« Elle a dit de revenir vivants ? »
« C’est à ce point dangereux ? »
En entendant les paroles de Diana, je sentis la tension gagner les participants à la Cérémonie de la majorité.
La mission de la deuxième épreuve était dangereuse.
Au point que même les superviseurs risquaient d’être blessés.
Ils comprirent qu’il ne s’agissait pas seulement de réussir ou d’échouer à l’épreuve : leur vie était peut-être en jeu.
Diana annonça les critères de notation.
« Vous avez trois heures. Ramener une créature marquée du sceau de l’examinateur rapporte 20 P. Ensuite, l’évaluation se fera au mérite… »
Il suffisait de ramener une créature marquée du sceau de l’examinateur pour obtenir 20 P.
Les examinateurs attribueraient ensuite des points supplémentaires à leur discrétion.
Le meilleur score rapporterait 10 P.
La deuxième place, 7 P.
De la troisième à la cinquième place, 5 P.
De la sixième à la neuvième place, 3 P supplémentaires.
Les points supplémentaires étaient plus élevés que lors de la première épreuve.
Si les points continuaient à augmenter ainsi, le score élevé obtenu à la première épreuve ne suffirait pas à nous mettre à l’abri.
« … À présent, choisissez tous une fosse. »
L’épreuve commença par le choix d’une fosse.
Boum, boum, boum.
Je sentais mon cœur s’emballer.
Les effets de l’ingestion du cœur de Shaber s’estompaient bel et bien.
« Je vais choisir en premier. Réfléchissez bien, tous. »
« … Prends soin de toi, Polarin. »
« Cette fois, séparons-nous tous ! »
Après avoir fait nos adieux à mes alliés de circonstance, je me mis en route.
Cette fois, je n’attendis pas de voir comment les autres réagiraient.
J’avais déjà choisi ma fosse.
Dans cette deuxième épreuve, il ne s’agissait pas seulement d’obtenir un bon score : dévorer le cœur d’une bête puissante était tout aussi important.
Comme j’ignorais quand Pinnon reviendrait, je ne pouvais pas continuer à l’attendre.
La fosse où résidait la bête la plus puissante que je pouvais affronter.
Je m’arrêtai devant la fosse 4.
« Même le premier du classement n’a rien de spécial, hein ? Il choisit juste une option plutôt sûre. »
Quelqu’un se moqua de moi dans mon dos, mais je fis semblant de ne pas l’entendre.
Bientôt, les autres se mirent eux aussi en mouvement.
Balan et Keldric, arrivés respectivement troisième et quatrième, attirèrent mon attention.
Ils se placèrent devant la fosse la plus profonde.
Personne ne savait quels dangers s’y cachaient, mais ils s’avancèrent sans hésiter.
Soler me jeta lui aussi un regard avant de se diriger vers la fosse la plus profonde.
Comme prévu, la fosse la moins profonde attira le plus de participants, mais la fosse 4 en rassembla également un bon nombre.
Alors, un homme qui se tenait près de moi marmonna à voix basse :
« Si tu ne ressors pas d’une fosse profonde, qui pourra dire si c’est la faute de la bête ou d’un humain ? Pas vrai ? »
Je me tournai vers lui.
C’était un participant spécial vêtu de la tenue des Corbeaux, les gardiens de Myeolji.
Les Corbeaux, qui défendaient Myeolji en première ligne, gardaient le dôme et affrontaient les bêtes qui s’en échappaient afin d’éviter qu’elles ne dévastent le continent.
« Ces paroles pourraient tout aussi bien s’appliquer à toi, non ? »
Quand je lui répliquai froidement, il tordit le coin de sa bouche.
À première vue, cela ressemblait à un sourire détendu, mais je n’y vis que de la bravade.
Je lui adressai un sourire narquois et répondis :
« Si tu arrives à suivre, viens avec moi. »
* * *
« Que l’épreuve commence. »
À la voix de Diana, une sonnerie retentit.
La plupart des participants descendirent prudemment en s’agrippant aux parois.
Mais je marchai d’un pas assuré vers la fosse.
« Hé ! Polarin ! »
« C’est dangereux… »
Sans tenir compte des voix inquiètes des participants des régions autonomes de rang inférieur, je plongeai directement dans la fosse.
Fouuuuu.
Le vent jaillit des profondeurs de la fosse, et l’obscurité me déroba aussitôt la vue.
L’obscurité de la fosse ne me privait pas seulement de la vue : elle émoussait aussi mon ouïe et mes autres sens.
Le pouvoir résiduel des anciens démons agissait encore.
Les grognements des bêtes et le souffle du vent s’amenuisèrent peu à peu.
C’était l’effet de Chilgong.
Leurs sens émoussés, les humains devenaient des proies pour les bêtes adaptées à Chilgong.
Voilà pourquoi, au lieu de descendre le long des parois, j’avais plongé sans hésiter dans Chilgong.
J’étendis l’[Armure intangible] pour qu’elle enveloppe tout mon corps.
Elle me protégerait des attaques des bêtes, mais amortirait aussi le choc de ma chute.
Boum !
Quand mes pieds touchèrent le sol, l’[Armure intangible] qui m’entourait se brisa.
Tant qu’elle ne se serait pas reformée, je n’avais aucun moyen fiable de me défendre.
Mais ce n’était pas un problème.
Dans les profondeurs de cette fosse, aucune bête ne m’attaquerait.
Le moyen le plus efficace de contrer le pouvoir des démons était le mana.
Je me mis à faire circuler le mana dans mon corps afin de retrouver mes sens.
Ébranlé par le choc de la rupture de l’[Armure intangible], le Cœur de dragon se mit à tourner à toute vitesse.
Mon rang peu élevé limitait la quantité de mana que je pouvais manier, mais l’effet de zone de la fosse ralentissait sa dissipation ; le mana au bout de mes doigts éclairait donc les environs sans s’évanouir.
« Si je n’étais pas venu ici dans le jeu, j’aurais eu du mal. Enfin, au moins, j’y vois clair maintenant. »
Le mana se mit à repousser le pouvoir des démons qui engourdissait mes sens.
Peu à peu, je retrouvai non seulement la vue, mais aussi les sensations de mon corps.
Je m’accroupis et tâtonnai le sol.
Il était dur et lisse, rien à voir avec la rugosité de la terre.
Évidemment.
Je me tenais sur la carapace de Carnot, une bête de rang 2 qui régnait sur la fosse 4.
Son corps immense ne bougeait pas, même lorsque je frappais le sol du pied de toutes mes forces.
Étrangement, elle ressemblait à un crabe qu’on aurait pu voir sur une plage.
Le problème, c’était sa taille gigantesque.
Son corps occupait toute la fosse, et ses pinces mesuraient à elles seules environ trois mètres.
Ses yeux saillants dépassaient ma propre taille.
Mais sa taille ne m’intimidait pas.
« La blessure laissée par Adjak… Ça doit être par là. »
Je marchai entre les yeux de Carnot.
Sur sa carapace robuste, j’aperçus une vieille cicatrice qui ne s’était jamais refermée.
Une blessure qu’Adjak lui avait infligée trois cents ans plus tôt.
Je levai la Branche de l’Arbre-Monde et frappai la cicatrice.
Crac !
Quand je frappai la blessure avec la Branche de l’Arbre-Monde, de petits éclats de carapace volèrent.
Une fine fissure commença à se former sur la carapace, qui n’avait pas cédé sous les bombardements les plus violents.
L’effet de [Tranchant] imprégné dans la Branche de l’Arbre-Monde avait fait mouche.
Crac ! Crac, crac, crac !
J’avais beau la frapper sans relâche, Carnot ne m’attaquait pas.
Classée bête de rang 2 pour sa seule puissance défensive, cette créature était devenue encore plus résistante au fil des siècles.
Confiante dans sa défense, Carnot encaissait les coups sans opposer de résistance.
Lorsque son adversaire s’épuiserait et s’effondrerait, elle l’écraserait lentement de ses pinces avant de le dévorer.
Même si sa carapace se fissurait, elle se contentait de se recroqueviller, attendant que son assaillant soit à bout de forces.
« Voyons combien de temps tu vas tenir. »
Allez, jusqu’au bout.
* * *
Blaze, un Corbeau, n’avait jamais aimé Polarin.
Non, il n’aimait aucun des descendants d’Adjak venus participer à la Cérémonie de la majorité.
Des fleurs délicates, élevées à l’abri dans la serre de la région autonome d’Adjak.
Les Corbeaux avaient pour mission de protéger cette serre.
Postés à la frontière entre Myeolji et l’Empire, ils tuaient les bêtes qui s’en prenaient à l’Empire et en étaient les gardiens.
« Si nous ne les avions pas protégés, ces morveux n’auraient pas survécu, et pourtant ils se pavanent. »
Élevé par un père corbeau, Blaze mania l’épée dès qu’il sut marcher.
Il ne se contentait pas de manier une épée en bois à l’entraînement : il apprenait aussi à se défendre contre les bêtes et à les chasser.
Le lendemain de la mort de son père, qu’on avait loué comme un descendant d’Adjak, Blaze avait pris son épée et affronté des bêtes.
Quelques années plus tard, il avait aussi perdu sa mère.
Il s’était entraîné chaque jour sans faute, vivant constamment aux portes de la mort.
Puis une escorte spéciale était venue lui expliquer la Cérémonie de la majorité.
— Tous les descendants d’Adjak doivent y participer.
— Si je pars, d’autres mourront. Je ne peux pas m’en aller.
— Tu dois venir. Sans exception.
Blaze avait demandé au commandant de la sixième légion des Corbeaux de le dispenser de cette obligation, mais celui-ci avait immédiatement refusé.
« … Qu’est-ce que la famille Adjak a de si extraordinaire ? Elle nous a à peine aidés, et maintenant elle exige que je prenne part à son rituel ? »
Rongé par le ressentiment, Blaze avait participé à la cérémonie en ricanant.
Ces fleurs de serre semblaient avoir vécu loin de la mort.
Elles passaient leur temps à se disputer la première et la deuxième place, à se livrer à de mesquines rivalités.
La Forteresse de Chilgong, qui abritait toutes sortes de bêtes ?
Blaze n’en avait pas peur.
Même en cette ère de paix, il avait affronté d’innombrables bêtes sorties du dôme violet près de Myeolji, saturé de mana sombre.
Voilà pourquoi il ne pouvait pas reconnaître la valeur de Polarin, arrivé premier à la première épreuve.
Voilà pourquoi il l’avait provoqué avant le début de l’épreuve.
Blaze se rappela les paroles de Polarin avant qu’il ne saute dans la fosse.
« Si tu arrives à suivre ? Quel culot. »
Mais il pouvait ravaler sa colère.
Sauter sans préparation dans un endroit où les sens étaient émoussés… Polarin avait peu de chances d’en ressortir indemne.
Ce fou inexpérimenté paierait le prix de son choix téméraire.
Blaze descendit dans la fosse en s’agrippant aux parois.
Plus il s’enfonçait, plus ses sens s’émoussaient, mais il avait travaillé près de Myeolji pendant des années et savait faire circuler son mana pour résister au pouvoir des démons.
Il abattit plusieurs bêtes qui fondirent sur lui depuis l’obscurité.
Il en captura même quelques-unes marquées d’un sceau bleu, remplissant ainsi déjà la condition des 20 P, mais Blaze n’était pas satisfait.
« Polarin, je veux savoir si ce morveux arrogant est vivant ou mort. »
Blaze descendit encore, toujours plus profondément.
La fosse semblait sans fin.
Plus il s’enfonçait, plus les bêtes étaient puissantes.
Même Blaze, qui n’avait rencontré aucune difficulté à l’entrée, se retrouva plusieurs fois en danger de mort.
Une sueur froide lui coula le long du dos.
En tâtonnant les parois, précaire, Blaze aperçut une lumière blanche plus bas.
Après avoir passé si longtemps dans l’obscurité, cette lumière lui parut agressive.
« Il y a quelqu’un là-dessous. »
Une seule personne pouvait être devant lui.
Blaze grimpa vers la lumière, puis tressaillit.
Un mana acéré et perçant le frappa.
Son instinct, aiguisé par d’innombrables combats contre des bêtes, le mit en garde.
Aller là-bas était dangereux.
Mais Blaze ne pouvait pas faire demi-tour.
Si cette lumière blanche appartenait à Polarin, il voulait savoir ce qu’il faisait dans un endroit aussi profond.
Alors, ravalant sa peur, Blaze avança pas à pas.
Enfin arrivé près de la lumière blanche, Blaze resta stupéfait.
Il croisa le regard des yeux saillants qui dominaient une carapace haute comme une montagne.
« Carnot ? Et… une bête puissante, qui vit depuis des siècles. »
Blaze avait aperçu Carnot près de Myeolji à plusieurs reprises, mais jamais un spécimen d’une telle taille.
Elle était gigantesque, presque mythique.
Blaze pensa instinctivement que Polarin était mort.
Même si Carnot était lente et spécialisée dans la défense, elle restait une bête de rang 2.
Quand sa vie était menacée, elle attaquait avec ses énormes pinces.
Ce ne fut qu’à cet instant qu’il comprit.
Polarin, cette fleur fragile, était arrivé jusqu’ici : c’était impressionnant.
Décidé à au moins retrouver son corps, Blaze ravala sa peur et sauta sur la carapace de Carnot.
Boum !
En atterrissant sur le corps de Carnot, Blaze crut ses yeux.
« Mais qu’est-ce que… ! »
La carapace de Carnot était déjà fracassée.
Non, ce n’était pas ça, le problème.
Polarin mâchait les entrailles de Carnot.
Il lui tendit même le cœur.
« Il est fou ! »
Polarin ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais Blaze, affolé, ne l’entendit pas.
Même lui, qui avait affronté d’innombrables bêtes, n’avait jamais vu un fou en tuer une, lui arracher le cœur et le dévorer cru.
Du sang coulait de la bouche de Polarin, et ses yeux brillants luisaient d’une lueur sinistre.
Plus menaçant et terrifiant que n’importe quelle bête, Blaze grimpa aussitôt le long des parois pour s’enfuir.
Comme s’il prenait la fuite.
* * *
« Qu’est-ce qui lui prend ? J’allais partager le cœur avec lui, il avait l’air d’avoir du cran. »
Je levai les yeux vers la paroi par laquelle le type des Corbeaux s’était enfui.
Puis j’observai les alentours.
Les traces de combat sur les parois et le corps de la bête gigantesque, désormais immobile.
« L’épreuve de la Cérémonie de la majorité… Elle m’avait paru étrangement familière… et il y avait une raison à cela… »