cette agitation.
Sur cette pensée, je suivis le fil épais.
… Le problème, c’était que ce désert regorgeait de dangers, et pas seulement de bêtes.
Le soleil brûlant et les conditions hostiles, qui me faisaient m’enfoncer dans le sable, restaient supportables. Mais certains endroits étaient si dangereux qu’un faux pas pouvait me faire disparaître sans laisser la moindre trace.
L’Atelier des mages noirs en était un parfait exemple.
Il s’agissait d’ateliers magiques où les mages noirs s’isolaient pour poursuivre leurs grandes ambitions.
Ils y menaient d’odieux expérimentations afin d’atteindre leurs objectifs.
Chaque atelier était donc comme un piège, impossible à prévoir tant les dangers susceptibles d’en surgir étaient imprévisibles.
Après le départ de l’Expédition d’Adjak pour Myeolji et la guerre de grande ampleur qu’elle y avait menée, les mages noirs — qui n’étaient guère plus que des pions aux mains des démons — subirent une persécution encore plus féroce.
Le nombre de mages noirs dissimulés dans les terres désolées de Hamdel explosa alors.
La rumeur courait même ouvertement qu’à Hamdel, il n’y avait que du sable et des mages noirs.
Désormais, à part les tribus du désert, presque personne ne se rendait à Hamdel.
Groooar…
Juste devant moi, une chimère rôdait.
Elle avait les pattes et le corps d’une vache, mais une tête de reptile anormalement petite.
Des ailes arrachées à je ne savais quelle créature avaient aussi été greffées sur son dos.
Elle se rua sur moi avec une intention meurtrière, mais des larmes coulaient de ses yeux reptiliens fendus.
Après avoir atteint une amélioration qualitative, mon mana raffiné imprégna la Branche de l’Arbre-Monde.
Je levai la branche et tranchai le cou de la chimère d’un seul coup.
Floum.
Son corps massif s’effondra en soulevant le sable.
Je laissai le cadavre derrière moi et repris ma route en suivant le fil magique, mais tombai sur une autre paire d’yeux qui me fixaient.
« Ça recommence. »
Crac !
J’écrasai le globe oculaire de l’Arlook sous mon pied.
Ces créatures, que je rencontrais par intermittence le long du chemin indiqué par le fil violet, semblaient liées au démon qui maniait le cristal jaune.
Le nombre croissant de bêtes indiquait que j’avançais dans la bonne direction…
En frottant mon pied dans le sable pour le débarrasser des restes de l’Arlook, je sentis quelque chose d’inhabituel sous mes pieds.
Ce n’était pas du sable meuble où l’on s’enfonçait, mais une surface solide. Je pris une posture prudente et balayai le sable du pied.
Sous le sable se trouvait un toit de bois. Du sable s’écoulait par un trou.
En y regardant de plus près, je crus reconnaître un atelier déjà envahi.
La chimère que je venais de tuer en était-elle sortie ?
Aucune aura particulière ne s’en dégageait, ce qui laissait penser que l’atelier avait été attaqué depuis longtemps.
« Il y a des ateliers à Hamdel que l’Expédition d’Adjak a attaqués… »
Mais ma priorité n’était pas de retrouver les ateliers conquis par Adjak : je devais accomplir ma mission.
Je continuai de suivre le fil magique violet.
* * *
Je poursuivis ma route sans déployer les [Ailes d’Ainsitel], qui attiraient l’attention des bêtes.
Après avoir traversé le désert pendant un bon moment, j’atteignis enfin ma destination.
À vrai dire, je découvris que le fil magique s’enfonçait dans le sable.
Je me mis à creuser à mains nues.
J’eus beau creuser profondément, je ne trouvai aucun indice.
Pourtant, le fil violet épais pointait toujours vers le bas, comme s’il insistait sur la présence de traces du démon à cet endroit.
« Enfin, l’atelier que j’ai trouvé tout à l’heure était beaucoup trop facile à découvrir. C’est sûrement pour ça qu’il a été attaqué. »
Après m’être assuré qu’aucune bête ne rôdait dans les parages, je déployai discrètement les [Ailes d’Ainsitel].
Je m’élevai dans les airs et me mis à battre des ailes avec force en direction du sol.
Fouuu… Fouuu…
Le vent chassait le sable bien plus vite que mes mains ne l’auraient pu.
Après avoir battu des ailes un moment, je découvris une immense porte de pierre enfouie sous le sable.
Je repliai mes ailes, atterris et poussai la porte pour l’ouvrir.
Elle pesait lourd, et je dus renforcer ma force avec du mana.
Derrière, un trou descendait dans les profondeurs.
Une faible lueur vacillait à l’intérieur, comme si une torche y brûlait.
Toc, toc.
Je tapotai le communicateur relié à Nofen et lui transmis brièvement :
« J’ai trouvé le repaire du démon. J’entre. »
* * *
Je pris toutes les précautions nécessaires.
Pour pouvoir réagir immédiatement au moindre danger, je fis circuler le mana dans mon corps afin d’accroître mes capacités physiques.
Je serrai la Branche de l’Arbre-Monde et bondis dans l’espace visible derrière la porte de pierre.
L’intérieur était bien plus vaste que je ne l’avais imaginé.
Une immense salle s’étendait de tous côtés.
Des torches brûlaient sur les murs, mais leur lumière n’atteignait pas les profondeurs.
Pour explorer les lieux, je dus marcher un bon moment.
« Je n’ai repéré aucun danger immédiat. Je vais avancer prudemment en suivant le fil. »
— Compris. Fais attention…
La voix tendue et basse de Nofen me parvint par le communicateur.
Je ne détectais aucune énergie démoniaque.
À part le plafond, où des dalles de pierre avaient été retirées, l’endroit était presque entièrement clos.
Puisque le fil magique menait ici, un démon devait forcément s’y trouver, ou du moins une créature touchée par son énergie.
Mais l’absence d’énergie démoniaque dans l’air ne faisait qu’accroître ma tension.
Pour aiguiser mes sens, j’ôtai le turban qui me couvrait le nez et la bouche.
Pas, pas.
Mes pas étaient les seuls sons que j’entendais.
L’écho me laissait deviner l’immensité des lieux.
Les torches qui vacillaient sur les murs éclairaient quelque peu la salle, mais elles étaient trop éloignées pour en illuminer les profondeurs.
Je continuai malgré tout à suivre le fil violet…
C’est alors que j’aperçus une stèle dressée, solitaire.
Le fil violet s’enfonçait en son centre.
Je n’avais pas imaginé que ce serait là sa destination finale, mais je devinais vaguement la nature de la stèle.
« Il y a une Pierre frontière. »
Une Pierre frontière était un artefact rare, même à Myeolji.
Elle pouvait tout sceller à l’intérieur.
Les artefacts capables de sceller n’étaient pas rares, mais les Pierres frontières étaient réputées pour ne laisser échapper la moindre trace de l’énergie de l’entité enfermée.
Elles étaient aussi très pratiques, car on pouvait les ouvrir et les refermer à distance.
— Quoi ? Un objet aussi rare ? Pourquoi ?
« On dirait un piège. »
La voix déconcertée de Nofen me parvint par le communicateur.
Mais je n’eus pas le temps de répondre.
Grrrrr… !
À mon approche, la Pierre frontière se mit à trembler.
Crac !
La Pierre frontière se fendit, libérant une vague écrasante d’énergie démoniaque concentrée.
Flash !Un éclat de lumière jaillit de la Pierre frontière fissurée, et une bête de rang 2, Alkmyon, en émergea.
« Le fil le plus épais ne menait pas à un démon : il était relié à Alkmyon. »
Haut de trois mètres, il avait les muscles saillants et les avant-bras aussi épais que mon torse.
Un seul coup direct de son poing pouvait m’être fatal.
Dans l’univers de Tune World, Alkmyon était pratiquement à l’origine des ogres.
On disait que seuls les individus de Cinquième rang ou supérieur pouvaient venir à bout des bêtes de rang 2.
Le Cinquième rang était un royaume difficile à atteindre par le seul effort.
Il fallait être un chevalier capable de manier l’aura, un mage ayant éveillé sa magie propre ou quelqu’un qui avait maîtrisé une seule Mélodie à son paroxysme : des individus qui avaient dépassé leurs limites.
Le Carnot que j’avais rencontré à la Forteresse de Chilgong faisait figure d’exception parmi les bêtes de rang 2, mais je ne voyais pas comment vaincre celui-ci.
Je tapotai le communicateur de Tello et informai brièvement Nofen :
« C’est un Alkmyon. »
Fraîchement libéré de la Pierre frontière, Alkmyon restait hébété, comme s’il n’avait pas encore recouvré tous ses esprits.
C’était peut-être ma seule chance. Je reculai prudemment, me retournai et me mis à courir.
Mais Alkmyon était plus rapide et me barra le passage.
Il ne semblait pas avoir pleinement retrouvé ses esprits, mais son instinct le poussait à acculer sa proie.
« M’échapper ne sera pas facile. »
— Je demande des renforts tout de suite ! Tiens encore un peu !
Est-ce que je tiendrais jusqu’à l’arrivée des secours ?
La seule consolation, c’était qu’Alkmyon ne portait ni armure ni massue.
Je me ruai en avant, filai à côté de lui et lui entaillai le flanc avec la Branche de l’Arbre-Monde.
La coupure me parut superficielle : [Tranchant] n’avait presque pas eu d’effet.
Mais, encore hébété, Alkmyon ne parvint pas à réagir immédiatement à mes mouvements.
Alors que je tentais de m’échapper de la salle, un spectacle étrange se déroula sous mes yeux.
Les fils violets, qui s’entremêlaient dans toutes les directions, se mirent à onduler à l’unisson.
Ils se rapprochaient de moi — ou plutôt, les entités qui leur étaient reliées s’approchaient.
Kiiiii !
Chhhh…
L’air se chargea d’énergie démoniaque.
Les pas et les cris d’innombrables bêtes résonnèrent tout près.
Bientôt, une marée de bêtes déferla par la porte de pierre que j’avais franchie.
Elles étaient si nombreuses à surgir d’un coup que certaines furent écrasées sous le poids de celles qui les surplombaient.
Grrrrr !
À mesure que les bêtes reprenaient leurs esprits et se ruaient sur moi, leurs pas remplirent la salle d’un grondement assourdissant.
Alkmyon derrière moi, une horde de bêtes devant.
Une vague de monstres venait de commencer.