Chapitre 157
L’Archiduc ordonna aux chevaliers du Nord d’achever leurs préparatifs afin de se mettre en marche dès l’aube du lendemain.
Tandis que les chevaliers, parfaitement disciplinés, s’affairaient à exécuter ses ordres, de nombreuses personnes se réunirent dans la chambre de l’Archiduc pour une réunion.
Evernite et son adjudant. Bitelleanus, Derix, moi, Everchen, Bea et Keldric entrâmes dans la chambre de l’Archiduc, les uns après les autres.
D’autres étaient également présents : Pasion, des Chevaliers du Dragon Blanc, Mumbel, du Département de recherche sur le mana, Eidon, de la Tour de magie de givre, et Nofen, de Tello. Tous étaient venus de loin pour m’aider.
Je ressentis une émotion nouvelle en constatant que la plupart de ceux qui étaient venus à mon secours étaient des gens avec qui j’avais noué des liens.
Chacun semblait s’être fait remarquer au sein du groupe auquel il appartenait, ce qui lui avait permis de venir jusqu’au Nord.
« … C’est plutôt bondé. »
Mumbel marmonna à voix basse.
Je ne pus que lui répondre par un sourire.
C’était compréhensible : la chambre de l’Archiduc était minuscule et presque dépourvue de meubles.
On n’y trouvait qu’un bureau, une étagère où reposait une armure et quelques lances accrochées au mur.
Il n’y avait même pas de lit à proprement parler ; un matelas était soigneusement plié dans un coin.
Pour la chambre de l’Archiduc, qui régnait sur la moitié du Nord, c’était d’une extrême modestie.
Avec autant de personnes réunies dans une pièce pareille, l’air devint vite étouffant.
Pourtant, personne ne se plaignit.
Après tout, le maître des lieux était l’Archiduc, salué comme le plus puissant des humains.
Et ce fut également lui qui prit la parole le premier.
« Les affaires du Nord se régleront dans le Nord. »
Tous acquiescèrent à sa voix résolue.
Le regard de l’Archiduc se posa bientôt sur Bitelleanus.
Elle aussi avait compris ses intentions et hocha la tête.
« Soit. »
Sa réponse fut brève, mais elle eut du poids.
L’Archiduc du Nord Evernite et Bitelleanus, autrefois troisième parmi les généraux de l’armée du Roi démon, avaient convenu d’unir leurs forces.
Les deux chefs des grandes puissances qui se partageaient le Nord ayant décidé de s’allier, la Zone d’érosion du Nord serait à coup sûr purifiée.
Bien sûr, parvenir à un accord ne signifiait pas que leurs rancœurs s’étaient dissipées.
L’Archiduc et Bitelleanus se dévisagèrent avec sévérité, puis détournèrent aussitôt les yeux.
« Dame Bitelleanus, nous avons besoin d’informations sur la Zone d’érosion. »
L’adjudant de l’Archiduc coordonna ensuite les détails du plan.
Il interrogea Bitelleanus sur les démons qui ne faisaient pas partie du Vestige, puis se renseigna sur les bêtes et les terrains particuliers de la Zone d’érosion.
L’Archiduc semblait avoir entièrement confié la planification à son adjudant ; il se contentait d’acquiescer en écoutant le résumé de son rapport.
« Baertz, c’est le disciple de l’Archiduc. Il paraît qu’il est incroyablement puissant… »
Nofen me glissa ces mots d’un air entendu.
Même à mes yeux, l’adjudant de l’Archiduc semblait être un combattant de haut niveau.
L’aura qu’il dégageait était impressionnante.
Et puis, il savait tirer les informations nécessaires de Bitelleanus, pourtant peu loquace, élaborer un plan clair et en rendre compte à l’Archiduc.
Baertz semblait avoir de grandes capacités dans bien des domaines.
À mesure que la discussion avançait, le plan se précisait.
Les chevaliers du Nord et le Vestige se sépareraient en deux groupes, l’un à gauche et l’autre à droite, pour purifier méthodiquement la Zone d’érosion.
Il y aurait bien quelques tactiques plus détaillées, mais la conclusion tenait en une phrase :
le Vestige et les chevaliers du Nord traverseraient le Nord en force, sans s’embarrasser de détours.
Pendant toute la planification de la purification du Nord, seuls trois d’entre nous prirent la parole : Bitelleanus, l’adjudant et l’Archiduc.
Les autres furent traités en simples spectateurs, mais personne ne s’en plaignit.
Le Nord était réputé être sous l’emprise de l’érosion depuis plus longtemps que l’Empire n’avait d’histoire.
Le simple fait de se trouver là était un événement digne d’être consigné dans les annales.
« Tout le monde peut sortir, sauf Baertz. »
Une fois le plan établi, l’Archiduc congédia l’assemblée.
À cet instant, Pasion s’avança.
« J’aimerais vous poser une question, Votre Grâce. Que ferez-vous après avoir purifié le Nord ? »
C’était une conversation que l’Archiduc et moi avions déjà eue.
Lui qui n’avait jamais songé qu’à protéger le Nord avait déjà décidé de poursuivre ses réflexions pendant la purification du territoire.
Pasion avait lui aussi assisté à cette décision ; il ne pouvait donc pas l’ignorer.
Estimant inutile de provoquer l’Archiduc sans raison, je m’apprêtais à l’arrêter, mais je m’interrompis.
Le regard de Pasion, rivé sur l’Archiduc, brûlait d’une ardeur farouche.
Pourtant, je n’y décelai aucune intention malveillante.
L’Archiduc aussi avait dû s’en apercevoir, car il se contentait de fixer Pasion.
« Une fois que Votre Grâce aura purifié le Nord et que tout sera terminé, où que votre lance se dirige… »
« Et ensuite ? »
« Accepteriez-vous de vous battre en duel contre moi, une seule fois ? »
Pasion le supplia, la voix tremblante.
L’Archiduc le regarda et répondit brièvement :
« J’accepte. »
L’homme qui avait longtemps défendu le sommet, et celui qui avait vécu avec cet homme pour objectif.
Une promesse fut échangée entre eux.
Pasion posa la main sur l’emblème de la famille Adjak gravé sur sa poitrine, puis s’inclina devant l’Archiduc avec le plus grand respect.
Les personnes présentes commencèrent ensuite à quitter la chambre de l’Archiduc, une à une.
Peut-être parce qu’elles venaient d’entendre l’incroyable nouvelle de la purification du Nord, elles avaient le visage animé par l’excitation.
« Seigneur Polarin. »
Alors que j’allais sortir avec les autres, une voix masculine glaciale m’arrêta.
C’était Baertz, le disciple de l’Archiduc.
Pourquoi m’appelait-il ?
Je me retournai, mais il se contenta de me dévisager sans expression, puis me tendit soudain la main.
« Serrons-nous la main. »
« … D’accord. »
Baertz et moi nous serrâmes la main.
On disait que cette coutume était née du besoin de montrer à un inconnu qu’on ne portait pas d’arme et qu’on n’avait pas l’intention de se battre.
Une poignée de main avec l’homme qui pourrait hériter du Nord après l’Archiduc.
Peut-être que ce bref échange pourrait profondément changer l’avenir du Nord.
« Bien sûr, il faudra encore un peu de temps avant d’en arriver là. »
Il semblait qu’il me faudrait longtemps pour nouer des liens avec cet homme, devenu si taciturne, alors qu’il s’était montré si passionné en élaborant ses plans.
Après avoir relâché nos mains avec gêne, Baertz et moi regardâmes l’Archiduc en même temps.
Le visage de l’Archiduc était impassible, mais, pour une raison ou une autre, j’eus l’impression qu’il était satisfait.
***
Le lendemain, aux premières lueurs de l’aube.
Comme convenu, le Vestige et les chevaliers du Nord ouvrirent les portes du château.
Seul le son du cor annonçant le départ ébranla le ciel et la terre ; les deux groupes ne prononcèrent aucun discours particulier.
Pourtant, ce départ digne d’être inscrit dans l’histoire était d’une majesté sans pareille.
Les démons du Vestige prirent d’abord la tête avec entrain et franchirent les portes du château.
Ce n’était pas une énergie démoniaque sinistre qui émanait d’eux, mais mon mana.
« Pour eux, tu ne dois pas être différent du Roi démon. »
Pasion me lança cela d’un ton amusé. Arandir m’avait déjà fait cette plaisanterie.
À l’époque, j’en avais été plutôt déconcerté, mais les choses étaient différentes maintenant.
J’acquiesçai.
« C’est à peu près ça. Maintenant que Bitelleanus nous a rejoints, nous pourrons recruter toujours plus de démons de l’ancienne génération. »
« Elle a quand même marqué l’histoire des démons. Elle devait jouir d’une belle réputation auprès d’eux, non ? »
« Oui, d’après ce que j’ai entendu. J’ai vu des archives où l’on disait qu’elle était appelée commandante de corps et que de nombreux démons la suivaient. »
« C’est inhabituel, pour des démons, qui ne sont pas très attachés les uns aux autres. »
Les démons de haut rang ordinaires avaient certes des démons plus faibles sous leurs ordres, mais cela tenait davantage de la domination que d’une confiance mutuelle.
En revanche, on disait que les membres du corps de Bitelleanus la suivaient de tout leur cœur.
L’ancien Roi démon lui avait même permis de porter le titre de commandante de corps et de former sa propre unité.
« En tout cas, je n’aurais jamais cru qu’elle était encore en vie. »
« Moi non plus, je ne le savais pas avant d’arriver ici. Finalement, je crois que j’ai bien fait de venir dans le Nord. »
« Je ne crois pas aux coïncidences. Je préfère croire au destin. Tout ce que tu as fait jusqu’à présent t’a mené ici. »
Je trouvais cette vision plutôt romantique, mais, dans ce monde, les dieux existaient bel et bien.
« Enfin, ce n’est pas complètement faux non plus. »
Non seulement j’avais atteint mon objectif en persuadant l’Archiduc, mais j’avais aussi fait de Bitelleanus la deuxième commandante de corps du Vestige et rendu possible la purification de Myeolji, dans le Nord.
Lorsque toutes les forces du Vestige furent parties, les chevaliers du Nord, conduits par l’Archiduc, quittèrent eux aussi le château à la suite.
« Mais… ça ne pose pas de problème qu’ils partent tous comme ça ? »
Keldric s’inquiéta.
Tous les chevaliers qui avaient jusque-là protégé le Nord franchissaient les portes du château en direction du front.
Baertz était le seul à rester au château, à regarder les chevaliers s’éloigner.
Il portait lui aussi une lourde armure et tenait sa lance de biais, mais il ne semblait pas partir avec eux.
Les chevaliers n’étaient pas les seuls à vivre dans le Nord.
Un nombre considérable de gens du peuple y habitaient également.
« Et si on les envahissait… »
« Tout ira bien. »
Je répondis sans m’émouvoir.
Le Vestige et les chevaliers du Nord allaient de toute façon s’occuper de la Zone d’érosion du Nord.
Nous n’avions à nous méfier que d’une attaque venue de l’Empire, mais personne de sensé n’aurait osé envisager d’envahir les terres de l’Archiduc.
Le seul ennemi potentiel, c’étaient les Nouveaux Démons…
« Même si des démons se présentent, Baertz n’est pas homme à se laisser abattre facilement. »
J’étais fier d’avoir un niveau martial plutôt élevé parmi les humains de mon âge — non, parmi tous les humains.
Mais dès que j’avais serré la main de Baertz, j’avais compris à quel point le monde était vaste.
Je l’avais senti sans avoir besoin de mesurer nos forces en nous serrant violemment la main.
Depuis que mes compétences avaient atteint un certain niveau, je pouvais jauger la force d’un adversaire sans le voir combattre.
Je ne pensais pas perdre contre Baertz, mais je n’arrivais pas non plus à m’imaginer l’emporter facilement.
« Si tu dis ça… j’aimerais bien me mesurer à lui. »
« Ha ha ! Plus tard, quand le seigneur Pasion défiera l’Archiduc, pourquoi ne défierais-tu pas le seigneur Baertz, seigneur Keldric ? »
« Le défier ? Le défiiier ? C’est moi qui le défie ? »
« C’est juste une façon de parler. »
Mais les yeux de Keldric s’illuminèrent.
Son expression me rappela aussitôt le moment où, pendant l’épreuve finale de la Cérémonie de la majorité, il brûlait d’impatience à l’idée de m’affronter.
« Contente-toi de te retenir, Keldric. »
« C’est vrai. Je t’en prie, tiens bon. »
Everchen et Bea, qui avaient eux aussi remarqué l’esprit de compétition de Keldric, tentèrent de le raisonner.
Mais la flamme qui s’était allumée dans son cœur ne s’était toujours pas éteinte.
Craignant qu’il ne propose un duel à Baertz d’un instant à l’autre, je me plaçai de façon à lui barrer la vue.
« Pendant que le Nord est en cours de purification, nous avons notre propre travail à faire, non ? Allons ensemble sur la place. »
« Je devrais me retenir ? »
« Bien sûr. Allez, suis-moi. »
Keldric serra puis desserra les poings, s’efforçant de se maîtriser.
Quand Keldric et moi arrivâmes sur la place, Pasion m’adressa un grand sourire.
« Alors, nous avons du travail à faire, nous aussi, non ? »
J’acquiesçai.
« Très bien, Roi démon. Non, devrais-je t’appeler le Roi du Nord ? Polarin, es-tu prêt à entendre le plan ? »
« Bien sûr. Commençons tout de suite. »
J’ignorais si j’étais le Roi démon ou le Roi du Nord.
Mais je devais devenir le Roi des Inoe.
Il était temps d’entendre ce plan.