À chaque battement de mes ailes, mon corps s’élevait comme s’il était propulsé vers le ciel.
Je m’envolai à une vitesse qui semblait déchirer l’air.
L’air se raréfia, et je le sentis.
Le mana dense qui s’écoulait de la veine spirituelle n’atteignait pas les hauteurs vertigineuses du ciel.
À l’inverse, l’énergie démoniaque, acérée, se faisait plus dense et me transperçait comme une lame.
L’énergie démoniaque des bêtes qui emplissaient les airs semblait faire du ciel leur territoire.
À mesure que je montais, les bêtes qui n’étaient d’abord que de minuscules points se distinguèrent nettement.
Des Damanos, des bêtes de rang 3.
Une bête semblable à un aigle géant, avec une corne acérée qui lui sortait du milieu du front.
J’avais déjà affronté des bêtes de rang 3 à quelques reprises, mais c’était la première fois que je combattais des créatures volantes.
À l’approche de la volée de Damanos, je ralentis et me maintins en l’air.
Devant moi, quatre Damanos me fixaient, disposés en formation.
Skriii !
Le cri glaçant d’un Damanos.
Pourtant, ils ne m’attaquèrent pas à la légère.
Contrairement aux bêtes de rang inférieur, celles de rang 3 étaient intelligentes.
Au lieu de foncer aveuglément sur leur ennemi, elles cherchaient une faille dans ma défense.
‘Je n’ai qu’à en abattre un et à battre en retraite.’
Je me fixai un objectif réaliste.
J’avais beau avoir des ailes, je n’étais pas assez stupide pour me lancer dans un combat aérien contre des créatures qui arpentaient les cieux depuis leur naissance.
Le mieux serait d’en tuer une sans dépasser mes limites, puis d’attirer les autres loin d’ici.
Je n’eus pas le temps d’y réfléchir davantage.
Les bêtes battirent des ailes et changèrent de formation.
Elles se répartirent autour de moi, au-dessus, en dessous, à gauche et à droite, tout en gardant leurs distances.
Je concentrai mon regard sur la bête qui se trouvait juste sous moi.
Les [Ailes d'Ainsitel] étaient plus rapides en piqué.
Si je parvenais à en tuer une d’un seul coup avant de plonger vers le sol, ce serait suffisant.
Les Damanos vivaient en groupe et étaient très liés les uns aux autres ; ils me poursuivraient sans doute pour venger leur congénère tombé.
À cette altitude, l’air raréfié mêlé à l’énergie démoniaque acérée rendait la respiration difficile.
Mon Cœur de dragon battait — boum, boum — et libérait du mana selon ma volonté.
Bientôt, un mana blanc, éclatant comme la lumière, jaillit de mon corps.
Je devais agir vite, tant que le mana me soutenait.
Le mana qui jaillissait de mon Cœur de dragon était plus dense que celui de la veine spirituelle.
Le cœur d’un dragon, réputé produire le mana le plus dense, battait en moi.
Même les bêtes de rang 3, pourtant intelligentes, ne purent résister à la tentation, et leur formation vacilla.
Je ne laissai pas passer cet instant fugace.
Tel un rapace fondant sur sa proie, je piquai vers le Damanos le plus bas.
Les quatre Damanos, qui comprirent trop tard ce qui se passait, volèrent vers moi, mais cela ne changeait rien.
Contrairement à moi, qui avais déjà pris de l’élan, ils avançaient trop lentement.
Skriii !
Les pupilles jaunâtres du Damanos se figèrent sur moi.
Ce fut la dernière chose qu’il vit.
Boum !
Quand mon épée rencontra le cou du Damanos, un grondement assourdissant retentit.
On aurait moins dit un coup d’épée qu’un coup de massue — voire une explosion.
Le Damanos décapité s’effondra et chuta vers le sol.
Sans accorder un regard à son cadavre, je plongeai à mon tour.
Quand je regardai derrière moi, les trois bêtes restantes me poursuivaient, tandis que le cadavre tombait plus lentement derrière elles.
Floc.
Arrivé le premier au sol, je repris mon souffle.
La brusque dépense d’une grande quantité de mana m’avait quelque peu épuisé.
Bientôt, les trois bêtes me rejoignirent au sol. De près, leur taille gigantesque me frappa de nouveau.
Les bourrasques soulevées par leurs battements d’ailes étaient si puissantes que les arbres voisins vacillaient comme s’ils allaient se briser.
Malheureusement, la mort de leur congénère ne leur avait pas complètement fait perdre la tête.
Elles se mirent à battre des ailes avec plus de vigueur encore.
Les vents tourbillonnants déracinèrent les arbres et les projetèrent dans toutes les directions.
En quelques instants, la forêt de conifères se retrouva aussi dénudée qu’une colline aride.
Il n’y avait nulle part où se cacher ni où fuir.
Si leurs épais becs m’attrapaient, ils me déchiquetteraient et me projetteraient dans les airs.
Je ne bougeai pas à la légère.
Les pieds fermement ancrés au sol, je libérai une nouvelle fois le mana qui s’accumulait en moi.
Comme pour les avertir que quiconque tenterait de me happer n’en reviendrait pas vivant.
Bien sûr, je ne pouvais plus abattre une bête de rang 3 d’un seul coup, surtout un Damanos aussi robuste.
J’avais déjà dépensé plus de soixante pour cent de mon mana lors de l’attaque aérienne.
Malgré tout, les Damanos ne s’approchaient pas facilement.
Leur intelligence nouvelle s’était acquise au prix de leur férocité innée.
Heureusement, car je ne savais pas comment gérer les trois si elles chargeaient en même temps.
Mais je ne pouvais pas rester éternellement dans cette impasse.
Je répandis dans les airs un mana dense, pour les attirer.
L’une d’elles se rua sur moi, ses griffes féroces en avant.
Dès qu’elles entrèrent dans mon rayon d’attaque, je libérai le mana qu’il me restait et tailladai en diagonale avec mon épée.
La cheville épaisse du Damanos fut tranchée d’un seul coup.
Un cri glaçant retentit.
Mais sa griffe restante ne s’arrêta pas et fonça sur moi pour me déchirer.
Clang !
L’attaque fut bloquée par l’[Armure intangible] que je déployai à la hâte.
Pas de problème.
Je n’avais pas encore rengainé mon épée.
Dans le prolongement du mouvement, je frappai de nouveau vers le haut.
Le coup était moins puissant que le précédent et ne put trancher la jambe du Damanos d’un seul coup.
Mais depuis quand ne livrais-je des combats qu’en comptant sur un coup unique ?
Un enchaînement ne naissait pas seulement du choc des épées. Je le construisais pas à pas.
La jambe restante, les ailes qui soulevaient d’immenses bourrasques et le bec luisant d’énergie démoniaque : je leur faisais face à tous, tandis que la Branche de l’Arbre-Monde poursuivait sa trajectoire en arc de cercle.
Les deux bêtes encore en l’air fondirent sur moi en même temps.
J’esquivai la cheville de celle que j’attaquais et frappai encore et encore.
Je ne pouvais peut-être pas la trancher d’un seul coup, mais l’effet du [Tranchant] n’était pas nul pour autant.
Comme un arbre qui finit par tomber après dix coups de hache, mon épée s’enfonçait peu à peu dans l’épaisse cheville de la bête.
Crac !
Désormais, ce Damanos ne marcherait plus jamais sur ses deux pattes.
Je parai à coups d’Armure intangible les attaques des deux bêtes derrière moi, qui venaient de mon angle mort.
Je me concentrai sur celle qui se trouvait devant moi, hurlant après avoir perdu ses deux pattes, puis je m’élançai dans les airs.
Rassemblant le mana qui venait de s’accumuler, je fendis verticalement le corps du Damanos sans pattes.
Mon mana était épuisé, et mon Armure intangible était sur le point de passer en mode réparation.
Je regardai les deux Damanos restantes.
Elles ne s’étaient sans doute pas attendues à voir leur congénère mourir si vite.
Je lus la peur dans leurs yeux tandis qu’elles me fixaient.
Les bêtes naissaient avec des caractéristiques prédéterminées.
En tant que bêtes de rang 3, les Damanos avaient sans doute vécu toute leur vie en prédateurs.
Il existait des bêtes plus puissantes, mais il était rare que des bêtes de rang 3 vivent en groupe.
Quiconque savait à quel point les Damanos étaient liés les uns aux autres hésiterait sûrement à les affronter.
Mais la situation avait changé.
Moi qui n’avais jamais été un prédateur, j’inspirais la peur à des créatures qui avaient régné toute leur vie.
Mon Cœur de dragon battait à tout rompre, mais je dépensais mon mana plus vite qu’il ne pouvait se régénérer.
Mes oreilles, depuis longtemps noyées sous le grondement de mon cœur plutôt que celui du vent, me faisaient mal.
Je n’étais pas blessé, mais pousser mon cœur à ses limites éprouvait durement mon corps.
Alors, une étrange sensation m’enveloppa.
La densité du mana qui jaillissait de mon cœur augmenta.
J’avais toujours été fier de la quantité phénoménale de mon mana, mais sa qualité venait de changer : il était plus dense que jamais.
[Le trait « Cœur de dragon » a gagné un niveau.]
[Cœur de dragon niv. 2]
[Peut désormais produire un mana plus dense.]
Un message résonna dans mon esprit.
Les améliorations de traits étaient rares, même dans le jeu.
Même le Cœur de dragon d’Adjak n’avait atteint que le niveau 3.
Il ne s’agissait pas d’un renforcement par la Gravure du cœur, mais d’une montée de niveau du Cœur de dragon lui-même.
L’usage incessant du mana avait enfin porté ses fruits.
Le flux de mon mana avait changé.
Le mana dense, presque visqueux, enveloppa mon corps.
La lumière de mon mana, désormais plus calme et plus douce, m’entoura.
Mais sa puissance dépassait de loin celle qu’il avait avant l’amélioration de mon trait.
Les bêtes semblèrent sentir le changement dans ma présence.
Les deux Damanos s’éparpillèrent à gauche et à droite, prenant la fuite.
À présent, elles n’étaient plus des prédateurs, mais des proies.
Je déployai de nouveau mes ailes pour les poursuivre.
Je m’envolai vers celle de droite, la plus lente.
Prise de panique, elle poussa un cri — Skriii ! — et accéléra.
Mais j’étais plus rapide.
Du mana blanc luisait sur ma lame. Je saisis mon épée à deux mains et accélérai.
Comprenant qu’elle ne pourrait plus m’échapper, la bête se retourna et se rua sur moi, griffes en avant.
Mais je ne ralentis pas et fonçai droit sur elle.
Crac !
Le bruit de l’[Armure intangible] qui se brisait en bloquant les griffes de la bête résonna.
Au même instant, j’enfonçai mon épée dans sa poitrine et transperçai son cœur.
Pour ce combat, je ne pouvais plus compter sur l’[Armure intangible].
Mais cela n’avait aucune importance.
J’étais désormais tout à fait capable de venir à bout de deux Damanos acculées.
* * *
Après avoir abattu le dernier Damanos, je rassemblai leurs cadavres.
Le combat avait duré longtemps, car j’avais épuisé toutes mes forces.
Des bêtes qui n’auraient pas dû se trouver à Habisa.
Leur présence devait avoir une raison.
Il était temps de trouver des preuves à transmettre à Nofen.
Je prélevai quelques plumes et leur arrachai les griffes.
Je voulais récolter non seulement des traces des bêtes elles-mêmes, mais aussi, si possible, des traces du Clan des démons.
Pour permettre à Nofen de mener une analyse approfondie, je comptais lui fournir autant de matériel que possible.
Alors que je prélevais les griffes d’un cadavre de Damanos, une faible énergie démoniaque, inconnue, me chatouilla les narines.
Je me concentrai sur mon odorat et examinai le corps du Damanos.
Je localisai bientôt la source de l’énergie démoniaque.
Une faible trace d’énergie démoniaque émanait de sa poitrine, fendue par mon épée.
J’écartai les côtes de la bête.
« … Qu’est-ce que c’est ? »
Je ne pus m’empêcher de marmonner.
Un objet lumineux était visible au centre du cœur de la bête.
Je plongeai la main dans le cœur encore chaud du Damanos.
Bientôt, j’en retirai un cristal jaune incrusté dans le cœur de la bête.