J’envoyai Blaze en premier, puis j’entrai à mon tour.
À peine eus-je mis le pied dans le labyrinthe qu’une vague de chaleur me submergea.
Dans la forêt tropicale de Lirof, l’air était saturé d’humidité ; ici, c’était comme si l’air lui-même brûlait.
Une vaste étendue s’ouvrait devant nous.
Par endroits, la lueur rouge de la lave scintillait, comme si des veines d’or en fusion couraient sous la surface.
À certains endroits, la lave jaillissait en bouillonnant d’écume blanche, tandis que des cendres volcaniques dérivaient dans les airs.
Boum !
Dès que mon pied toucha le sol, une chaleur brûlante me traversa la semelle.
« Pourquoi fait-il si chaud ici ? »
Soler, qui entra juste après, grommela à voix haute.
Les autres réagirent de la même façon.
Nous étions entrés dans une zone de lave.
Je sentais même les couches de lave bouger sous nos pieds.
Au loin, quelque chose poussa un hurlement.
« Équipe de défense, Blaze et Soler, prenez la tête et restez sur vos gardes. Bloquez tout ce qui approche, bête ou autre. »
Soler plissa les yeux et me lança un regard acéré.
Mais Kiyot s’avança le premier.
« … Dans le labyrinthe, on peut se parler sans formalités. J’ai accepté de suivre tes ordres à la lettre. »
Soler ne formula aucune objection particulière.
Toute l’équipe s’était mise d’accord, et avant que nous entrions dans le labyrinthe, Balua nous avait pris à part pour nous avertir.
— Votre équipe doit se montrer particulièrement prudente. Vous pouvez vous concentrer uniquement sur votre survie.
Malgré son attitude toujours aussi froide depuis le début de l’épreuve, une lueur d’inquiétude avait traversé les yeux de Balua.
Comprenant que cette épreuve n’avait rien d’ordinaire, les membres de l’équipe prenaient soin d’éviter tout conflit inutile.
Une tortue couverte de lave avançait lentement vers nous.
Des serpents aux motifs éclatants surgirent des mares de lave, dardant la langue.
Soler dégaina ses deux épées et observa les mouvements des ennemis.
Blaze pointa lui aussi sa longue épée vers eux.
« Pour les autres, comme prévu, commencez à creuser le sol. »
L’un des conseils en or que tout joueur chevronné suivait sans faute pour explorer un labyrinthe :
─ Détruire le terrain autour de soi dès qu’on entre.
L’exploration en bonne et due forme du labyrinthe commença.
* * *
Boum, boum !
« Argh, c’est brûlant ! »
Le bruit des haches qui fendaient le sol, les jaillissements de lave occasionnels, puis les cris qui s’ensuivaient.
À l’exception de Soler et Blaze, le reste de l’équipe s’affairait à détruire le terrain autour de l’entrée.
Ce qui ne voulait pas dire que l’équipe de défense restait inactive.
Blaze, le masque sur le visage et son calme habituel retrouvé, et Soler, qui ne transpirait pas une goutte malgré la chaleur accablante de la zone de lave.
« Corbeau, occupe-toi des cinq à gauche. Je prends les autres. »
« Compris. »
Des tortues dont le dos dégoulinait de lave, des serpents qui dégageaient une chaleur cuisante, et même un groupe de trolls rouges à la peau rugueuse, pareille à de la roche volcanique.
Soler et Blaze repoussaient des vagues de bêtes qui constituaient une véritable offensive.
Mais malgré les efforts de tous, deux heures s’étaient écoulées depuis que nous avions commencé à détruire le terrain, et nous n’avions obtenu aucun résultat.
Pour Kiyot et moi, qui venions de régions autonomes défavorisées et disposions d’un équipement à peine convenable, nos vêtements n’étaient plus que des haillons troués.
« … »
« … »
« … »
Pourtant, les autres poursuivirent obstinément leurs efforts.
Après avoir fracassé toutes les pierres alentour, nous nous mîmes à creuser le sol.
La sueur me ruisselait comme la pluie, mais je ne me plaignis pas et me servis de la Branche de l’Arbre-Monde pour creuser.
─ Je n’en peux plus. On dirait vraiment qu’il n’y a rien de caché ici. Mais ça finira par apparaître quand on s’y attendra le moins, alors continuons jusqu’au bout.
Tout le monde avait confiance en mes paroles.
Et personne ne le regretterait.
Une fois que nous aurions trouvé toutes les pièces cachées et terminé le labyrinthe à la perfection, d’immenses récompenses nous attendraient.
C’était l’une des raisons pour lesquelles j’avais pris la peine de recruter Keldric, quitte à imposer la composition de l’équipe.
Mon but n’était pas seulement de réussir l’épreuve.
Tandis que nous poursuivions nos fouilles, la nouvelle que nous attendions finit par arriver.
« … Je l’ai trouvée ! »
La voix de Kiyot débordait d’une excitation rare.
Ouah !
Jadin lâcha sa hache et se précipita vers Kiyot.
Keldric se hâta lui aussi de le rejoindre.
« Mais qu’est-ce que c’est… ? »
Kiyot me montra un minerai jaune.
À première vue, il brillait comme un morceau d’or, et un motif d’ailes se dessinait à l’intérieur.
« … Il a gardé sa forme malgré la lave. Ça doit être l’artefact dont tu parlais, non ? »
« Oui, probablement. On peut continuer. »
* * *
Malheureusement, même moi, j’ignorais la nature exacte de l’artefact trouvé par Kiyot.
Lirof regorgeait de labyrinthes naturels, innombrables.
Comme le jeu continuait de mettre le lieu à jour, la réalité n’était pas différente.
Je n’étais jamais entré dans ce labyrinthe.
Malgré tout, nous continuâmes à chercher les pièces cachées disséminées dans le labyrinthe.
« Qu’est-ce que c’est que cette statue ? »
« Fouillez-la de fond en comble, touchez chaque recoin et, si ça ne donne rien, cassez-la. »
Crac !
« Haha ! Il y a une Pierre dorée incrustée sous son cou. Avec un motif d’ailes. »
« … Il y a un arbre devant. Un arbre dans une zone de lave ? C’est forcément suspect. On devrait lui arracher toutes ses feuilles ? »
« Oui, approchons-nous pour vérifier. »
L’équipe s’habitua peu à peu à l’exploration du labyrinthe.
Nous repoussions des vagues de bêtes, nous relayions pour nous reposer et explorions méthodiquement les lieux.
Pour la première fois depuis longtemps, je mis pleinement à profit mon expérience et mon instinct de joueur pour me concentrer sur les énigmes du labyrinthe.
Quatre Pierres dorées avec des motifs d’ailes. J’ai beau essayer de les assembler, je n’y comprends rien. Et nous ne savons même pas combien il nous en reste à trouver.
Si les Pierres dorées s’étaient parfaitement emboîtées, j’aurais peut-être pu deviner combien il nous en fallait encore.
Mais, si l’identification des pièces cachées s’avérait difficile, l’exploration du labyrinthe, elle, avançait sans encombre.
« Il reste quatorze heures. Vous n’avez toujours pas percé les secrets du labyrinthe ? »
« Non, pas encore. Cherchons d’abord l’endroit où pourrait se trouver le maître du labyrinthe. »
« Ça me va. »
Nous tenions le coup avec seulement de brèves siestes depuis cinquante-huit heures.
Les bêtes qui nous attaquaient étaient bien moins nombreuses qu’à notre arrivée.
« La zone où se trouve le maître du labyrinthe devrait bientôt apparaître. Nous ne l’affronterons pas tout de suite, alors approchons avec prudence. »
« Compris, capitaine ! Équipe de défense, on change de tour. »
Heureusement, Keldric suivait mes ordres sans se plaindre.
Mais, au fond de moi, un malaise grandissait.
Ce labyrinthe était sans aucun doute un endroit dangereux, et les bêtes étaient redoutables.
Mais il ne me semblait pas aussi difficile que ne le laissait entendre l’avertissement de Balua : « concentrez-vous uniquement sur votre survie ».
Le fait que tout se déroule si bien m’inquiétait.
Un boss absurdement puissant pouvait nous attendre.
Mais, en regardant mes compagnons, je sentis mon anxiété s’apaiser.
Avec une équipe pareille, nous avions peut-être une chance d’y arriver.
Blaze, masqué en Corbeau, mettait sa vaste expérience à profit pour viser les points faibles de chaque bête.
Jadin et Kiyot, ce duo aux coups dévastateurs, savaient parfaitement fracasser les crânes des bêtes.
Inutile de présenter Soler, et puis il y avait Keldric.
Keldric, ce type est un véritable monstre.
Je m’étais demandé comment Keldric avait pu dépasser Soler et prendre la deuxième place à la deuxième épreuve, mais sa performance dans le labyrinthe était tout bonnement écrasante.
Il livrait un véritable « spectacle », en pulvérisant les bêtes.
Il n’avait aucune arme digne de ce nom : il se contentait de donner des coups de poing.
À chaque fois que ses poings atteignaient une bête, une détonation assourdissante retentissait et celle-ci explosait.
Il ne semblait pas utiliser de capacité particulière liée à la Mélodie.
Keldric écrasait les bêtes par la seule force brute.
Une brume miroitait autour de son corps.
Le mana qu’il dégageait affectait l’air environnant.
Keldric avait déjà atteint le Troisième Rang et pouvait projeter son mana hors de son corps.
Après avoir vaincu la dernière vague de bêtes, nous eûmes enfin un moment de répit.
Keldric, qui avait poursuivi une bête jusqu’à une certaine distance, revint tout sourire.
« Capitaine ! J’ai trouvé. C’est une porte. »
* * *
Au centre du labyrinthe se dressait une falaise.
En son cœur s’ouvrait une immense porte dorée, haute de plus de dix mètres.
« Il reste environ douze heures. On entre maintenant ? »
« Non, dormons au moins six heures avant. »
« … Bonne idée. »
Personne ne le dit à voix haute, mais nous étions tous à bout.
« On monte la garde par deux ? Je commence. Je veux aussi examiner la porte. »
Je regardai l’équipe.
« Je t’accompagne. »
À ma grande surprise, Soler se porta volontaire.
Contrairement aux autres, qui étaient visiblement épuisés, Soler semblait encore plein d’énergie.
« Alors, désolé pour l’inconfort, mais repose-toi. S’il se passe quelque chose de dangereux, on te réveillera. »
« … Je compte sur toi. »
« Moi aussi. »
« D’accord, capitaine. On dort. »
Kiyot, Jadin, Blaze et Keldric organisèrent les tours de garde suivants, puis s’écroulèrent comme s’ils s’évanouissaient.
Ils s’endormirent aussitôt et se mirent à ronfler bruyamment, bien qu’ils fussent allongés à même le sol, sans même une paillasse.
Leurs corps étaient couverts de suie, mais l’épuisement l’emporta.
Je les enjambai et m’approchai de la porte dorée.
Soler prit alors la parole à voix basse.
« Tu peux t’en occuper seul un moment ? Je vais me laver. J’en profiterai pour vérifier les environs. »
J’acquiesçai.
Il n’y avait de toute façon aucune bête près de la salle du boss, et examiner la porte était ma priorité.
« Je reviens. »
« D’accord, fais attention. »
La gigantesque porte encastrée dans la falaise était gravée d’images.
Je m’approchai pour en déchiffrer le sens.
On dirait une créature gigantesque couverte de plumes, comme un oiseau primordial, que beaucoup de gens sont partis chasser… sans succès.
Les images n’étaient pas difficiles à interpréter.
Elles se succédaient dans l’ordre chronologique, comme sur d’anciennes fresques.
Je compris instinctivement qu’elles étaient liées au boss.
Dans un labyrinthe, aucune image n’était dépourvue de sens.
Si ces scènes étaient fidèles à la réalité, le boss du labyrinthe était probablement un monstre ailé capable de voler.
Le problème, c’était qu’aucun membre de notre équipe ne savait attaquer à distance.
Une créature terrestre aurait été plus facile à combattre… Mais je décidai de me concentrer sur ce que je pouvais faire.
Ce n’est même pas vraiment un imprévu.
Je passai les mains sur la porte avec précaution, en veillant à ne pas l’ouvrir par accident.
Je cherchai des compartiments cachés, mais ne trouvai rien d’anormal.
Il était temps d’essayer autre chose.
Je posai la main au centre de la porte et commençai à rassembler du mana au bout de mes doigts.
J’aurais préféré pouvoir le canaliser directement, mais je n’en étais pas encore capable.
Je repensai sans cesse à la sensation éprouvée lors de mon combat contre Pinnon, mais elle restait hors de portée.
Je n’avais pas eu le temps de m’entraîner sérieusement, sans cesse précipité dans les épreuves de la Cérémonie de la majorité.
Mais si je m’y prenais correctement, je devais provoquer une réaction.
Je fis tourner mon Cœur de dragon avec encore plus de force.
Une aura bleue se répandit depuis ma paume et enveloppa peu à peu la porte.
Alors, les images gravées se mirent à bouger.
« C’est ça. »
J’étais épuisé, mais impossible de cacher ma joie.
J’avais trouvé un indice sur les secrets du labyrinthe.
Je sentis alors la présence de Soler derrière moi.
J’étais concentré sur la maîtrise du mana, mais je n’arrivais pas à croire que je ne l’avais pas remarqué s’approcher d’aussi près.
C’est pour ça que je ne l’avais pas senti sur la montagne de pierres avant qu’il prenne la parole.
Il ne s’était pas écoulé longtemps, mais cela me semblait remonter à une éternité.
Sans me retourner, je m’adressai à Soler, qui se tenait silencieusement derrière moi.
« Déjà de retour ? Tu as dû aller loin. Tu as trouvé quelque chose… ? »
Mais je ne pus finir ma phrase.
Un métal froid se posa contre mon cou.
En jetant un coup d’œil derrière moi, je vis une lame acérée faire perler du sang à ma gorge.
Je distinguais toujours mal Soler.
Ses cheveux argentés ondulaient légèrement dans la brise, mais son expression demeurait indéchiffrable.
D’une voix plus froide que la lame, Soler me demanda :
« Qui es-tu, au juste ? »