Chapitre 171
Les barbares décidèrent de rester dans la clairière où Dvalik et moi nous étions affrontés, jusqu’au couronnement.
Ils prétendaient que les autres endroits étaient trop bondés et étouffants.
« Qui veut m’affronter dans un combat de guerriers ! »
« Grand guerrier, Dukon sera ton adversaire ! »
Deux barbares plantèrent les pieds dans le sol et se mirent à se battre à mort.
C’était étrange de les voir sourire alors même que le sang giclait.
Et ils n’étaient pas les seuls : plusieurs barbares imitaient le duel — non, le combat — que Dvalik et moi avions livré.
« Ce n’était pas qu’ils détestaient la foule, mais qu’il leur fallait un endroit où se battre autant qu’ils le voulaient. »
Dvalik observait les barbares qui se battaient d’un air satisfait.
Je lui demandai une nouvelle fois confirmation.
« Ce ne sera pas seulement vous, seigneur Dvalik : tous les barbares se joindront désormais à ma cause. C’est bien cela ? »
« C’est exact. Que désirez-vous ? Nous prendrons les devants pour obtenir tout ce que vous voudrez. »
Dvalik éclata d’un rire sonore, puis poursuivit :
« Toutefois, j’espère que ce que désire le Roi des Inoe, ce n’est pas l’Empire. »
« Pourquoi ? Vous avez peur de l’Empire ? »
Puisque Dvalik tenait expressément à exclure l’Empire, je voulais en connaître les raisons.
« Non, les grands guerriers ne connaissent pas la peur. Mais l’Empire est aussi un vieil ami des barbares. Je n’ai guère envie de tuer un ami. »
« L’Empire et les barbares ont donc une histoire commune. »
« À l’origine, non. Mais depuis l’apparition du Dôme à Myeolji, l’Empire a noué de bonnes relations avec nous. Ça fait longtemps que ça dure. L’Empire nous envoyait de grands cadeaux chaque année. Il ne nous a même jamais demandé de contrepartie. »
Voilà ce qui rendait l’Empire redoutable.
Tout en se comportant avec arrogance, comme s’il dominait tout le monde, il parvenait toujours à entretenir des relations amicales avec les factions puissantes.
L’Empire semblait bien s’entendre avec les barbares de l’Est, tout comme avec ceux du Nord.
« Que feriez-vous si je vous demandais d’attaquer l’Empire ? »
« Je l’attaquerais. Vous semblez plus fort que l’Empire, pour l’instant. »
Il rechignait à combattre l’Empire par amitié, mais l’attaquerait si je le lui demandais ?
Je plongeai mon regard dans celui de Dvalik.
Dvalik était lui aussi à la tête d’une faction. On n’accédait pas à un tel poste en étant un simple idiot obsédé par les combats.
« En effet, j’avais lu une étude qui estimait que le quotient intellectuel moyen des tribus dites “non civilisées”, exposées à une nature sauvage et accidentée, était en réalité supérieur à celui des populations sédentaires. »
Une thèse qui m’avait intéressé sur Terre me revint à l’esprit.
Elle expliquait que seuls ceux qui savaient s’adapter à des situations en perpétuelle évolution survivaient, car ils étaient confrontés à des environnements dangereux.
Dvalik semblait être de cette trempe.
S’il n’avait pas poursuivi le combat à mains nues après que son marteau se fut brisé pendant notre affrontement, c’était peut-être parce qu’il avait compris que la situation ne changerait pas, même s’il continuait.
Au contraire, en retenant son poing, Dvalik avait permis à notre combat de s’achever sur son moment le plus spectaculaire.
Bien sûr, je lui expliquai que l’Empire n’était pas mon ennemi.
« Je vais attaquer Myeolji, pas l’Empire. »
« Myeolji ? Cette terre des Démons ? »
« Oui, c’est cela. Je vais rompre l’équilibre qui relie les humains, les Inoe et Myeolji. »
« Peut-on vraiment parler d’équilibre ? Myeolji est en sommeil, mais si le Dôme se brise, ses habitants pourraient tenter de dominer le monde. »
J’acquiesçai.
Même les barbares de l’Est, qui vivaient pourtant le plus loin de Myeolji, connaissaient bien cette vérité.
« C’est vrai. Les Démons de Myeolji sont peut-être plus forts que nous. Alors, je rallierai aussi les humains. »
« Un roi en serait peut-être capable. Vous êtes à moitié dragon, mais l’autre moitié est humaine, n’est-ce pas ? »
« Haha, c’est exact. Les humains et les Inoe s’uniront pour conquérir Myeolji. »
« Nous pourrions réécrire l’histoire d’Adjak une fois de plus. »
« Bien sûr. C’est possible. Non, je ferai en sorte que cela arrive. »
Dvalik se frappa le torse massif avec le manche de son marteau, dont il ne restait plus que cela, et rugit :
« Quand nous marcherons sur Myeolji, les barbares seront à l’avant-garde ! »
Dvalik avait lancé ces mots à brûle-pourpoint, mais sa voix était si puissante…
… que les barbares qui se battaient s’arrêtèrent eux aussi pour l’écouter.
« Nous ! À l’avant-garde ! »
« Avant-garde ! Myeolji ! Conquérir ! »
Les autres barbares ignoraient sans doute toute l’histoire, mais ils reprirent les paroles de Dvalik.
C’étaient des guerriers dignes de confiance.
« Bien sûr, ils n’auront pas pour rôle de se placer à l’avant-garde… Je le leur expliquerai plus tard. »
En voyant les barbares surexcités, je décidai de leur préciser plus tard quel serait leur rôle dans l’expédition.
À cet instant, Nofen m’envoya un message.
– Seigneur Polarin ! L’émissaire nain arrivera bientôt à Kipaso ! Revenez vite au pied de l’Arbre-Monde !
« J’arrive tout de suite. »
Les barbares ne prêtèrent pas la moindre attention à mon départ.
Ils continuaient simplement à hurler des slogans comme « Myeolji ! » et « Conquérir ! »
***
Un Nain petit et trapu arriva, tenant un sceptre impérial.
Une forte odeur de mana de Baden émanait du Nain et, à la vue de son visage couvert de larmes, je compris qu’il avait beaucoup souffert.
« … Salutations. Je suis Gaztea Chevalier, le prince qui deviendra le prochain empereur de l’Empire souterrain. »
Il me salua d’un air réticent.
Son attitude n’avait rien de très agréable.
« Ravi de vous rencontrer, seigneur Gaztea. Mais pour le peuple nain, c’est le prince qui est venu, pas l’empereur ? »
Gaztea regarda autour de lui, puis inclina profondément la tête.
Presque tous les rois censés assister au couronnement étaient déjà arrivés.
Gaztea avait un rang élevé en tant que prince de l’Empire souterrain, mais comme toutes les autres factions avaient envoyé leurs rois, il semblait intimidé.
« L’empereur de l’Empire souterrain est… »
Je terminai la phrase à la place de Gaztea, qui ne parvenait pas à poursuivre.
« Je comprends. L’empereur subit probablement encore trop de pression psychologique pour remonter à la surface. »
« Ce n’est… pas ça. »
Gaztea répondit en gardant la tête basse :
« L’empereur fabrique actuellement l’équipement que portera l’équipe d’expédition, sur l’ordre du Seigneur Dragon… Non, à sa demande. »
Ah…
Des exclamations étouffées s’élevèrent de toutes parts.
Ce n’était pas tant la joie de recevoir de l’équipement que l’idée de l’ordre que Baden avait donné lors de sa visite à l’Empire souterrain qui suscitait ces réactions.
Les Hommes-bêtes, en particulier, qui avaient vu Baden lorsque j’étais devenu leur roi, regardèrent Gaztea avec compassion.
« Hum, vous devez traverser bien des épreuves. »
« Non. Nous aimons de toute façon fondre le fer et fabriquer de l’équipement… Mais je ne suis pas venu ici en simple prince ! »
Gaztea releva brusquement la tête et brandit d’un geste sec le sceptre impérial qu’il tenait.
« Voici le sceptre impérial de l’empereur de l’Empire souterrain ! Je suis l’émissaire impérial légitime envoyé ici sur ordre de l’empereur ! »
Il semblait vouloir parler avec dignité, mais ses membres de Nain étaient peut-être si courts qu’il avait seulement l’air mignon.
Je n’étais pas le seul à le penser : plusieurs personnes, dont Bea, avaient le sourire aux lèvres.
« P-pourquoi riez-vous ? Vous êtes tous des racistes ? »
Le visage de Gaztea vira au rouge, puis au bleu.
Il semblait avoir quelques griefs en tant que Nain.
Je m’empressai d’ajouter quelques mots pour calmer son irritation.
« C’est impossible. Regardez donc toutes les personnes ici. Les apparences et les races sont différentes. Nous, les Inoe, qui n’avons jamais réussi à nous unir jusqu’ici, nous sommes rassemblés au pied de l’Arbre-Monde pour ne faire qu’un. »
« C’est vrai ? Alors pourquoi… pourquoi est-ce qu’ils rient encore tous ? »
Quand Gaztea agita le sceptre impérial dans ses petits bras, les lèvres de ceux qui tentaient de réprimer leur rire tressaillirent.
« Voilà pourquoi je ne voulais pas remonter à la surface… »
Je lançai un regard noir à Bea, dont la bouche frémissait particulièrement. Elle eut l’air gêné et reprit une expression sérieuse.
Les autres personnes rassemblées ici pincèrent elles aussi les lèvres en remarquant mon regard d’avertissement.
« Non, je vous souhaite la bienvenue à la surface. Alors, quel message vouliez-vous transmettre ici, en tenant le sceptre impérial de l’empereur de l’Empire souterrain, seigneur Gaztea ? »
« Le prince Gaztea de l’Empire souterrain a été envoyé en tant qu’émissaire de l’alliance pour transmettre mes paroles. Nous, les Nains, acceptons également de désigner Polarin comme Roi des Inoe. Pour la conquête de Myeolji, les Nains enverront aussi des guerriers et fourniront le matériel de l’Empire souterrain. »
Gaztea changea de ton et de voix pour réciter le message de l’empereur qu’il devait transmettre.
On aurait dit qu’il imitait l’empereur.
« Voici un modeste présent pour commémorer l’alliance que nous avons conclue. »
Gaztea posa le sac à dos qu’il portait.
Il donna un coup de ses petites jambes dans le sac, et une quantité phénoménale d’équipement en jaillit.
« Hii ! »
« M-mais qu’est-ce que tout ça ? Ce sont des reliques sacrées des Nains ? »
Pour un modeste présent, la quantité d’équipement était colossale, et sa qualité semblait excellente.
Il y en avait bien trop pour que chaque faction n’en reçoive qu’une seule pièce pour son roi.
Les rois regardaient tour à tour l’équipement et moi, la bave aux lèvres.
Mais je regardai Gaztea plutôt que l’équipement.
« Je remercie l’empereur de l’Empire souterrain pour son aide. En tant que Roi des Inoe, je coopérerai désormais avec l’Empire souterrain. »
Je serrai fermement la main de Gaztea.
Gaztea, qui semblait s’être vexé, se détendit un peu en voyant tout le monde s’étonner devant l’équipement qu’il avait apporté.
« Je me réjouis de notre future coopération. Quant à cet équipement… Polarin Adjak, Roi des Inoe, vous pouvez le distribuer comme bon vous semble. »
« Je vous remercie de cette immense confiance. »
J’inclinai la tête.
Que cette décision vînt de l’empereur de l’Empire souterrain ou d’un ordre de Baden, elle m’était utile.
Lorsqu’ils comprirent que j’avais le pouvoir de distribuer autant d’équipement, les Inoe de la légion rassemblée ici me regardèrent avec encore plus d’insistance.
« Je vais commencer immédiatement la distribution de l’équipement. Nous sommes tous des membres égaux de la légion Inoe. À mesure que je présenterai chaque pièce, levez la main et faites-vous connaître si vous la désirez. Il vaut mieux qu’elle aille à ceux qui en ont vraiment besoin ; vous aurez donc plus de chances de l’obtenir si vous expliquez vos raisons. »
Urseca me demanda alors :
« Seigneur. Polarin. Les. Hommes-lézards. sous. mes. ordres. peuvent-ils. enchérir. sur. les. objets. nécessaires. même. si. je. ne. suis. pas. un. roi. ? »
« Bien sûr. C’est possible. L’important, c’est que l’équipement aille à ceux qui en ont le plus besoin. »
Je pris d’abord une hache qui avait attiré mon regard.
« Elle était là. »
C’était Redin, l’une des armes de fin de progression pour les haches.
Entièrement rouge, Redin accumulait des charges à chaque coup et pouvait infliger deux cents pour cent de dégâts au cinquième coup.
« Quelqu’un veut-il cette hache ? »
Beaucoup levèrent alors la main bien haut, tout excités.
Le prince Raldetun, fils du Roi des fées, était parmi eux.
« Mon seigneur ! Donnez-la-moi ! Vous aviez promis de m’offrir une belle hache après avoir cassé la mienne, l’autre jour ! Mon Wapuhu ! »
« Tu… as cassé Wapuhu ? »
Ceux qui ignoraient ce qu’était Wapuhu auraient simplement cru que Raldetun était une fée bruyante, mais Gaztea, qui en connaissait la véritable nature, me regarda, stupéfait.
J’évitai délibérément le regard de Raldetun, puis m’adressai aux rois :
« Il y a beaucoup d’équipement. Pour que tout se déroule sans accroc, seuls les rois pourront présenter une demande. Quelqu’un la veut-il ? »
Le Roi des fées Frude soupira longuement en regardant Raldetun, puis leva la main.
Les autres rois commencèrent à lever la main à leur tour.
« J’espère que le seigneur Frude remportera l’enchère… »
Je dissimulai mes véritables pensées et m’adressai aux rois :
« J’écouterai les raisons pour lesquelles chacun de vous a besoin de l’équipement, puis je prendrai une décision. »
Des piles d’équipement capables de faire saliver n’importe qui s’élevaient devant nous.
Les lèvres de Gaztea tressaillirent en voyant tous ces rois la main levée.