Chapitre 197
« Chef de l’expédition, prenez soin de vous. »
« Je suis désolé de partir le premier ! »
« Combattez aussi pour nous. Et surtout, revenez vivants. »
On choisit ceux qui quitteraient Myeolji avec dame Hike.
Ils n’auraient plus à risquer leur vie au combat, mais ceux qu’on évacuait semblaient accablés de regrets.
Certains étreignaient les compagnons avec lesquels ils avaient longtemps combattu ; d’autres pleuraient de chagrin.
« J’aurais dû rester avec vous jusqu’au bout… J’ai honte. »
« Non. Rentrez vite chez vous. Et quand vous serez remis, passez donc chez moi. Racontez à mon fils à quel point je me bats vaillamment ! »
Je saluai à mon tour les blessés qui ne parvenaient pas à cacher leurs regrets et tâchai de les réconforter.
« Snif… »
Parmi les blessés, certains refusèrent d’être évacués, affirmant qu’ils étaient venus en étant prêts à mourir.
Mais ils finirent par admettre qu’ils ne pouvaient plus prendre part à l’expédition.
Seuls ceux dont les blessures ne pouvaient être guéries par des potions ou des soins figuraient sur la liste des blessés.
La plupart avaient perdu une partie de leur corps ou avaient besoin de longs soins.
Si nous avions poursuivi l’expédition avec eux, nous aurions rencontré bien des difficultés.
Notre marche aurait pu ralentir, ou certains auraient pu se blesser en essayant inutilement de leur venir en aide. Quoi qu’il en soit… c’est une chance que dame Hike dirige l’escorte.
Envoyer les blessés à l’arrière affaiblirait notre puissance de combat, mais je craignais davantage de devoir mobiliser des hommes pour les faire sortir de Myeolji en toute sécurité.
Nous avions déjà vaincu de nombreux démons, mais il était hors de question de ne faire sortir que les blessés.
Dans cette situation, dame Hike, à qui l’on avait confié une mission spéciale, était une guide digne de confiance.
« Dame Hike, prenez bien soin d’eux. »
« Oui. Je les guiderai pour qu’ils rentrent chez eux sains et saufs. Bien sûr, mieux vaut éviter que quiconque soit blessé, mais je me chargerai seule de la suite du trajet aussi. Ne vous inquiétez pas. »
Dame Hike répondit avec assurance, puis lança aux blessés :
« Allez, rentrons chez nous. »
« Oui, dame Hike ! »
Plusieurs blessés suivirent dame Hike en boitant.
J’espérais de tout cœur qu’ils quitteraient Myeolji sains et saufs sous sa conduite.
« Membres de l’expédition encore présents, reprenons notre avancée. »
« Oui ! »
À leur réponse tonitruante et au son du cor, l’expédition s’enfonça dans les profondeurs de Myeolji.
***
« Chef de l’expédition, de puissants démons approchent par trois directions ! »
À mesure que nous nous enfoncions dans Myeolji, nous rencontrions naturellement de plus en plus de démons redoutables.
Aussi puissants fussent-ils, nous pouvions les vaincre un à un. Mais les choses se compliquaient quand les démons affluaient de plusieurs directions à la fois.
« Je suis Orseda, rang 12 de la Nouvelle Armée démoniaque ! Qui osera m’affronter ? »
« Parsephal, rang 15 de la Nouvelle Armée démoniaque. Recevez ma lance, vermines. »
« Rang 20, Soolla. Vous ne ferez pas un pas de plus. »
Les démons qui avançaient respectivement par la gauche, le centre et la droite annoncèrent leur rang avant de lancer leurs menaces.
« Pff… Ils attaquent toujours en déclinant leur rang et leur nom. »
Quelqu’un marmonna.
Mais les membres de l’expédition, qui étaient arrivés jusque-là, en avaient déjà assez de se battre.
« Ha ha ! C’est nous qui envahissons leur territoire, non ? Alors, Chef de l’expédition, qui va les arrêter cette fois ? »
Les démons approchaient, dégageant sans retenue une puissante énergie démoniaque, mais le moral de l’expédition ne faiblissait pas.
C’était parce que nous grandissions tous peu à peu, moi compris, à force d’enchaîner les combats.
Pourtant, les rangs de l’unité principale continuaient de s’éclaircir.
Ce n’était pas parce que tous ses membres étaient blessés ou morts.
Contrairement à l’unité principale, qui poursuivait sa progression à partir du Château du Roi démon, nous avancions en détachant des troupes pour affronter les démons qui arrivaient de diverses directions.
« Nous allons nous charger du rang 12. »
Le Premier prince de l’Empire, Dinaus, se porta volontaire le premier. Il jouait lui aussi un rôle majeur dans l’expédition, à la tête des chevaliers impériaux, les chevaliers Rosamund.
Au départ, j’avais même tenté de le dissuader de se joindre à l’expédition.
La puissance de Dinaus, à lui seul, n’avait rien d’exceptionnel.
Mais le sang impérial qui coulait dans ses veines devait y être pour quelque chose.
Il s’était illustré en commandant habilement les chevaliers impériaux.
J’acquiesçai à l’intention de Dinaus.
D’autres volontaires se manifestèrent alors.
« Les tribus de l’Ouest, des Ours et des Loups vont se charger du démon de rang 20. Nous nous occuperons aussi de tous ceux qui arriveront de cette direction, puis nous rejoindrons l’unité principale. »
« Très bien, je vous en serais reconnaissant. »
Désormais, ceux qui se sépareraient de l’unité principale ne la rejoindraient pas aussitôt après un seul combat.
Ils continueraient d’avancer dans la direction qui leur était assignée afin de réduire le nombre d’affrontements auxquels l’unité principale aurait à faire face.
L’expédition s’éternisait, et nous ne pouvions guère espérer recevoir d’autres provisions.
Après en avoir discuté entre commandants, nous avions donc décidé d’accélérer le rythme.
De toute façon, il nous faudrait éliminer tous les démons pour en finir, mais nous pensions que la tâche serait plus facile une fois le Roi démon décapité.
Je serrai la main de ceux que je ne reverrais probablement pas avant longtemps, voire pas avant la fin de l’expédition.
« Prince Dinaus, je compte sur vous. »
« Non. Je sais qu’avec mes capacités actuelles, je ne peux pas m’enfoncer davantage. Les chevaliers Rosamund feront de leur mieux pour que l’expédition puisse poursuivre sa route sans encombre jusqu’au bout. »
« La présence du prince Dinaus nous a été d’un grand secours tout au long de cette expédition. »
« Ha ha ! Je suis heureux de l’entendre. Menez l’expédition à bien, et retrouvons-nous à l’extérieur de Myeolji. Vous devrez venir me rendre visite dans la capitale impériale. »
« Oui, je viendrai. Je réglerai tout cela pour que vous puissiez vous asseoir sur le Trône d’or l’esprit tranquille. »
Je serrai aussi la main de Pakar, qui avait jadis été considéré comme l’une des Cinq Étoiles du Matin, tout comme moi, et que j’avais affronté lors du Tournoi des chevaliers.
« Veillez sur le prince Dinaus. »
« Bien sûr. Chef de l’expédition, prenez soin de vous aussi. Après avoir tué le Roi démon, venez donc me raconter vos exploits. »
Je souris et pris congé de Pakar, moi aussi.
Je saluai ensuite les rois des hommes-bêtes des tribus de l’Ouest, des Ours et des Loups.
Le Roi des ours Goldin me tendit sa grande main. Je la serrai fermement.
« Roi des Inoe. Nous rejoindrons l’unité principale, c’est certain. Nous nous serrerons de nouveau la main à ce moment-là. »
« Entendu. Seigneur Goldin, vos blessures sont déjà profondes ; soyez prudent. Si vous êtes trop grièvement blessé, repliez-vous hors de Myeolji. »
« Une bonne nuit de sommeil, et je serai remis. »
Goldin avait déjà une large blessure à l’omoplate, mais il n’y prêtait aucune attention.
L’expédition se divisa en trois groupes.
L’unité principale devait elle aussi affronter le démon qui s’était présenté comme étant de rang 15.
Tout en avançant, je m’adressai aux membres du groupe détaché.
« Sans qu’on s’en rende compte, l’unité principale a perdu beaucoup de monde. »
Blaze et Sierin renchérirent aussitôt :
« C’est vrai. Il ne reste plus que le Vestige, les Corbeaux, l’Ordre des paladins et le Département de recherche sur le mana. »
« N’oublie pas les Chevaliers du Dragon Blanc ! Mais depuis que les chevaliers du Nord sont partis aussi, on se sent bien seuls, pas vrai ? »
Alors que nous bavardions avant le combat, je sentis un regard perçant.
Celui qui dégageait librement sa présence n’était autre que Northern Archduke Evernite.
« Taisez-vous. Si l’archiduc est avec nous, c’est comme si plus de la moitié des forces du Nord nous accompagnait. »
Eidon réprimanda les jeunes membres de sa famille.
Sa voix, particulièrement forte, donnait l’impression qu’il avait parlé exprès pour qu’Evernite l’entende.
« Je suis le Nord. »
Evernite parla à voix basse, puis s’élança vers les démons.
« C’est exact ! Là où se trouve seigneur Evernite, là est le Nord ! »
Keldric renchérit d’une voix forte derrière lui.
Je ne voyais pas le visage d’Evernite, mais je l’imaginais parfaitement ravi.
« Il a dit quelque chose de semblable à seigneur Baden. »
« … C’est vrai, seigneur Baden a lui aussi dit que là où il se trouvait, c’était le Nid du Haut Dragon. »
Bea et Kiyot ajoutèrent chacun un mot, et Eidon comme Keldric agitèrent les mains pour leur faire signe de se taire.
J’adressai un léger sourire aux membres du groupe détaché.
Le pénible voyage qui nous poussait à poursuivre l’expédition dans Myeolji.
Et pourtant, même dans ces circonstances, nous trouvions encore de quoi rire.
« Eh bien, grâce à ça, le combat sera vite réglé. »
Frouch !
Comme s’il était de bonne humeur, Evernite fonça seul dans les rangs ennemis.
Lorsqu’il lança sa lance, tous les démons qui se trouvaient devant lui s’éparpillèrent sans laisser de trace.
Une armée commandée par des démons de rang 15 ne pouvait arrêter Evernite, emporté par son élan.
***
« Chef de l’expédition, je suis Itilus. Il semble que l’Ordre des paladins et les Corbeaux ne pourront pas avancer davantage. Nous allons arrêter ceux qui approchent. »
« Très bien, seigneur Itilus. Vous avez beaucoup donné jusqu’à présent. Et… »
Je ne pus achever ma phrase.
Quelqu’un, dans les rangs ennemis, venait de crier son rang et son nom d’une voix puissante.
« Sakabou, rang 5 de la Nouvelle Armée démoniaque. Retiens bien ce nom : c’est celui de ton meurtrier. »
Le démon de rang 5 et ses subordonnés se tenaient fièrement, à nous attendre.
L’énergie démoniaque qu’ils dégageaient était d’une férocité terrifiante.
Ils semblaient pourtant plus dangereux encore que ceux qui annonçaient leur rang et leur nom avant de proposer un duel.
Mais Itilus esquissa un sourire, s’approcha de moi et me souffla :
« Ne vous inquiétez pas pour Tayon. Ce n’est pas un faible, et il n’a pas besoin qu’un cadet de la famille encore tout frais s’inquiète pour lui. »
Depuis qu’il avait rejoint l’expédition, Itilus s’était toujours adressé à moi avec respect. Mais au moment de nous séparer, il reprit toute sa dignité d’aîné de la famille.
J’appréciais aussi cette facette de lui.
« Oui, seigneur Itilus. Je m’en remets à vous jusqu’au bout. »
« Quel plus grand honneur pour un paladin au service du Dieu de la Paix que de recevoir une requête de l’Apôtre ? »
Dans un grand éclat de rire, Itilus s’avança avec l’Ordre des paladins et les Corbeaux pour affronter le démon de rang 5.
Avant de partir, Tayon me lança un regard.
Jusqu’au bout, Tayon s’était inquiété de ma décision de tuer le Roi démon. Pourtant, il avait gardé le secret que je lui avais demandé de préserver et n’en avait soufflé mot.
Grâce à vous, seigneur Tayon, j’ai pu former l’expédition. Prenez soin de vous.
Tayon et moi aurions du mal à nous revoir, mais nous ne pûmes même pas nous serrer la main pour nous dire au revoir.
Pourtant, je comprenais parfaitement ce qu’il avait sur le cœur.
Alors qu’il partait affronter un puissant ennemi, il peinait à avancer et ne cessait de se retourner vers moi.
Je m’inclinai à mon tour devant lui.
Tayon hocha la tête, puis rabattit son masque de corbeau. Il leva son épée et projeta une Lune Bleue d’un bleu éclatant vers les rangs ennemis.
Kwa-ang !
***
« On dirait qu’un nouvel invité est arrivé dans mon château flottant. »
Bitelleanus marmonna en contemplant son cher château flottant, à moitié détruit.
À l’intérieur aussi, on sentait la présence d’êtres qui dégageaient une puissante énergie démoniaque.
Ce devait forcément être des démons de haut rang.
Ils semblaient plus dangereux encore que ceux qui annonçaient leur rang et leur nom en guise de défi.
« Le Vestige va se diriger vers le château flottant. Chef de l’expédition, vous devez accomplir votre vœu le plus cher. »
« Oui. Je trancherai la tête du Nouveau Roi démon. »
Bitelleanus eut un sourire en coin et effleura la terre du doigt.
***
Le dernier obstacle sur le chemin des quelques membres de l’expédition qui restaient était un démon solitaire.
Comme il se tenait seul, l’unité principale avançait lentement, sur ses gardes.
Pourtant, nous avions beau approcher du démon immobile, impossible de nous rapprocher de lui.
Bea décocha une Flèche de lumière en direction de l’ennemi.
La flèche fila à grande vitesse, mais ne parvint pas à atteindre le démon.
Elle possédait pourtant une fonction de guidage, et malgré cela, elle manquait systématiquement sa cible, qui restait immobile.
« Il doit utiliser une sorte d’Autorité étrange. »
Pasión prit la parole, l’air tendu.
Il ne devait pas être facile de trouver comment affronter un ennemi dont on ne pouvait réduire la distance.
J’étais moi aussi plongé dans mes réflexions quand Labella s’avança.
« Le Département de recherche sur le mana va analyser son Autorité et l’affronter. »
Labella parla comme s’il ne s’agissait de rien d’important.
Mais, contrairement au calme de sa voix, elle respirait avec difficulté.
À Myeolji, les mages ne pouvaient pas facilement recourir à la magie et peinaient donc à exploiter pleinement leurs pouvoirs.
Pourtant, le Département de recherche sur le mana s’était enfoncé au cœur de Myeolji et continuait de combattre à nos côtés.
Dans une telle situation, nous ne pouvions pas laisser partir le Département de recherche sur le mana seul.
Je m’apprêtais à tenter de l’en dissuader quand Pasión acquiesça et déclara :
« En effet, nous n’avons pas besoin de nous y mettre tous. Les Chevaliers du Dragon Blanc prendront la tête et protégeront le Département de recherche sur le mana. »
« … Ce serait d’une grande aide. »
Labella ne s’obstina pas inutilement non plus.
« Au bout du compte, personne ne pourra rejoindre l’unité principale. Mais chacun se battra de son mieux là où il se trouve. Nous ferons de même. Seigneur Polarin, concentrez-vous uniquement sur le Roi démon. »
« Oui. Je tuerai le Roi démon, quoi qu’il arrive. »
Les Chevaliers du Dragon Blanc et le Département de recherche sur le mana partirent ainsi à leur tour.
Il ne restait plus que les groupes détachés, dont je faisais partie, avec Keldric, Bea, Everchen, Kiyot, Sierin et Blaze, ainsi qu’Evernite.
Comme l’avait dit Labella, nous devions concentrer toute notre attention sur l’élimination du Roi démon.
Il ne nous restait qu’à faire confiance aux forces de Gallajio, que nous n’avions pas croisées une seule fois dans Myeolji, et aux membres de l’expédition qui s’étaient séparés de l’unité principale : ils poursuivaient sûrement leurs propres combats.
L’unité principale avançait sans bavarder ni rire. Puis elle s’arrêta.
Un mur imposant se dressait devant nous et, derrière lui, une aura démoniaque d’une puissance phénoménale se tapissait.
« Le Château du Roi démon doit se trouver derrière ce mur. »
À mes mots, tous acquiescèrent.