Quand je compris que quelque chose d’inhabituel se passait dans les Montagnes de Gullok, mon premier réflexe fut de quitter prudemment la zone.
Inutile de prendre des risques : je pouvais simplement prévenir le village de cet étrange phénomène.
Alors que je descendais la montagne avec précaution, une odeur familière me parvint.
Au milieu des senteurs d’herbe et d’animaux qui imprégnaient toute la montagne, une odeur discrète, mais bien distincte, flottait dans l’air.
« Gerd ? Pourquoi est-ce que je sens l’odeur de Gerd ? »
Après avoir vécu sous le même toit pendant quinze ans, je connaissais parfaitement son odeur.
Depuis que le Cœur de dragon avait commencé à m’assister, mes sens s’étaient aiguisés ; l’odeur de Gerd ne pouvait pas m’échapper.
Elle semblait mêlée à celle des déjections animales, mais c’était indéniablement celle de Gerd.
Je me dirigeai à la hâte vers l’endroit d’où venait son odeur.
Alors que je dévalais la pente, le rugissement de Gerd retentit.
— Polarin !
— Cours jusqu’au village ! Descends de la montagne ! Ne viens pas ici !
À cet instant, l’odeur bestiale d’une créature avait déjà supplanté celle de Gerd et me brûlait les narines.
J’accélérai et aperçus bientôt la bête qui faisait face à Gerd.
Boum !
Je n’avais pas le temps de réfléchir à la manière de la combattre.
Animé par le seul désir de sauver Gerd, je frappai sans réfléchir le corps du Shaber d’un coup de pied.
Grrrr.
Le Shaber montra les crocs et grogna dans ma direction.
Je n’étais même pas sûr de pouvoir vaincre un Shaber adulte ordinaire, mais la chance ne me souriait pas.
Ses crocs-sabres étaient plus longs qu’une tête humaine.
Ce n’était pas un Shaber ordinaire : il ressemblait plutôt à un alpha.
Malgré la forte odeur de Racine de Freya qui émanait de moi, il ne recula pas.
J’ignorais ce que Gerd faisait ici.
Mais je pouvais deviner le désespoir qui l’avait poussé à crier mon nom.
Je jetai un regard derrière moi.
Gerd avait les yeux fermés.
Mais sa respiration régulière indiquait qu’il avait seulement perdu connaissance.
Je devais me débarrasser rapidement de cette créature.
Pour sauver Gerd — non, mon père —, c’était la seule solution.
Après avoir été attaqué par un Shaber, si je tardais, la magie de la bête risquait de s’infiltrer dans son corps et de le tuer.
Dans le jeu, j’avais affronté des Shabers d’innombrables fois.
Leur schéma d’attaque était toujours le même.
Ils prenaient appui sur leurs pattes arrière, puis bondissaient en avant.
Cette capacité, appelée « Ruée », faisait du Shaber une bête de rang 4.
Le Shaber m’observait de ses yeux rouge sang.
Il semblait tiraillé entre son instinct de fuir la Racine de Freya et son envie de déchiqueter l’ennemi qui l’avait attaqué.
Je sortis la Racine de Freya de ma poche.
Le Shaber tressaillit, mais ne recula pas.
J’enduisis lentement mon épée de bois de la poudre de la racine.
« Il faut d’abord que je m’éloigne d’ici. »
Je n’avais pas confiance en ma capacité à combattre tout en protégeant mon père, qui était à terre.
Je lançai la Racine de Freya près de l’endroit où gisait Gerd.
Puis, j’avançai lentement.
Sans quitter le Shaber des yeux, je me glissai entre les arbres touffus.
Comme je l’avais prévu, le Shaber ne suivit que moi du regard et ignora mon père.
Je fis volte-face et me mis à courir.
Alors que je fuyais en zigzaguant entre les arbres, je l’entendis.
Crac !
Le craquement du bois brisé se mêlait au battement d’ailes des oiseaux.
Le fracas incessant des arbres qui s’effondraient résonnait derrière moi.
Aucun de nous ne pouvait sprinter à pleine vitesse.
Mais je ne courais pas au hasard.
Je savais où je voulais aller.
J’avais parcouru cette zone tous les jours et savais comment m’y prendre avec un Shaber.
La terre meuble sous mes pieds céda peu à peu la place à un sol dur et rocailleux.
« Encore un peu… ! »
J’y étais presque.
Puis…
Une sensation glaciale me parcourut et je bondis par réflexe.
Mais la charge du Shaber sembla plus rapide que mon esquive.
Tousse.
Ses griffes effleurèrent mon corps.
Grâce à mes sens aiguisés par la Prédation du cœur, je réagis de justesse.
Si j’avais été ne serait-ce qu’un peu plus lent, mon corps aurait été déchiré en deux.
Une attaque avait porté.
Et pourtant, elle ne m’avait même pas atteint de plein fouet : une profonde entaille s’ouvrit sur ma cuisse et je roulai à terre.
« Merde… »
Voilà l’écart qui nous séparait, le Shaber et moi.
La brûlure de ma blessure se mêla au froid de la pierre.
Je relevai la tête : une falaise abrupte se dressait devant moi, et le village apparut dans mon champ de vision.
« J’y suis arrivé, de justesse. »
Je me redressai en sentant le sol ferme sous mes paumes.
Le terrain rocheux des Montagnes de Gullok.
C’était le seul endroit où je pouvais envisager d’affronter un Shaber.
Comme les Shabers plantaient leurs griffes dans le sol pour bondir, le terrain rocheux et dur limiterait leur mobilité, même légèrement.
Je plongeai mon regard dans celui du Shaber et déclarai :
« Ce sera ta tombe. »
La blessure que je venais de recevoir rendait la station debout difficile, mais je me relevai et serrai fermement mon épée.
Le Cœur de dragon soutenait mon corps.
Grrrr !
Avant de bondir, le Shaber s’approcha de moi pas à pas.
De la salive dégoulinait de ses longs crocs-sabres.
L’odeur de la bête submergea mes narines et anesthésia mon odorat.
Ma vie ne tenait qu’à un fil.
Tous mes sens étaient en alerte.
Tout comme le Shaber m’observait, je l’observais.
Enfin, je compris ce qui me troublait depuis le début.
« Cette bête n’est pas en pleine forme. »
Elle ne portait aucune blessure visible, mais boitait légèrement et ses mouvements étaient anormaux.
Ce n’était pas à cause du coup que je lui avais donné au flanc, ni de la lance brisée que Gerd lui avait plantée.
Je savais qu’on ne pouvait pas blesser si facilement une créature de cette espèce.
Je reculai jusqu’à un énorme rocher, puis me remis lentement en mouvement.
Tout en avançant délibérément, je me concentrai sur le Cœur de dragon.
J’avais changé.
Je n’avais plus besoin d’avancer avec prudence, de peur que le Cœur de dragon n’explose.
Je pris une profonde inspiration.
Juste après la Prédation du cœur, j’avais senti le mana du Cœur de dragon se répandre dans tout mon corps.
Je m’appuyai sur ce souvenir pour stimuler mon cœur.
Bientôt, le mana se mit à circuler dans mes veines selon ma volonté.
Je resserrai ma prise sur la poignée de mon épée de bois.
« J’ai atteint le deuxième rang. »
Mon cœur brûlait comme s’il allait exploser.
Mes veines étaient presque achevées.
Le Cœur de dragon s’était dilaté de force et avait dévoré le mana avec avidité.
Enfin, le mana qui jaillissait du Cœur de dragon se répandit de mon cœur à tout mon corps.
Alors que je prenais conscience de ce phénomène, le Shaber planta ses griffes arrière dans le sol et contracta ses mollets.
Ses muscles gonflèrent comme s’ils allaient éclater.
Crac !
La réalité et le jeu, c’était différent.
Mais pas pour moi.
Depuis que ce jeu était devenu réalité, j’avais brandi mon épée d’innombrables fois pour imiter les mouvements d’Adjak tels qu’ils étaient dans le jeu.
Face à un adversaire redoutable, j’imitai la posture de départ qu’Adjak avait adoptée.
« Pied gauche en avant, pied droit en arrière. »
J’ignorai la peur qui m’envahissait devant la bête.
Je tournai légèrement mon épée levée et attendis que le Shaber charge.
Un.
Deux.
Trois !
Rugissement !
Au terme de mon décompte, le Shaber poussa un cri monstrueux et se rua sur moi.
Comme l’avait fait Adjak, et comme je l’avais répété d’innombrables fois.
J’abattis mon épée.
Malgré le mana libéré, aucune aura n’enveloppa mon épée de bois.
Mon geste fut simplement un peu plus rapide que les centaines, les milliers, les dizaines de milliers de coups que j’avais répétés.
Crac !
La trajectoire de mon épée de bois passa entre les griffes acérées et les longs crocs du Shaber, puis frappa directement sa gueule.
Le pollen bleuté caractéristique de la Racine de Freya entra dans la gueule du Shaber.
L’épée de bois ne pouvait ni entailler le Shaber ni lui briser les dents.
J’avais beau frapper vite, ce n’était qu’une épée de bois, et le Shaber était une bête de rang 4.
Mais je réussis à le repousser un instant.
De plus, le pollen répandu par l’épée désorienta le Shaber, qui fut projeté dans la direction où je l’avais repoussé et se fracassa la tête contre le rocher.
« Ça a marché. »
Le Shaber fut projeté aussi vite qu’il s’était rué sur moi et se fracassa la tête contre le rocher.
Il était allé assez vite pour se fendre le crâne.
Je frappai encore la tête du Shaber, qui tremblait et saignait, et ses mouvements cessèrent.
Au même instant, la tension retomba et toute force quitta mon corps.
« J’ai survécu… »
Le paysage qui s’étendait derrière le cadavre du Shaber était magnifique.
Parfois, quand la Terre me manquait,
quand je grimpais sur ce terrain rocheux pour me vider l’esprit, sans savoir comment vivre,
j’avais pensé plus d’une fois qu’en tombant de cette falaise, je pourrais peut-être miraculeusement retourner sur Terre.
Mais je ne l’avais pas fait.
Parce que je savais qu’ici, les efforts portaient leurs fruits.
La joie d’avoir survécu fut de courte durée : l’inquiétude me gagna.
« Gerd… Est-ce que Gerd va bien ? »
Je ramassai un morceau de pierre brisée et entaillai la peau du Shaber.
En plongeant la main dans son poitrail, je sentis la texture molle de son cœur.
Alors que j’essayais d’extraire le cœur de sa poitrine…
Le monde se mit à tourner.
Je sentis l’adrénaline qui me soutenait s’estomper.
Boum ! Boum !
Les battements de mon cœur résonnaient dans mes oreilles.
En baissant les yeux vers ma poitrine, je vis le sang qui s’en écoulait.
Emporté par l’excitation, je ne l’avais pas remarqué, mais le Shaber m’avait bel et bien déchiré la poitrine en étant repoussé.
Mon corps vacilla, mais je tins bon en forçant sur mes orteils. Je devais rejoindre Gerd.
Le sang jaillissait de la plaie sur ma poitrine.
Mais la douleur n’était pas le seul problème.
La magie commençait à s’échapper de la blessure.
C’était là le plus terrifiant chez les bêtes.
Les attaques des créatures imprégnées de magie ne se contentaient pas de blesser.
La magie qui s’infiltrait dans la plaie pénétrait dans mon corps.
J’avais l’impression qu’un banc de minuscules poissons nageait dans mes veines et me déchirait de l’intérieur.
Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum !
Mais le Cœur de dragon, comme s’il refusait de laisser la magie envahir mon corps, se mit à battre furieusement pour l’expulser.
La douleur de la blessure à ma poitrine fut éclipsée par cette souffrance bien plus intense.
Pourtant, j’avançai en titubant. Je devais rejoindre Gerd, quoi qu’il arrive.
Alors que je peinais à descendre à travers la forêt…
« Merde… »
Je vis six ou sept Shabers se ruer vers moi, fracassant les arbres touffus sur leur passage.
J’avais vraiment une poisse infernale.
Je mordis dans le cœur du Shaber que je tenais et l’avalai.
La douleur de ma première Prédation du cœur revint. Je serrai les dents pour étouffer un cri.
Mais je ne pouvais pas me contenter de me tordre de douleur.
Je levai mon épée de bois.
Rugissement !
Au moment où ils bondirent du sol,
je sentis mon corps changer.