Un jeune Shaber était tombé dans le piège que j’avais tendu.
Après avoir brièvement prié pour l’âme de la créature, qui gisait sans vie, transpercée par le pieu de bois affûté, je lui arrachai la peau à l’aide d’une pierre tranchante.
Je fermai les yeux très fort et avalai le petit cœur encore tiède.
Tandis que cette masse molle glissait dans ma gorge, le Cœur de dragon s’embrasa violemment.
Le Cœur de dragon dévora avec voracité le cœur de la bête qui avait pénétré sur son territoire.
Malgré cela, je continuai à insuffler du mana dans mon cœur.
Je me préparais au contrecoup qui n’allait pas tarder.
« Aaargh ! »
J’avais beau m’être préparé, je ne pus retenir le cri qui m’échappa.
Si c’était un jeu, un message comme celui-ci serait apparu, non ?
[La consommation du cœur d’un Shaber, bête de rang 4, coûte 12,5 % des PV.]
Dans un jeu, ce ne serait qu’un chiffre, mais en réalité, j’avais l’impression de mourir.
*… Bon sang.*
Le Cœur de dragon brûlait de plus belle et cognait si fort qu’il semblait vouloir m’écraser les côtes.
Je n’avais jamais rien ressenti de pareil.
On aurait dit que quelqu’un martelait l’intérieur de ma poitrine, me broyant les entrailles.
Mais je serrai les dents et tins bon.
Cette douleur, je ne voudrais plus jamais la revivre. Pourtant, si je parvenais à la surmonter, quelque chose changerait forcément.
… Alors, tandis que je m’accrochais de justesse à ma conscience vacillante, je remarquai que la douleur s’atténuait peu à peu.
Le souffle court, je baissai les yeux vers ma poitrine.
Mon corps était trempé de sueur et j’étais couvert de terre à force de m’être roulé par terre.
Mais, au-delà du soulagement que m’apportait la fin de cette douleur atroce, un autre changement s’était produit.
Un changement qui me semblait encore plus tangible que la disparition de la douleur.
*Mon corps est… calme.*
C’était une sensation que je n’avais jamais éprouvée dans ce monde.
Ici, j’avais toujours vécu dans le vacarme.
Il ne venait pas de l’extérieur, mais de mon propre corps ; même en me bouchant les oreilles, impossible de le faire taire.
Mon cœur, le Cœur de dragon, battait bruyamment sans cesse, me poussant à canaliser du mana.
Mais depuis que j’avais obtenu la Prédation du cœur, il ne battait plus aussi fort.
À présent, le Cœur de dragon diffusait régulièrement du mana dans tout mon corps.
Comme le premier jaillissement de pétrole lorsqu’un forage perce la roche mère d’un gisement, le Cœur de dragon rayonnait de mana.
Le mana libéré se mit bientôt à circuler dans mon corps.
Le premier rang consistait à percevoir le mana et à le stocker dans le cœur ; le deuxième rang, à faire circuler le mana accumulé dans les vaisseaux sanguins afin d’améliorer les capacités physiques dans leur ensemble.
Je ne savais toujours pas faire circuler le mana à ma guise.
Pourtant, même sans que j’aie besoin d’y penser, le Cœur de dragon le faisait circuler dans tout mon corps.
Si je parvenais à le faire de mon propre chef, je pourrais peut-être atteindre le deuxième rang.
Les souvenirs des moqueries qu’on m’avait infligées, moi le plus jeune à avoir atteint le premier rang, condamné à ne jamais passer au deuxième, me revinrent en mémoire.
J’avais enfin trouvé la clé pour accéder au deuxième rang.
Je posai la main sur ma poitrine.
Je sentais distinctement les pulsations du Cœur de dragon.
La bête qui avait autrefois dévoré mon mana avec avidité me le rendait enfin.
Pour la première fois depuis que j’avais accompli la Prédation du cœur, je me sentais calme.
Je sentais le mana circuler dans mon corps.
Grâce au Cœur de dragon.
Cette nouvelle sensation de plénitude me remonta le moral.
Je sautai sur place et brandis l’épée avec laquelle je m’entraînais.
*Sans aucun doute, c’est différent avec le soutien du mana !*
Le mouvement de mon épée était nettement différent.
Je n’avais pas acquis de nouvelle compréhension de l’art de l’épée.
Je ne faisais que répéter les mêmes techniques que j’avais toujours pratiquées.
Pourtant, l’épée bougeait comme jamais auparavant.
Depuis la Prédation du cœur, mon corps était plus capable.
Le mana imprégnait chacun de mes muscles et chacune de mes articulations.
Il facilitait mes mouvements, les rendait plus rapides et assouplissait mes articulations.
Résultat : même les mêmes techniques d’épée me paraissaient différentes.
Le sifflement de l’épée de bois fendant l’air lui-même me semblait grisant.
J’enchaînai les estocs et les coups de taille sans me lasser, savourant ma transformation.
Je m’étais entraîné à l’art de l’épée en mêlant les techniques secrètes de la famille Adjak à des imitations des mouvements d’Adjak que j’avais vus sur un écran.
Je ne faisais qu’imiter des scènes dont je me souvenais, mais après m’y être exercé pendant dix ans, j’avais acquis une certaine maîtrise.
Je n’avais pas suivi à la lettre l’art de l’épée familial et j’en avais modifié les formes à ma guise, mais mes instructeurs ne m’avaient jamais réprimandé.
Ce n’était pas parce que je m’en sortais bien, mais parce qu’ils ne s’intéressaient guère à moi.
Mais s’ils me voyaient maintenant, même mes instructeurs ne me regarderaient-ils pas autrement ?
*Ouf, je m’emballe trop…*
Je cessai de brandir mon épée.
Je réprimai mon enthousiasme et posai de nouveau la main sur mon cœur.
La Prédation du cœur n’avait pas réglé tous mes problèmes.
La stabilité qu’elle m’avait apportée ne durerait tout au plus qu’un mois.
Après cela, les battements bruyants du Cœur de dragon reprendraient.
En attendant d’obtenir la Gravure du cœur, je devrais endurer tout cela comme avant.
Je devais atteindre mon prochain objectif d’ici là.
Tandis que je mettais de l’ordre dans mes plans pour la suite, une odeur étrange me parvint.
Une odeur que je n’aurais pas remarquée en temps normal : nauséabonde, presque bestiale et désagréable.
Le jeune Shaber avait dégagé une odeur caractéristique de bête, mais celle-ci était plusieurs fois plus forte.
Je régulai ma respiration et tendis la main vers l’épée de bois que Gerd m’avait donnée.
L’aura magique était épaisse.
Ce n’était pas une créature ordinaire.
*Un Shaber adulte ? Malgré la Racine de Freya tout près ?*
Serais-je capable de tenir tête à un Shaber adulte s’il se présentait devant moi ?
Je serrai dans mon poing le morceau de Racine de Freya qu’il me restait.
Envisageant le pire, je commençai à échafauder un plan.
Mes sens aiguisés suivaient les traces de la bête.
Mon odorat captait sa senteur caractéristique.
Je pouvais l’imaginer ravageant la forêt.
Qu’elle soit poursuivie ou à la poursuite de quelque chose, elle s’approchait, puis s’éloignait, encore et encore.
La situation n’avait rien de normal.
J’en étais certain.
Quelque chose se passait dans les Montagnes de Gullok.
* * *
« Tu dis que tu dois repartir tôt aujourd’hui ? »
« Oui, le superviseur envoyé par le Conseil des Anciens arrive aujourd’hui… Mais dès demain, je pourrai rester bien plus longtemps. »
« Je vois. Ça a dû être difficile pour toi, le premier jour, mais j’apprécie que tu ne l’aies pas laissé paraître. Ha ha ! Digne descendant d’Adjak, hein ? »
« … »
Gerd n’était pas un idiot.
Il travaillait en ce moment même.
Il ne prenait pas chaque parole du chasseur au pied de la lettre.
La plupart du temps, il balayait ses remarques avec bonne humeur, mais quand il entendit les mots « descendant d’Adjak », même Gerd eut du mal à garder un visage impassible.
Bien sûr, le chasseur ne mentionnait sans doute pas le nom d’Adjak pour critiquer Gerd.
Pourtant, chaque fois qu’il entendait le nom de son ancêtre, un pincement de culpabilité le saisissait.
Adjak avait disparu brusquement, juste avant d’avoir achevé la conquête de Myeolji, mais c’était lui qui, en scellant ce lieu, avait inauguré « l’Ère de la paix ».
Gerd avait toujours tiré une grande fierté d’être le descendant d’un héros aussi illustre, mais lorsqu’il songeait à sa propre situation, il se sentait toujours diminué.
« Il va aussi falloir faire un effort pour redescendre de la montagne. Tu n’as pas fait tout le service convenu, mais je te paierai la journée entière. »
« Ha ha, merci. Je porterai tout ça avec précaution. »
Gerd sourit.
En cet instant, il était à la fois le descendant d’Adjak et le père de Polarin.
« Tu ferais mieux de te dépêcher si tu veux redescendre avant la tombée de la nuit. En cette saison, le soleil se couche vite à Gullok. »
« Comme on pouvait s’y attendre d’un porteur compétent. Allons-y, alors. »
Sur ces mots, Gerd se chargea des peaux de cerfs, de lapins et d’autres animaux que le chasseur avait dépecés, rassembla les abats, puis ils se mirent à descendre.
Ils se trouvaient dans un coin reculé des montagnes, où même Gerd s’aventurait rarement.
Heureusement, le chasseur savait s’orienter à sa manière.
Alors qu’il peinait sous sa lourde charge en suivant le chasseur, Gerd fut saisi d’un frisson inexplicable.
*Ce serait une bête ?*
La chasse avait comporté quelques moments dangereux.
Pendant que le chasseur dépeçait les carcasses, l’odeur du sang avait attiré quelques loups, qui les avaient encerclés.
Mais le chasseur avait habilement protégé Gerd et tenu tête aux loups.
C’était un expert réputé dans la région.
Gerd se disait qu’il ne pouvait pas percevoir une menace que le chasseur n’aurait pas remarquée.
Alors qu’il faisait un pas de plus derrière le chasseur, Gerd fut témoin d’une scène qu’il aurait préféré ne jamais voir.
Crac.
Dans un bruit écœurant, un corps sans tête s’effondra devant lui.
Un pelage noir luisant étincelait au soleil.
Des muscles saillaient sous une peau épaisse.
Un long croc avait transpercé le cou du chasseur d’un seul coup.
Du sang dégoulinait des deux dents en forme de sabre qui dépassaient de la gueule du Shaber ; il provenait sans aucun doute du corps du chasseur.
Gerd savait qu’un territoire de Shabers se trouvait non loin de Gullok.
Mais il n’en avait jamais vu de ses propres yeux.
Le Shaber, bien plus grand que trois hommes adultes réunis, fixa Gerd de ses yeux rouge sang.
*Moi qui essayais justement d’être un bon père.*
Gerd sentit la mort approcher.
Au même instant, il se souvint que Polarin lui avait dit qu’il allait s’entraîner dans les montagnes.
Même s’il ne pouvait empêcher cette bête de le tuer, il voulait faire tout ce qu’il pouvait pour éviter à Polarin de mourir.
Le Shaber ne mangea pas le chasseur qu’il venait de tuer.
Il ne semblait pas chasser pour se nourrir.
Cette constatation plongea Gerd dans un désespoir plus profond encore.
« Raaaargh ! »
Gerd rassembla toutes ses forces et poussa un rugissement.
Ce n’était pas un cri de terreur, mais un hurlement nourri par son esprit combatif.
Il avait beau avoir mené une vie modeste, le sang d’un héros coulait dans ses veines.
Il avait beau n’avoir rien d’exceptionnel, il restait un père.
Il continua de rugir, jetant vers la bête la viande, les abats et les peaux qu’il portait.
Il espérait qu’elle les dévorerait, puis le mangerait lui aussi, serait rassasiée et s’en irait, épargnant ainsi Polarin.
Mais le Shaber n’accorda même pas un regard à ce que Gerd avait lancé.
La voix déjà rauque, Gerd cria le nom de son fils, espérant que son appel résonnerait dans la forêt.
« Polarin ! »
Son cri retentit dans les Montagnes de Gullok.
« Cours jusqu’au village ! Descends de la montagne ! Ne viens pas ici ! »
Le Shaber souleva légèrement une patte arrière, ses griffes prêtes à s’enfoncer dans le sol.
Gerd comprit instinctivement qu’il se préparait à attaquer.
Sa main tremblait autour de sa lance.
Mais il ne recula pas.
Il avait décidé de sacrifier sa vie ici.
Roaaar !
La bête chargea Gerd en poussant un rugissement assourdissant.
Malgré la distance, elle était d’une vitesse éblouissante.
Les griffes de la bête transpercèrent l’épaule droite de Gerd.
Au même instant, sa lance s’enfonça dans la gueule béante de la bête.
Mais le coup ne fut pas fatal et le manche de la lance se brisa.
Alors que les longs crocs en forme de sabre de la bête allaient transpercer le cou de Gerd…
Boum !
Une silhouette surgit comme l’éclair et frappa le flanc de la bête d’un coup de pied.
La poitrine déchirée et sur le point de perdre connaissance, Gerd bascula en arrière, mais reconnut celui qui venait de frapper la bête.
« Toi… Je t’avais dit de ne pas venir. »
Polarin, l’épée de bois que Gerd lui avait donnée à la main, répondit :
« Il fallait le dire tout de suite. J’ai cru que tu m’appelais. »