[Temps restant]
[00 heure : 00 minute : 00 seconde]
Bip.
La sonnerie retentit et la porte s’ouvrit.
Ce n’était pas une épreuve où l’on gagnait des points supplémentaires en sortant de la salle avant les autres, à moins d’être assez rapide pour briser les cristaux. Je mis donc tout le temps à profit pour absorber le mana dense qui émanait du Cristal de dragon.
Un peu fatigué, je me dirigeai vers la place.
Kiyot et Siriel, qui s’y trouvaient déjà, me firent signe et accoururent vers moi.
« … Je croyais que tu n’arriverais jamais à sortir. »
« Haha, je prenais juste un peu de bon temps avant de sortir. »
« Enfin bref ! Je suis contente que tout se soit bien terminé ! Grâce à toi, on a tous réussi la première épreuve ! »
J’avais utilisé les trois heures entières, mais environ cent vingt personnes étaient déjà rassemblées sur la place.
L’épreuve avait dû être difficile, et pourtant, bien plus de participants avaient réussi que prévu.
C’était sans doute là toute la force de la Région autonome d’Adjak, où l’on s’entraînait durement depuis l’enfance.
[L’épreuve est terminée.]
La voix ferme de Deshkin résonna.
« C’est pas possible ! »
« S’il vous plaît, encore un peu de temps ! »
« Je vous en prie… »
Certains criaient, d’autres sanglotaient, vomissaient ou s’effondraient d’épuisement.
« Il n’y aura pas de seconde chance. Vous attendrez ici et regagnerez vos districts avant le début de la deuxième épreuve. »
La place fut envahie par le chagrin de ceux dont le rêve de toute une vie — participer à la Cérémonie de la majorité — venait de s’évanouir.
Leur vie ne faisait que commencer.
Pourtant, personne ne leur adressa de maladroites paroles de réconfort.
« … Je devrais prier pour qu’ils redescendent sans encombre. »
Comme les bébés tortues de mer, dévorés par d’innombrables prédateurs avant d’atteindre l’océan, les éliminés devraient suivre un chemin périlleux sans escorte.
Parmi ceux qui s’étaient effondrés à terre, j’aperçus quelques visages familiers de notre cortège.
Tout ce que je pouvais faire, c’était espérer qu’ils regagneraient sains et saufs leur nid, leur propre mer.
Après que les superviseurs et les greffiers eurent escorté les éliminés hors de la place, Deshkin fit une nouvelle annonce.
« Avant de vous communiquer les résultats de l’épreuve, je vous annonce l’arrivée des participants spéciaux. Ils ont passé une première épreuve de sélection distincte en chemin et ont obtenu 20 points. Sachez qu’elle n’était pas plus facile que la vôtre. Ils rejoindront la compétition à partir de la deuxième épreuve. »
Alors arrivèrent des hommes-bêtes au sang mêlé d’humain, des demi-elfes et des représentants d’autres races, vêtus comme des gardiens de rempart.
Les membres de la famille Adjak qui vivaient hors des régions autonomes arrivaient au compte-gouttes.
« … Alors, eux aussi sont tous des descendants d’Adjak, c’est ça ? »
demanda Kiyot, perplexe.
Siriel baissa la voix et murmura :
« Ça va peut-être te sembler bizarre, mais… Adjak, c’était un pervers !? »
« Pas du tout ! »
Je ne pus m’empêcher de crier.
* * *
Adjak était un héros sans égal dans l’histoire du continent, auréolé de nombreux titres prestigieux.
Mais l’un d’eux était pour le moins singulier.
« Celui qui a laissé le plus de descendants dans l’histoire. »
En bref, un coureur de jupons.
« Ce n’est pas comme si je n’avais rien à me reprocher… »
Dans Tune World, les joueurs pouvaient nouer toutes sortes de relations avec les PNJ.
Quand j’incarnais Adjak, j’avais choisi la voie du bon samaritain et m’étais efforcé de sauver le monde.
Ça m’avait beaucoup aidé à préparer l’expédition finale… mais j’avais aussi quelques griefs.
Tune World n’était pas un jeu interdit aux moins de dix-huit ans.
Quand un moment intime avec un PNJ se présentait, le jeu affichait quelque chose comme : « Adjak et Chani Erzabella discutèrent de l’expédition à Myeolji et eurent une longue conversation jusque tard dans la nuit. »
Sauf que la « conversation » de ces textes n’était pas celle que j’imaginais.
L’existence de la lignée Erzabella au sein de la famille Adjak en était la preuve.
Comme Adjak avait de « longues conversations » sans distinction de statut — roturier ou noble — ni de race — humain ou elfe —, la famille Adjak avait pris des proportions absurdes au fil des générations.
Et c’était ainsi qu’était née la famille Adjak actuelle.
Des descendants partout, sans distinction de race ni de statut.
« Ouf, ils me dévisagent avec une sacrée intensité. »
Les participants spéciaux entrèrent sur la place, le regard féroce.
Eux aussi étaient des descendants d’Adjak, mais ils ne vivaient pas dans les régions autonomes.
Pourtant, la famille Adjak était loin d’être égalitaire.
Même au sein des régions, on distinguait les districts inférieurs des districts à un seul chiffre ; parmi ces derniers, les districts 1 à 3 bénéficiaient d’un traitement de faveur.
Ce système, établi depuis longtemps, faisait souvent des participants spéciaux les cibles d’une sévère mise à l’écart.
En somme, des étrangers parmi les étrangers.
Les participants spéciaux avaient donc peu le sentiment d’appartenir à la famille Adjak, et beaucoup passaient pour impitoyables.
Mais en raison de leurs races et de leurs origines singulières, il n’était pas rare qu’ils remportent l’épreuve. Leur arrivée tendit visiblement les participants déjà présents.
Les participants spéciaux s’installèrent autour de la place tandis que les éliminés s’en allaient.
Une fois que tout fut en ordre, Deshkin prit la parole d’une voix forte.
« Je vais annoncer les résultats de la première épreuve. Ils sont affichés sur le mur ; avancez pour les consulter. »
[Participants reçus à la première épreuve : 162 (dont 17 participants spéciaux)]
9e : Kiyot Adjak, 8 cristaux, 1 point+
8e : Siriel Adjak, 9 cristaux, 1 point+
7e : Dehon Adjak, 10 cristaux, 1 point+
Les noms apparurent un à un sur l’hologramme projeté par l’appareil magique.
En voyant ceux de Kiyot et de Siriel, même tout en bas du classement, nous nous serrâmes dans les bras en poussant des cris de joie.
Un point pouvait sembler insignifiant, mais il était crucial : un seul point suffisait souvent à départager les concurrents au classement final.
Siriel, qui affichait un large sourire, me demanda soudain :
« Polarin ! Combien de cristaux as-tu brisés ? »
À l’annonce de mon nom, je sentis plusieurs regards se tourner vers moi.
Même Soler, qui ne me regardait pas, ne parvenait pas à cacher son intérêt.
Certains participants spéciaux me dévisageaient ouvertement.
« La Recommandation spéciale fait vraiment son effet. »
Ce n’était pas difficile de dire à Siriel combien de cristaux j’avais brisés.
Mais je décidai de faire durer un peu le suspense.
« Tu le sauras bientôt. »
« Bientôt ? Raaah, je suis trop curieuse ! J’ai tellement hâte ! »
Pourtant, mon nom n’apparut pas tout de suite sur l’hologramme.
Les acclamations et les grognements se succédèrent au fil des annonces.
4e : Balan Adjak, 17 cristaux, 3 points+
3e : Keldric Adjak, 18 cristaux, 3 points+
2e : Soler Adjak, 20 cristaux, 3 points+
Crac !
Au moment où la deuxième place fut annoncée, quelque chose se brisa.
« Ça venait du côté de Soler. »
Je m’efforçai de ne pas regarder dans cette direction.
Un bruit de frottement suivit, comme si elle avait frappé le sol du poing.
Puis la première place fut annoncée.
1re : Polarin Adjak, 50 cristaux, 5 points+
Une clameur assourdissante éclata et me vrilla les oreilles.
Kiyot me secoua le bras, au point de me donner l’impression que le monde tanguait.
« … C’est vraiment incroyable. »
« Comment t’as fait, bon sang ? »
Ils se réjouissaient comme s’ils avaient remporté la victoire eux-mêmes.
Bien sûr, le résultat en avait stupéfié plus d’un.
« Non mais, c’est crédible, ça ? »
« À quinze ans à peine… »
Les participants des districts supérieurs me jetaient des regards incrédules.
J’attendis une dernière annonce.
[Points supplémentaires : destruction du cristal la plus rapide]
[Polarin Adjak, 4 secondes, +3 points]
Mon total monta à 28 points.
J’avais plus de 5 points d’avance sur le deuxième.
J’avais pris la tête du classement ; il était temps de la défendre.
« C’est tout. À présent, je vais vous présenter la superviseure de la deuxième épreuve. La candidate qui a terminé première à la Cérémonie de la majorité, il y a trois ans… »
Alors que Deshkin commençait à présenter la superviseure de la deuxième épreuve, une petite femme menue apparut et agita la main avec désinvolture.
À son geste sans équivoque lui intimant de partir, Deshkin s’inclina profondément avant de s’en aller.
« Salutations. Je suis Diana, la superviseure de la deuxième épreuve. »
Elle avait le visage juvénile de la plupart des participants.
Mais l’aura qu’elle dégageait était extraordinaire.
« Vous êtes venus à la forteresse de Chilgong ; ne devriez-vous pas au moins descendre dans une fosse une fois ? »
Je me rappelai ce que Deshkin avait bredouillé.
— La première tâche de la Cérémonie de la majorité consiste à ramasser de la terre dans la Fosse de Chilgong… Non, pardon.
La récolte de terre dont il avait parlé était-elle la deuxième tâche ?
Dans un passé lointain, un démon avait revendiqué la forteresse de Chilgong comme son château. Il était le dixième parmi les proches du Roi démon.
Rêvant d’en faire son royaume démoniaque, il avait creusé sept fosses dans la forteresse et y avait élevé des bêtes magiques.
Adjak et ses alliés l’avaient finalement vaincu, mais, avant de mourir, il avait déversé toute son énergie démoniaque dans la forteresse de Chilgong et avait péri.
Des siècles plus tard, les profondes fosses regorgeaient toujours du pouvoir du dixième démon et de bêtes magiques.
En temps normal, elles étaient scellées à cause de leur profondeur vertigineuse et des bêtes qui les infestaient. Si la tâche consistait à choisir l’une des sept fosses, à descendre aussi bas que possible et à en rapporter de la terre…
« Pas de stratégie évidente, mais… c’est pareil pour tout le monde. C’est faisable. »
Mais la suite dépassa mes attentes.
« Différentes créatures vivent dans les fosses de la forteresse de Chilgong. Nous avons marqué certaines d’entre elles. »
Il fallait donc toujours descendre dans les fosses.
« Votre tâche consiste à trouver dans une fosse une créature marquée et à la rapporter, morte ou vive. Des questions ? »
L’épreuve était devenue bien plus difficile que la simple récolte de terre.
Quand Diana eut terminé, je levai la main bien haut.
Elle me désigna du doigt.
« Toi, pose ta question. »
« Quels sont les critères de notation ? Est-ce qu’il suffit de rapporter une créature de haut rang ? »
« Tu connais les fosses de la forteresse de Chilgong ? »
Bien sûr que je les connaissais, mais son ton glacial me fit comprendre que je n’avais pas besoin de le préciser.
Elle semblait impatiente de développer.
« Une fois dans la fosse, vos cinq sens seront bloqués. »
Un murmure parcourut la place.
Sans se laisser décontenancer, Diana poursuivit :
« Dans cet état, rapporter une “créature” difficile à trouver vous rapportera des points supplémentaires. C’est tout. »
« Elle répète le mot “créature” ; il ne s’agit donc pas seulement de monstres. »
Soler leva ensuite la main à son tour.
« J’ai entendu dire que certaines fosses étaient plus profondes que d’autres et que les plus profondes abritaient des bêtes magiques de rang supérieur. Y a-t-il un bonus si l’on choisit la fosse la plus profonde ? »
« Non. Vous choisissez la fosse que vous voulez, mais vous devez rapporter une créature réputée difficile à trouver, quelle que soit la profondeur de la fosse. »
Les règles étaient simples.
Je verrais bien une fois à l’intérieur.
Diana ajouta brièvement :
« Puissiez-vous revenir vivants. »
Contrairement au ton qu’elle avait employé au début, sa voix trahissait de l’inquiétude.
Ce n’est qu’alors que je remarquai la saleté sur son corps et les taches de sang qui transparaissaient sous son armure.