Ce combat d’entraînement ne consistait pas à écraser complètement son adversaire.
Il suffisait de briser la perle.
Naturellement, Keldric comme moi devions garder la perle à l’esprit, ce qui limitait nos mouvements.
Sans en avoir l’air, Keldric se servait de sa main gauche pour évaluer les distances et saisir le bon moment.
Moi aussi, je tenais mon épée à deux mains et me contentais de défendre, afin de protéger la perle suspendue à ma poitrine.
Boum, boum.
Sachant que le poing gauche de Keldric ne pouvait déployer toute sa puissance, je lui présentai mon épaule.
Mais même s’il était moins puissant que son poing droit, il gardait une force phénoménale.
Je sentis mon épaule craquer sous le choc.
Le mana qui jaillissait de mon Cœur de dragon afflua vers mon épaule gauche pour réparer les dégâts.
Même sans magie de guérison à proprement parler, le mana pur possédait naturellement des propriétés régénératrices.
« Le mana déborde. Je peux pousser mon corps encore plus loin. »
Au-dessus de la tête de Keldric.
Je ne ramenai pas l’épée qui n’avait fait que fendre l’air.
Sentant toute la force de son élan, je l’abattis au terme de sa trajectoire.
Keldric esquiva sans effort.
Mais mon épée ne s’arrêta pas.
Je frappai encore, puis encore.
Même lorsque le poing de Keldric tentait de bloquer la direction de mes attaques, la trajectoire de l’épée se décalait simplement et continuait à l’infini.
Crac ! Crac !
L’Épée liée insufflait son mouvement.
Ni la tension dans mon épaule ni le poing de fer de Keldric ne pouvaient rompre le rythme de ma lame.
Une estocade concentrant toute sa puissance en un point, suivie d’une torsion de la lame qui se changeait en taille basse.
Chaque trajectoire s’enchaînait comme si elle avait été tracée d’un seul trait.
Nous croisâmes l’épée et le poing, donnant la preuve de notre entraînement.
Je ne visai pas délibérément sa main gauche.
Le poing de Keldric possédait une profondeur qu’on ne pouvait briser par la seule force brute.
Je ne modifiai pas ma posture et ne cherchai pas à déséquilibrer la sienne.
Transcendant les limites du corps humain, j’adoptai des postures impossibles même pour la personne la plus souple.
Même si mes articulations pliaient sous l’effort, je pressai Keldric, maintenant la direction et le point d’arrivée de ma lame.
Crac, crac, crac.
Finalement, l’épée de bois que je tenais atteignit ses limites avant mon corps.
Une large fissure se forma sur la lame.
L’épée de bois était sur le point de se briser, rien qu’à encaisser les coups de poing de Keldric et à frapper son corps.
Keldric ne laissa pas passer cet instant.
Son poing fondit sur moi avec une férocité sans précédent.
Mais je n’avais pas l’intention de m’arrêter non plus.
Je serrai l’épée sur le point de se briser et l’abattis sur le poing de Keldric.
Crac !
L’épée de bois se brisa.
Il ne resta qu’un bord rugueux et dentelé, comme déchiré par une bête.
Pourtant, je percevais encore dans mon esprit la pointe disparue de mon épée.
Je poursuivis mon mouvement, dirigeant vers Keldric le flux de la pointe de ma lame.
Vroooom.
Le Cœur de dragon, qui battait violemment depuis le début du combat, suivit ma volonté.
Il reconstitua l’épée brisée.
Elle était bien plus dure et tranchante que l’épée de bois d’origine.
« Troisième Rang… non, Quatrième rang. »
Le Quatrième rang était le stade où l’on projetait son mana au-delà de son corps, jusque dans d’autres objets.
Bien sûr, je n’y étais pas parvenu seul.
Le Cœur de dragon avait forgé le mana de lui-même.
Mais pour l’instant, cela suffisait.
En cet instant fugace, j’avais pénétré dans un domaine que je ne pouvais qu’entrevoir.
Les yeux de Keldric s’écarquillèrent.
Le mana se condensa dans son poing et prit forme.
Nous n’opposions plus l’épée au poing, mais le mana au mana.
Boum !
Un puissant grincement retentit.
Mon épée, que j’abattis en diagonale, repoussa le poing de Keldric.
Dans son sillage, un demi-cercle bleu resta suspendu dans l’air, tel une image rémanente.
Le mana concentré ne se dissipa pas.
Keldric chancela et recula de quelques pas.
Un liquide rouge sombre gouttait de son poing gauche serré et tombait sur le terrain d’entraînement.
« Le combat est terminé. »
Tayon, qui se tenait à distance, s’interposa entre Keldric et moi et prit la parole.
Sa voix grave résonna de nouveau.
« Le vainqueur est Polarin Adjak. »
Ouaiiiis !
Une clameur assourdissante éclata.
Mes bras, mes jambes et chacune de mes articulations hurlaient de douleur.
Badoum, badoum.
Mais même à cet instant, le Cœur de dragon battait violemment et répandait du mana dans tout mon corps.
« Capitaine, félicitations pour cette première place. »
Keldric s’approcha de moi, le visage serein, et me tendit la main.
Je me détendis et lui serrai la main en souriant.
« Merci. »
Comme Keldric l’avait dit, quels que soient les résultats des combats restants, je décrocherais la première place.
« Vous êtes vraiment fort, capitaine. »
J’allais secouer la tête, mais me ravisai.
J’avais remporté le combat, mais Keldric était fort.
Sans les règles qui nous avaient limités, l’issue aurait facilement pu être différente.
« Toi aussi, tu es fort, Keldric. »
Mais pour l’instant, je devais garder contenance.
Je devais être le vainqueur.
Même si ce n’était qu’une façade, cela n’avait pas d’importance.
« La façon dont on me perçoit compte aussi. »
J’avais encore bien des choses à accomplir au sein de ma famille et, au-delà, dans ce monde.
Du moins en cet instant, je devais rester celui qui avait vaincu Keldric, le plus grand talent de la famille Adjak.
Le classement ne changerait pas.
J’étais le vainqueur de cette Cérémonie de la majorité, à la première place.
* * *
Lorsque tous les combats furent terminés, Tayon s’adressa aux participants restants.
« Beau travail, à tous. »
Moins de la moitié de ceux qu’il avait guidés étaient encore là.
Les jeunes qui obtenaient une place entre la première et la dixième lors de la Cérémonie de la majorité étaient reconnus comme candidats au titre de héros et recevaient le soutien total de la famille.
Même ceux qui n’avaient pas obtenu de bons résultats, mais avaient réussi l’épreuve finale, se voyaient accorder une place au sein de la famille, quel que soit leur rang.
Ce n’était pas une récompense extraordinaire, comparée aux épreuves où ils avaient risqué leur vie.
Mais ces enfants s’entraînaient depuis leur naissance pour la Cérémonie de la majorité.
Vu d’un point de vue moderne, ce rituel pouvait sembler barbare, mais les visages de ceux qui avaient réussi l’épreuve finale rayonnaient d’exaltation.
« Je vais maintenant annoncer le classement. »
Tayon commença à énumérer les noms, s’adressant à chacun de ceux qu’il avait guidés, y compris les candidats spéciaux.
« Vingt-huitième place, Serel. Beau travail. »
« … C’est un honneur, seigneur Tayon. »
« Vingt-septième place, Ansio. Tu t’es porté volontaire pour monter la garde pendant la marche. Tu as bien travaillé. »
« Merci ! Je continuerai à faire de mon mieux ! »
Tout au long de la Cérémonie de la majorité, Tayon avait rarement dit plus que nécessaire.
Même lorsqu’il avait évalué mon escrime, il ne s’était pas montré bavard.
Mais le Tayon qui se tenait devant nous était différent.
Sans s’étendre, il se souvenait de chacun et le félicitait.
L’appel se poursuivit jusqu’aux dix premiers, les candidats au titre de héros.
Depuis la disparition d’Adjak, le héros sans égal, la famille espérait toujours voir naître de nouveaux héros.
La Cérémonie de la majorité avait été créée dans le but de les repérer.
C’était pour cette raison que les jeunes classés de la première à la dixième place étaient appelés candidats au titre de héros.
Être reconnu comme candidat au titre de héros signifiait recevoir le soutien de la famille et avoir la liberté de choisir son rôle.
« Neuvième place, Siriel. Tu as beaucoup changé depuis le début. Continue de protéger tes coéquipiers avec autant de dévouement. »
« Oui ! »
« Sixième place, Kiyot. Tu as un corps solide et une belle arme. À l’avenir, manie cette hache avec justice. »
« Ma force servira la famille Adjak. »
Balan, Soler, Keldric et moi étions restés en tête du classement depuis la première épreuve.
Balan, qui avait terminé quatrième, fut un peu déçu, mais les encouragements de Tayon lui redonnèrent de la détermination.
Après sa défaite contre moi, Keldric perdit dix points et chuta à la troisième place.
« Keldric, tu es fort. Tu le deviendras encore davantage. Entraîne-toi pour que tes poings soient plus durs que n’importe quelle arme. »
« Oui, seigneur Tayon ! »
« Soler, ton talent dépasse celui de tous ceux qui sont ici. Maîtrise tes émotions et élargis tes horizons. »
« Merci. »
Après avoir confié ces consignes aux deux derniers, Tayon se tourna enfin vers moi.
Tayon m’avait accordé une Recommandation spéciale et guidé, alors que je n’étais pas qualifié pour participer à la Cérémonie de la majorité.
J’avais travaillé sans relâche pour faire honneur à son nom et réaliser mes rêves.
« Que va-t-il me dire ? Une tâche à accomplir ? Des encouragements ? N’importe quoi… »
Je réprimai mon émotion tremblante et attendis les paroles de Tayon.
« Polarin. »
« Oui, seigneur Tayon. »
« Toi… »
Tayon me fixa intensément et garda le silence un instant.
« Tu m’as beaucoup appris. »
« Moi, seigneur ? »
« Oui, toi. J’avais prévu de déposer mon épée après cette escorte. »
« … »
« Mais en te regardant, en voyant l’épée que tu brandis chaque jour, j’ai un peu changé d’avis. »
« Seigneur Tayon. »
« Continue d’avancer sur ta voie, comme tu l’as fait jusqu’ici. »
J’étais stupéfait d’entendre pour la première fois les pensées intimes de Tayon.
Mais il poursuivit sans marquer de pause.
« Une voie que personne d’autre n’a empruntée. »
Sur ces mots, Tayon quitta le terrain d’entraînement.
Je le regardai s’éloigner, mais il ne se retourna pas.
* * *
Le banquet célébrant la fin de la Cérémonie de la majorité se tint à la Forteresse de Chilgong.
Des tables chargées de nourriture et de boissons bordaient la vaste place.
« Après la Cérémonie de la majorité, ils ont le droit de boire, après tout. »
Voir des jeunes de dix-huit ans tituber, déjà éméchés, me paraissait étrange.
Mais l’ambiance était en elle-même celle d’une fête.
Une légère ivresse.
L’occasion d’oublier les épreuves passées et de célébrer les réussites de chacun.
Cela suffisait à réjouir les participants, mais la présence de héros venus des régions autonomes, que les enfants admiraient depuis longtemps, rendait l’atmosphère encore plus électrique.
Même les superviseurs des épreuves s’approchèrent de moi, ce qui était assez intimidant.
Deshkin, le superviseur de la première épreuve, s’était assis devant moi et n’arrêtait pas de bavarder.
« Tu as vraiment battu Keldric ? Bon sang, même moi, je n’aurais pas envie de l’affronter. Tu veux qu’on s’entraîne ensemble avant que tu obtiennes ta Gravure du cœur ? »
Je dus aussi supporter le regard énigmatique de Diana.
Les participants à la Cérémonie de la majorité, le visage rayonnant, s’approchaient des héros qu’ils admiraient pour discuter avec eux.
« Où est seigneur Tayon ? »
Je voulais encore lui parler.
Alors, faisant fi de la nourriture et de l’effervescence des festivités, je partis à sa recherche.
Le héros sans égal du district 18, dont la statue se dressait à l’entrée du village.
Autrefois une légende, il était désormais plus proche de moi que quiconque.
Puis, quelque chose d’étrange se produisit.
Je traversais la salle de banquet bondée quand tout disparut en un instant.
Soudain, je me retrouvai seul au milieu d’un vide désert.
Un faible rayon de lumière éclairait un endroit précis.
Je m’en approchai lentement, sans baisser ma garde, en dégainant l’épée à ma ceinture.
Une fois arrivé près de la lumière, je vis une femme à l’air languissant.
Elle aurait pu passer pour une humaine, n’eussent été ses pupilles fendues à la verticale.
« Dame Hike ? »
Elle hocha la tête.
La main droite d’Adjak et membre de l’expédition finale.
La dragonne me regarda et prit la parole d’une voix grave.
« Es-tu Adjak ? »