Dans une pièce faiblement éclairée, au sommet d’une sombre flèche.
À peine entré, la porte se referma hermétiquement derrière moi.
Quelques bougies seulement éclairaient l’intérieur.
Leur faible lueur vacillait, sans atteindre le visage des Anciens.
On aurait dit qu’ils avaient employé un effet mystique pour empêcher la lumière de les révéler.
« On pourrait mourir ici sans que personne ne le sache jamais. »
« Polarin Adjak, savez-vous quelle fleur vous avez rapportée ? »
Une voix résonna dans l’obscurité.
Je ne pouvais que deviner qu’elle venait d’un endroit situé au-dessus de moi, mais il m’était difficile d’en déterminer précisément la provenance.
J’aurais aimé voir au moins le visage des Anciens, mais cela ne semblait pas près d’arriver.
Une chose était sûre, cependant.
Vu qu’on m’avait convoqué presque aussitôt après la fin de l’épreuve…
« Ils ont dû m’observer pendant l’épreuve. »
J’ignorais comment ils s’y étaient pris.
Mais, pour l’instant, je répondis sans laisser paraître le moindre trouble.
« Je crois qu’il s’agissait d’une fleur de Rahsorn. »
« Pourquoi avez-vous rapporté cette fleur ? »
Cette voix était différente de la première ; elle appartenait sans doute à quelqu’un d’autre.
Comme je m’y attendais, je ne parvins pas non plus à en déterminer la provenance.
« Parce que vous nous aviez demandé de rapporter une forme de vie rare. »
Plusieurs autres questions suivirent.
Mais la conversation tournait en rond, sans jamais aborder quoi que ce soit d’important.
« Vous avez aussi semé les graines de la fleur de Rahsorn là-bas. Pourquoi ? »
Je laissai ma phrase en suspens, à l’affût d’une réaction.
Mais je compris vite, une fois de plus, combien ma capacité à glaner des informations était limitée.
« Après tout, ce sont eux qui se montrent curieux à mon sujet. »
Alors, je décidai de tenter le coup.
« On dirait que ce n’est pas vraiment ce que vous voulez me demander. Vous êtes plutôt curieux de savoir si je connais l’Épreuve du Dragon que le seigneur Adjak a subie, non ? »
Les Anciens ne me feraient aucun mal, quoi qu’il arrive.
Même s’ils avaient de l’influence sur la famille, ils accordaient eux-mêmes un caractère sacré à la Cérémonie de majorité.
En outre, après avoir terminé premier à la première épreuve, j’avais déjà attiré l’attention.
Je ne pouvais pas disparaître sans laisser de trace.
« … Vous avez raison. Nous respectons le seigneur Adjak. C’est pourquoi nous nous intéressons à vous, qui semblez en savoir tant sur l’Épreuve du Dragon qu’il a subie. Comment l’avez-vous découverte ? »
« J’ai entendu des rumeurs, étudié des archives et fait tout mon possible pour en apprendre autant que je le pouvais. »
Alors, une voix ouvertement méprisante retentit.
« Pour quelqu’un du district 18, vous n’auriez pas eu accès à grand-chose, non ? »
Je serrai les dents sans m’en rendre compte.
Dire que ceux qui prétendaient respecter Adjak divisaient les régions autonomes et entretenaient naturellement la discrimination.
Quinze ans s’étaient écoulés depuis mon arrivée dans Tune World.
Même en tenant compte du fait qu’il s’agissait d’un monde de jeu, ma vie ici avait été misérable.
J’avais souvent pensé qu’il aurait mieux valu que je transmigre dans la première saison de l’histoire d’Adjak.
Au moins, à cette époque, les gens s’unissaient face à un ennemi commun clairement identifié : les démons de Myeolji.
« C’est pour cela que j’ai redoublé d’efforts pour me renseigner. Ce n’était pas facile. »
À cet instant, une nouvelle voix se fit entendre. Je ne l’avais encore jamais entendue.
Pourtant, malgré cela, elle m’était étrangement familière.
« Vous ressemblez beaucoup à l’Adjak que j’ai connu autrefois. »
Comme pour les autres voix, je ne parvins pas à en déterminer la provenance.
Mais elle m’apprit plusieurs choses : la personne qui parlait était une femme, et j’avais déjà entendu sa voix dans le jeu.
« Serait-ce… Hike ? »
Elle poursuivit :
« N’avez-vous cueilli qu’une seule fleur ? »
« Non. »
« Et pourquoi donc ? »
« Parce que le seigneur Adjak n’a lui aussi pris qu’une seule racine. Je crois comprendre ses intentions. »
Des murmures s’élevèrent au-dessus de moi.
« Quoi, le seigneur Adjak avait une raison précise de ne prendre qu’une seule racine ? »
« … Taisez-vous. »
Malgré le brouillage de mes perceptions, à force de les entendre échanger, je commençais à croire que je pourrais distinguer leurs voix.
« Ils sont sept, Hike comprise. C’est à peu près tout ce que je peux déduire pour l’instant… »
Hike reprit alors doucement la parole.
« Je comprends. J’ai hâte de voir comment vous vous en sortirez lors du reste de la Cérémonie de majorité. »
* * *
Je descendis de la flèche et regagnai la place où s’étaient rassemblés les participants à la Cérémonie de majorité.
« Argh… »
J’étais dans un état lamentable.
Mais pas à cause de blessures.
J’avais remonté la fosse depuis le fond en encaissant d’innombrables attaques, mais j’avais réussi à me défendre grâce à l’[Armure intangible].
Quelques ennemis s’étaient révélés étonnamment puissants, mais comme mon objectif était de sortir de la fosse plutôt que d’abattre les bêtes, j’étais parvenu à fuir et à remonter.
« C’est parce que j’ai consommé le cœur du Carnot. Maintenant, le Cœur de dragon s’emballe. »
On aurait dit que le Cœur de dragon lui-même possédait une volonté propre.
Comme grisé par cette proie de grande qualité, il diffusait du mana dans tout mon corps.
J’étais épuisé d’avoir tenté de calmer mon cœur déchaîné.
Mais après tous ces efforts, une chose était devenue évidente.
Son efficacité était sans aucun doute supérieure à celle obtenue après avoir consommé le cœur de la Shaber.
Et si j’affrontais de nouveau Soler, là, tout de suite ?
Pourrais-je la vaincre par ma seule force, sans recourir à des ruses ?
Cette pensée me vint et je jetai un regard à Soler.
Quelques instants plus tard, elle tourna les yeux vers moi.
Nos regards se croisèrent à l’improviste, mais Soler ne détourna pas les yeux ; elle continua de me fixer.
Heureusement, cette confrontation de regards prit fin rapidement.
Diana traversa la place d’un pas décidé et monta sur l’estrade.
« Je vais maintenant annoncer les résultats de l’épreuve. Cinquante-trois participants au total ont réussi. »
Certains avaient réussi à rapporter une forme de vie, puis avaient renoncé ; d’autres avaient été disqualifiés pour avoir ramené des formes de vie dépourvues de la marque requise.
Contrairement à la première épreuve, personne ne protesta en criant.
Les participants avaient accepté leur sort.
Ils avaient aussi compris à quel point poursuivre les épreuves était dangereux.
« Je vais commencer par la première place. »
Diana ne perdit pas de temps : elle commença aussitôt l’annonce, avant même que l’écran n’apparaisse sur le mur.
« Première place : Polarin Adjak. »
* * *
Au classement de cette épreuve, la deuxième place avait changé de mains.
Soler avait terminé troisième à la deuxième épreuve.
[Classement actuel]
1re : Polarin Adjak, 58 P
2e : Keldric Adjak, 50 P
3e : Soler Adjak, 48 P
4e : Balan Adjak, 48 P
…
Je ne disposais d’aucune donnée sur le déroulement des précédentes Cérémonies de majorité.
Mais je connaissais l’Épreuve du Dragon.
D’après ce que j’en savais, il ne restait probablement que deux épreuves.
« La prochaine sera sans doute un combat par équipes. »
Je regardai autour de moi, en réfléchissant aux personnes avec qui je voudrais faire équipe.
Il ne restait plus beaucoup de participants des régions autonomes inférieures avec lesquels j’avais marché si longtemps.
C’était regrettable, mais je devais me concentrer sur ce que je pouvais faire à présent.
Mieux valait choisir des coéquipiers fiables.
Même si leurs capacités laissaient un peu à désirer, je préférais des compagnons à qui confier mes arrières.
Dans ce cas, Kiyot et Siriel seraient idéaux.
« Ouh là, quelle frayeur. »
En parcourant la foule du regard, je croisai de nouveau celui de Soler.
Sentant son hostilité manifeste, je fus le premier à détourner les yeux, cette fois.
« N’importe qui sauf elle. Non, je ne devrais même pas penser ça. »
Une fois que tout le monde eut vérifié son score sur l’écran affiché contre le mur, Diana lança aux participants :
« Avant la troisième épreuve, nous accepterons les derniers désistements. Ceux qui souhaitent renoncer, mettez-vous à l’écart. »
Mais, parmi les cinquante-trois participants restants, personne d’autre ne se désista.
C’étaient les véritables prétendants.
Même s’ils n’avaient pas obtenu de points bonus lors des première et deuxième épreuves, ils possédaient tous des qualités exceptionnelles.
La plupart avaient atteint le deuxième rang et étaient capables de faire circuler dans leur corps le mana qu’ils avaient accumulé.
Sans cela, ils n’auraient même pas réussi la première épreuve.
« Ça ne sera pas facile, c’est certain. »
J’y avais déjà réfléchi en regardant autour de moi tout à l’heure ; je résolus donc de ne pas me laisser déstabiliser.
« Nous allons maintenant nous rendre directement sur le lieu de la troisième épreuve. Le superviseur de cette épreuve vous en expliquera les modalités. »
Un portail s’ouvrit peu après.
Devant le portail lumineux, Diana s’adressa une dernière fois aux participants.
« Vous vous êtes tous bien débrouillés. Surmontez aussi les épreuves restantes. »
* * *
Le portail nous conduisit dans une forêt dense et verdoyante.
Il y avait des forêts partout sur le continent, mais celle-ci était différente. Ses arbres aux larges feuilles et son humidité étouffante la distinguaient des autres.
« La forêt tropicale de Lirof ? »
La troisième Épreuve du Dragon qu’Adjak avait subie s’était déroulée ici aussi ; je m’y attendais donc.
La forêt tropicale de Lirof, également connue sous le nom de Forêt des méandres.
Impossible de savoir lequel des innombrables labyrinthes de la forêt nous allions traverser.
À cet instant, un homme-bête tigre sortit des feuillages.
« … Seigneur Balua. »
L’un des participants spéciaux, un homme-bête mi-humain, mi-tigre, posa un genou à terre et s’inclina profondément en signe de respect.
Mais Balua se contenta d’un signe de tête, sans autre réaction.
L’homme-bête tigre qui s’était incliné se releva peu après.
« N’est-ce pas celui qu’on considère comme l’un des favoris pour rejoindre les Douze Épées ? »
« Son aura est incroyable. Un seul coup de patte pourrait tuer. »
Cet homme-bête tigre était célèbre pour avoir défié Tayon un jour, avant de perdre.
Mais son talent ne faisait aucun doute, et il était pressenti pour rejoindre les Douze Épées.
Sans un mot, Balua fit apparaître un écran.
[Composition des équipes]
On dirait que nous ne pourrions pas choisir nos équipes.
Je parcourus la liste à la recherche de mon nom.
[Équipe 7 : Polarin, Soler, Kiyot, Jadin]
À la vue du nom de Soler, j’eus mal au crâne.
Mais je n’y pouvais rien.
« Au moins, Kiyot est avec moi. C’est déjà une bonne chose. »
Balua afficha silencieusement sept écrans, chacun indiquant une équipe.
Après avoir cogné le poing contre celui de Kiyot, je me dirigeai vers la zone marquée [Équipe 7].
J’attendis ensuite les explications de Balua.
Mais Balua ne dit rien.
À cet instant, l’homme-bête tigre qui avait salué Balua un peu plus tôt s’avança vers nous et nous adressa la parole.
« Enchanté. Je m’appelle Jadin Adjak. Faisons de notre mieux pour cette épreuve. »
Jadin me rappelait un peu Kiyot.
Sa carrure imposante, la hache attachée dans son dos… Même son apparence semblait transcender les espèces.
C’était comme si Kiyot avait été couvert de fourrure rayée.
« Un autre gros bras dans l’équipe. »
Soler, quant à elle, ne prit même pas la peine de saluer qui que ce soit et dégageait une aura glaciale.
J’eus de nouveau mal au crâne.
« … Au fait, Polarin, pourquoi notre équipe ne compte-t-elle que quatre membres ? Certaines en ont six. »
Jadin répondit à la question de Kiyot.
« Seigneur Balua s’est blessé aux cordes vocales ; il ne peut pas parler. Enfin, j’ai entendu dire qu’il n’a jamais été très bavard, de toute façon. »
La question de Kiyot ne portait pas sur Balua, mais comme j’ignorais moi aussi la réponse, j’attendis la suite des explications.
J’avais toutefois une vague idée de la raison pour laquelle les équipes étaient de tailles différentes.
Je ne connaissais pas les critères de leur composition, mais les équipes où se trouvaient des participants classés parmi les dix premiers ne comptaient que quatre membres.
Balua fit alors voltiger une carte dans les airs.
Elle parvint jusqu’à moi, Soler et les autres participants classés parmi les dix premiers.
« Quelle force… »
La carte avait semblé lancée sans effort, mais il n’était pas facile de l’attraper.
Elle détaillait les règles de cette épreuve.
[Les règles sont les suivantes.
Premièrement, des cartes ont été distribuées aux participants classés de 1 à 10 selon leurs points.
Grâce à votre carte, vous pouvez prendre un membre à une autre équipe ou protéger l’un des membres de votre équipe contre un transfert.
Une fois qu’une personne a été choisie ou protégée, elle ne peut plus être désignée.
Après utilisation, la carte disparaît.]
Notre équipe avait aussi Soler…
Je me plongeai dans mes réflexions en passant en revue les participants restants.
Le moment était venu de faire mon marché.