Keldric m’exhortait à le choisir comme adversaire pour le combat d’entraînement de l’épreuve finale.
Il était difficile d’ignorer l’éclat de ses yeux, mais je devais rester réaliste.
Dans ma situation, accepter la proposition de Keldric aurait été pure folie.
J’avais beau essayer de présenter les choses sous leur meilleur jour, l’idée restait absurde.
Je n’avais aucune raison d’affronter Keldric.
Si je choisissais un adversaire que je pouvais facilement battre, je gagnerais ses 10P et assurerais ma première place à la
Cérémonie de majorité.
Mais si j’affrontais Keldric ?
Si je perdais, je lui céderais la première place.
Bien sûr, si je gagnais, ce serait une victoire sans appel.
Mais Keldric était du Troisième Rang, peut-être même d’un rang supérieur.
Moi, en revanche, j’étais toujours du deuxième rang.
Grâce à ma lignée, je pouvais faire circuler le mana dans tout mon corps pour maximiser mes capacités physiques, mais Keldric aussi en était capable.
Pouvais-je vraiment vaincre Keldric, qui était capable de manipuler le moindre courant d’air autour de lui avec son mana ?
Le rang ne déterminait pas à lui seul l’issue d’un combat, mais j’avais été témoin des prouesses de Keldric dans le labyrinthe.
Ses poings étaient redoutables et venaient à bout de ses adversaires.
J’avais pu constater de mes propres yeux à quel point il était fort.
Malgré toute l’assurance dont j’avais fait preuve jusque-là, je ne pouvais pas garantir ma victoire contre Keldric.
Je lui demandai sèchement :
« Pourquoi devrais-je vous affronter, Keldric-nim ? »
« Allez, capitaine ! Faisons un duel ! Si tu veux quelque chose, je te le donnerai. J’ai plein d’argent et d’équipement ! »
Bien sûr que tu en avais. Tu étais le jeune maître du district 1.
Mais je n’étais pas non plus à court d’argent.
J’avais reçu une fortune du district 9 et je devais bénéficier d’un soutien supplémentaire à l’avenir.
« Moi aussi, j’ai beaucoup d’argent. »
« Alors, qu’est-ce que je pourrais te donner… ? »
Rah, j’ai vraiment envie de me battre contre toi, capitaine.
Keldric marmonna pour lui-même, visiblement impatient de croiser le fer avec moi.
Voulait-il simplement mesurer sa force à la mienne ou renverser le classement au dernier moment ? Impossible de le savoir.
Mais son regard ne trahissait aucune ruse.
Il brillait seulement d’un désir pur et simple.
Pourquoi est-il si pressé de m’affronter ?
À présent, c’était moi qui commençais à m’interroger.
Pourquoi Keldric tenait-il tant à se battre contre moi ?
« Pourquoi voulez-vous m’affronter ? »
« C’est juste… Tu as l’air d’être la personne de mon âge la plus forte que j’aie jamais vue. »
Keldric répondit d’un ton nettement moins assuré.
Mais ses paroles firent une autre victime.
Soler, qui traînait dans les parages, se figea sur place.
Apparemment, la noble dame du district 3 n’avait pas particulièrement apprécié ces mots.
Mais Keldric ne prêta aucune attention aux regards autour de lui.
« Capitaine ! Même si je te bats, je te laisserai la première place ! Je te le jure. Je veux juste me battre contre toi. »
« Le Conseil des Anciens ne l’approuverait guère. »
« Rah, c’est vrai… »
Keldric ne cachait pas ses intentions.
Peut-être parce qu’il avait dit tout ce qu’il avait à dire, je me surpris à exprimer mes pensées, moi aussi.
C’était étrangement libérateur.
Depuis ma naissance dans ce monde, j’avais rarement eu l’occasion de révéler ce que je pensais vraiment.
Enfant, je me taisais pour dissimuler mon trait singulier, le Cœur de dragon.
Pendant la Cérémonie de majorité, j’avais agi prudemment pour éviter de causer des ennuis à Tayon, qui m’avait accordé la Recommandation spéciale.
Mais Keldric m’approchait avec tant de franchise que j’avais, d’une façon ou d’une autre, envie de répondre à sa sincérité par la mienne.
« Haha, maintenant que j’y pense, tu as raison, capitaine ! Alors, qui est-ce que je devrais affronter ? Balan ? Soler ? »
Notre conversation avait peut-être piqué leur curiosité, car un bon nombre de personnes s’étaient rassemblées autour de nous.
Quand Keldric se tourna vers Balan, celui-ci secoua aussitôt la tête.
« Non merci. Je n’ai aucune envie de me battre contre toi. »
Je ne lui ai même pas adressé la parole. Il a l’air plutôt froid.
Balan avait toujours été considéré comme l’un des principaux prétendants au titre lors de cette Cérémonie de majorité.
Mais nous ne nous étions jamais croisés.
Alors que Keldric, déçu, se tournait vers Soler, je l’interpellai.
« Keldric-nim. »
C’était clairement une mauvaise affaire.
Pourtant, au fond de moi, l’esprit de compétition que j’avais réprimé commençait à bouillonner.
La satisfaction ressentie lorsque j’avais surmonté ce qui semblait impossible dans le labyrinthe…
Je voulais retrouver cette sensation.
« Oui, capitaine ! Qu’est-ce qu’il y a ? »
Mais je n’avais pas pour habitude de conclure des marchés perdants.
Je pensai à Adjak.
La raison pour laquelle Adjak avait pu réunir d’innombrables membres pour ses expéditions était simple :
— Je vais t’aider. Alors, quand j’aurai besoin de toi, tu m’aideras à ton tour.
En aidant les autres sans hésiter, il avait tissé des liens solides.
Grâce à cela, d’innombrables personnes de toutes les races avaient rejoint sa dernière expédition contre le Roi démon.
Cette fois, j’allais reprendre cette approche.
Mais une seule fois, ce n’est pas assez.
Je plongeai mon regard dans celui de Keldric et lui demandai :
« Si je t’affronte et que je gagne, est-ce que tu m’aideras trois fois à l’avenir, quand j’en aurai besoin ? »
* * *
Dans la flèche de la Forteresse de Chilgong, les Anciens de la famille Adjak étaient toujours réunis.
« Enfin, cette troisième épreuve fastidieuse est terminée. Cela aurait été plus intéressant si nous avions pu voir l’intérieur du labyrinthe. »
« Si cela vous intrigue tant, pourquoi n’êtes-vous pas entré vous-même dans le labyrinthe ? »
Ils échangeaient des taquineries puériles de leurs voix graves.
Pourtant, malgré la futilité de leurs propos, ils comptaient parmi les figures les plus importantes de la Région autonome d’Adjak.
Chaque Ancien détenait une autorité considérable dans l’administration de la région.
« Au fait, ce garçon à qui Tayon a accordé la Recommandation spéciale est toujours premier, n’est-ce pas ? »
« En effet. Nous avons fait pas mal de recherches sur Adjak-nim… Nous devrions donc savoir comment se déroulera cette épreuve finale. »
Les Anciens projetèrent l’image d’un cristal vidéo sur l’un des murs et observèrent l’arène où se déroulait l’épreuve finale.
Au centre de l’arène se tenait Tayon, le moins bien classé des Douze Épées d’Adjak.
À l’origine, il ne devait que superviser la cérémonie, mais il était entré dans l’arène pour clore lui-même la Cérémonie de majorité de cette année.
Les Anciens appréciaient cette initiative.
Vu l’importance de cette cérémonie, qui marquait le trois-centième anniversaire de la disparition d’Adjak, il était tout à fait approprié que Tayon y mette un terme.
Les Anciens observèrent les affrontements de l’épreuve suivante se décider les uns après les autres.
L’un d’eux marmonna, vivement intéressé : « Le premier affrontement est déjà passionnant. »
« En effet. Le premier et le deuxième du classement actuel s’affrontent. »
« Oui, voilà le genre de duel digne du talent auquel nous avons préparé un cadeau. »
« À propos de la récompense finale, les négociations avec les dragons ne sont toujours pas terminées ? »
« Ha, ces négociations font partie des responsabilités du vainqueur. »
« … Vous êtes toujours aussi négligent. »
Les bavardages des Anciens s’estompèrent peu à peu.
Ils avaient remarqué la présence de Hike, le dragon, qui observait l’écran en silence.
Tous reportèrent leur attention sur l’image.
Le premier affrontement, qui marquait le début de l’épreuve finale.
Keldric et Polarin s’avancèrent au centre de l’arène.
* * *
J’entrai dans l’arène, une épée longue en bois à la main.
Keldric s’approcha depuis l’autre côté.
Il était désarmé.
Mais ses poings étaient plus menaçants que n’importe quelle arme ; je ne baissai donc pas ma garde.
Je me préparai au combat.
L’attitude de Keldric avait changé.
Le garçon insouciant de quelques instants plus tôt avait disparu, remplacé par une présence acérée comme une épée, qui dominait les alentours.
Tayon, qui nous observait, nous tendit à chacun une petite perle.
« La règle est simple : le premier qui brise la perle de son adversaire l’emporte. »
Tayon plaça une autre perle entre son pouce et son index.
Il exerça une légère pression…
Crac.
La perle se brisa et un liquide rouge sombre, semblable à du sang, jaillit.
« Comme vous le voyez, il n’est pas nécessaire d’exercer beaucoup de force pour briser la perle. »
« … »
« Vous pouvez cacher la perle où vous le souhaitez. Elle est collante, donc elle restera en place, sauf si quelque chose d’extrême se produit. »
Sur ces mots, Tayon quitta l’arène.
Keldric posa sa perle dans sa paume gauche et referma le poing.
Il se battait à mains nues. Placer la perle à un endroit aussi dangereux était audacieux.
Même pour quelqu’un du Troisième Rang, capable d’émettre du mana, ce n’était pas un choix facile.
Keldric devrait constamment façonner une épaisse couche de mana pour protéger la perle pendant notre combat.
Où serait-il le plus prudent de la fixer ?
Même si je gardais la perle à l’intérieur de mon Armure intangible, elle ne se briserait probablement pas facilement.
Mais je ne voulais pas gagner de cette façon.
Je ferai de mon mieux avec mes propres moyens.
Je montrai ma perle à Keldric, puis la fixai au centre de ma poitrine.
S’il parvenait à m’atteindre en plein torse, ce serait comme si je faisais face à la mort.
Je traiterais ce combat d’entraînement comme une véritable bataille.
Sans que personne nous le demande, Keldric et moi nous inclinâmes l’un devant l’autre en signe de respect.
Puis nous nous ruâmes l’un sur l’autre au même instant.
BOUM !
Le poing de Keldric, chargé de mana, heurta mon épée dans une explosion assourdissante.
Keldric tendit aussitôt l’autre main.
Même sans la capacité d’accélération de la relique du labyrinthe, ses attaques étaient déjà très rapides.
Patatras — Patatras — BOUM !
Chacun des coups de Keldric faisait trembler la main qui tenait mon épée.
Je saisis l’arme à deux mains et parai son assaut incessant.
J’absorbais consciemment les impacts pour les empêcher d’atteindre ma poitrine, parant encore et encore.
Même lorsque Keldric changeait brusquement la direction de ses coups, je me concentrais uniquement sur la défense.
[Ruée], [Armure intangible], [Ailes d’Ainsitel].
Comme si nous nous étions mis d’accord, ni Keldric ni moi n’utilisâmes nos Mélodies.
Nous misâmes tout dans ce combat — notre entraînement, notre expérience et notre force brute — à l’exception de nos Mélodies.
Le combat tournait largement à l’avantage de Keldric.
Il cherchait à percer ma défense de front, me pressant sans relâche pour profiter du moindre instant où elle faiblirait.
Un seul coup encaissé pouvait briser la perle.
Chacun de ses coups était si lourd qu’il était difficile de trouver une ouverture pour riposter.
Mais j’allais imposer mon rythme.
Crac !
Le poing de Keldric frappa directement mon épaule gauche.
Non, je le laissai me toucher.
Je lâchai l’épée de la main gauche.
D’une seule main, je ne pouvais pas résister aux coups puissants de Keldric.
Je pivotai et lui présentai mon épaule gauche.
Keldric s’apprêta à enchaîner avec son attaque suivante.
Mais il s’était déjà enfoncé au cœur de ma zone d’attaque.
Frappée de plein fouet, mon épaule partit en arrière et fit pivoter mon corps.
Pourtant, ma main tenait toujours l’épée, que je brandis.
Fwhoosh !
Ma lame fendit l’air au-dessus de la tête de Keldric.
Mais le véritable combat commençait à présent.
J’allais reprendre l’avantage.