Les acclamations se prolongèrent longtemps.
J’applaudis avec les autres, mais mes mains commençaient à me faire mal.
Même les gardes chargés de protéger l’Ancien se retirèrent, ne laissant derrière eux que les participants.
En regardant leurs silhouettes s’éloigner, je repensai aux paroles de l’Ancien.
— Vous allez aller de l’avant. Devenez le nouvel Adjak. Il ne s’agit plus de servir l’ancêtre en tant que descendants : il est temps de le surpasser.
— Vous êtes Adjak.
Non, ce n’était pas tout à fait ça.
Juste après les épreuves, des procédures comme la Gravure du cœur commenceraient.
Ensuite, on nous accorderait environ un mois de repos pour récupérer.
Un mois plus tard, nous choisirions la voie que nous suivrions.
Ce choix jouerait un rôle majeur dans la construction de notre avenir.
« Enfin, la Gravure du cœur. »
Pendant quinze ans, je m’étais entraîné dans le seul but de remporter la Cérémonie de la majorité et d’obtenir la Gravure du cœur.
À présent, il était temps de passer à l’étape suivante.
Les applaudissements résonnaient encore sur la place.
… J’aimerais qu’ils s’arrêtent, maintenant.
* * *
Pendant que Polarin écoutait le discours de l’Ancien,
Hike faisait face à un dragon aux écailles rouges.
« Hike, tu continues d’apparaître sous forme humaine, hein ? Je me souviens à peine de la dernière fois où j’ai vu ta vraie forme. »
Le dragon, dont les écailles rouges luisaient, découvrit ses griffes noires acérées et gronda contre Hike.
« Qu’est-ce que ça peut faire, Baden ? »
Hike ne dissimula pas son irritation.
Le dragon rouge qui se tenait devant elle était Baden, le Seigneur Dragon.
Le simple croisement de leurs regards troubla le flux de l’air.
« La lignée de “cet homme” croit toujours que les dragons sont ses amis. Sans doute à cause de toi. »
Baden insista sur « cet homme », faisant pression sur Hike avec une pointe de malveillance.
Le dragon rouge avait jadis été grièvement blessé lors d’un combat d’entraînement contre Adjak.
Peut-être pour cette raison, il éprouvait encore de l’animosité envers lui.
Des siècles plus tard, le souvenir restait vif dans l’esprit de Baden.
Mais Hike renifla avec dédain.
« Tu l’appelles toujours “cet homme”. »
« Tout comme tu continues de servir “cet homme”. »
Les deux dragons grondèrent de nouveau l’un contre l’autre.
Mais, même si Hike montrait les dents, elle n’était pas en mesure de mordre Baden à la gorge.
D’abord, Baden était alors le chef des dragons.
Ensuite, Hike avait une faveur à lui demander.
« J’ai rencontré un gamin intéressant. »
« Son descendant ? »
« Oui. J’ai entendu dire que la famille Adjak t’avait adressé une requête. »
« Les ancêtres leur ont enseigné eux-mêmes la méthode de gravure, et ils veulent que je l’effectue pour ce champion. Quelle arrogance, ces humains. »
Baden n’avait pas l’intention d’accéder à la demande de la famille Adjak.
Mais Hike connaissait bien le point faible de Baden.
« Ce gamin est l’un des dragons. Vas-tu lui tourner le dos ? »
« L’un des dragons ? Même “cet homme” n’était qu’un demi-dragon. Peux-tu vraiment appeler son descendant un dragon ? »
Baden ricana.
Mais Hike remarqua son froncement de sourcils furtif.
« Tu le comprendras quand tu le rencontreras. Son cœur est trop puissant pour qu’on le laisse aux mains des humains. Juge par toi-même. »
Sur ces mots, Hike quitta le Nid du Haut Dragon.
Resté seul, Baden éprouva une perplexité rare, qu’il n’avait pas connue de toute sa longue vie.
« Quel genre de gamin peut bien pousser Hike à agir ainsi… ? »
À son insu, Polarin avait attiré l’attention du Seigneur Dragon.
* * *
« Ceux qui sont classés de la première à la dixième place, suivez-moi. Vous allez maintenant recevoir la Gravure du cœur. »
Les autres, classés au-delà de la dixième place, recevraient leur Gravure du cœur plus tard.
Ce n’était qu’une question de temps, mais les dix premiers reçurent des regards envieux.
Pourtant, ils n’avaient pas le cœur tout à fait léger.
La Gravure du cœur consistait à prélever un fragment du cœur d’un dragon mort et à l’implanter.
Elle améliorait considérablement la capacité à manier le mana, mais la procédure était si puissante que certains y laissaient la vie.
C’était pourquoi seuls ceux qui avaient prouvé leur force lors de la Cérémonie de la majorité subissaient l’opération.
Kiyot, Siriel et les autres affichaient une tension évidente, mais ne reculèrent pas devant la Gravure du cœur.
Ils se préparèrent et s’avancèrent—
« Oooooh… »
Dans un murmure enthousiaste, la foule s’écarta.
Une aura pure, puissante et impossible à confondre avec une autre se dégageait.
Hike approchait d’un pas assuré.
Amie d’Adjak, dernière héroïne de l’expédition et Ancienne de la famille Adjak, Hike fit forte impression sur tous ceux qui la regardaient.
Ignorant les regards, Hike s’arrêta devant moi et parla à voix basse.
« Polarin, viens avec moi. »
La Gravure du cœur que j’avais attendue toute ma vie, j’allais enfin l’obtenir.
Mais, à cet instant décisif, Hike me dit quelque chose que je n’aurais jamais imaginé.
Pourquoi maintenant, de tous les moments possibles ?
Perplexe, je la suivis lorsqu’elle se détourna.
J’étais certain qu’elle avait une bonne raison de me dire ça.
* * *
Dès que nous eûmes quitté la Forteresse de Chilgong, je demandai à Hike :
« Où va-t-on ? »
« Au Nid du Haut Dragon. »
« Qu’est-ce qu’on va y faire ? »
« Il se peut qu’un dragon te grave directement. »
Sa réponse désinvolte me laissa stupéfait.
La Gravure du cœur était un rituel essentiel pour les jeunes dragons : elle stabilisait leur cœur et les faisait accéder à un rang supérieur.
La recevoir directement des dragons était d’un tout autre niveau que la version de la famille Adjak.
Certes, les dragons avaient enseigné la méthode à la famille Adjak, mais leur version n’était qu’une pâle imitation.
Les dragons, eux, se servaient de la Langue des dragons pour manipuler le Cœur de dragon et placer le fragment avec précision à l’endroit idéal.
Remporter la Cérémonie de la majorité et recevoir la Gravure du cœur de la famille avait été mon unique chance de survivre.
Mais si je la recevais directement des dragons, je pourrais non seulement survivre, mais aussi élever mon rang.
« Les caractéristiques d’Adjak s’étaient globalement améliorées parce qu’un dragon lui avait fait la Gravure du cœur. Je pourrais peut-être suivre ses traces. »
Il me restait toutefois une question.
« Pourquoi est-ce que je la reçois directement des dragons ? La famille a-t-elle formulé une demande particulière ? »
« … »
Hike pinça les lèvres, comme si mes questions l’agaçaient.
Mais je n’étais pas du genre à renoncer facilement.
« Ou est-ce un cadeau de ta part, dame Hike, parce que je marche dans les pas d’Adjak ? »
« Je n’ai passé qu’une dizaine d’années avec Adjak. Pourquoi me donnerais-je du mal pour toi, à partir de souvenirs flous ? »
Après ces paroles, Hike poursuivit son chemin.
Malgré les mots froids de cette ancienne dragonne qui avait vécu des siècles, je lui en fus reconnaissant à cet instant.
Pendant notre conversation après la cérémonie, et maintenant que nous marchions vers une destination inconnue, je sentais qu’elle n’avait toujours pas oublié Adjak.
« C’est toi qui vas faire la gravure, dame Hike ? »
« Chez les dragons, c’est le Seigneur qui s’en charge. »
« Oh, il y a donc dans ce monde un dragon plus puissant que toi ? Et c’est lui qui va me faire la gravure ? »
Après avoir dévisagé mon flot de questions enthousiastes, Hike répondit :
« Je ne fais que te guider. C’est à toi de convaincre le Seigneur. »
« Donc, ce n’est pas encore réglé. Allons-y quand même ! »
Était-ce parce que j’avais obtenu une chance inespérée de recevoir la Gravure du cœur ?
Ou parce que je voyageais avec une amie d’Adjak ?
J’étais tout excité.
J’allais enfin pouvoir me débarrasser de cette bombe à retardement dans mon corps.
« Atteindre le Nid du Haut Dragon est déjà une épreuve en soi. Au fait… »
Le regard de Hike se posa sur le paquet de cœurs que je tenais.
Elle semblait mécontente que j’emporte dans le sacré Nid du Haut Dragon des cœurs de bêtes qui empestaient l’énergie noire.
Pourtant, elle ne me dit pas directement de m’en débarrasser.
La fierté des dragons était complexe et difficile à saisir pour les humains.
« Oh, je peux les manger un par un en chemin. Les absorber tous d’un coup, c’est… »
Le paquet de cœurs que je tenais m’avait été donné par Pinnon, le Bigfoot du district 3.
Après le discours de l’Ancien, j’avais brièvement rencontré Pinnon.
Il m’avait promis de me donner des cœurs de bêtes de haut rang en échange de sa vie, et il avait tenu sa promesse avec générosité.
« Tu en parles comme si tu mangeais des bonbons. »
Le ton sérieux de Hike ne permettait pas de savoir si elle plaisantait.
Son expression ne changea pas non plus.
Mais bientôt, son aura se transforma.
Des ailes de dragon lui poussèrent dans le dos.
« Je pars devant. Débrouille-toi pour trouver le chemin. »
« Quoi ? Je dois le trouver tout seul ? »
Hike s’envola sans répondre.
Je ris en la regardant s’éloigner.
Ses ailes battaient l’air tandis qu’elle fendait le vent en direction du Nid du Haut Dragon.
Je déployai les [Ailes d’Ainsitel] et pris mon envol, la poursuivant à grands coups d’ailes.
« Partons ensemble ! »
Hike ouvrit de grands yeux.
Elle ne savait pas que j’avais des ailes.
Alors que je la rattrapais presque, elle renifla avec dédain et accéléra brusquement.
En un instant, Hike disparut de mon champ de vision.
* * *
À la fin, je perdis Hike.
J’eus beau battre des ailes aussi fort que possible, je ne pus égaler sa vitesse.
Je devais maintenant trouver seul le Nid du Haut Dragon : une mission difficile.
Le Nid du Haut Dragon était un nom propre, mais ne désignait pas un lieu fixe.
S’il s’était agi d’un endroit immuable, il n’aurait pas été si difficile à trouver.
Mais les dragons, créatures mystiques, déplaçaient souvent leur nid.
Je marchai en mâchonnant un cœur du paquet, comme si c’était un bonbon, selon l’expression de Hike.
« Une bête de haut rang. Peut-être autour du Troisième Rang ? »
Les cœurs de bêtes que Pinnon m’avait donnés débordaient d’une énergie noire menaçante.
Je m’essuyai le sang sur les lèvres et poursuivis ma route. Chaque fois que mon Cœur de dragon digérait voracement un cœur de bête, le contrecoup me faisait souffrir, mais je pouvais désormais supporter une telle douleur.
Mon Cœur de dragon avait considérablement grandi.
En revanche, cela signifiait que la Prédation du cœur ne suffisait plus à elle seule à maîtriser mon Cœur de dragon.
À la vue des cœurs de bêtes de haut rang que je tirais de mon paquet pour les manger, certaines bêtes prirent leurs pattes à leur cou.
Mais ce ne fut pas le cas de toutes.
Boum ! Boum !
Une bête du Troisième Rang, un Quirbas.
Cette bête de haut rang, aussi imposante qu’un éléphant et dotée de quatre paires de défenses, était si puissante qu’elle avait rarement des ennemis.
« Je dois être sur la bonne voie. »
Un lieu débordant de mana puissant et d’énergie pure, où les bêtes féroces s’approchaient, la salive aux lèvres.
L’apparition d’une bête de haut rang confirma que j’allais dans la bonne direction.
Un sourire aux lèvres, je saisis la Branche de l’Arbre-Monde.
Puis, je lançai une [Charge] contre le Quirbas.