Chapitre 156
Je me tenais en première ligne aux côtés de Bitelleanus, Derix, Keldric, Everchen et Bea, les yeux levés vers les hautes murailles du Nord.
Derrière nous s’étaient rassemblés les nombreux démons du Vestige, récemment intégré à nos rangs.
Bwooooooo── !
Bwou ! Bwou── ! Bwoou─── !
Le son des cors, qui faisait monter la tension, retentit depuis le château du grand-duc.
Des points noirs grouillèrent sur le haut des remparts.
Je n’eus pas besoin d’activer l’Œil spectral pour comprendre.
Les soldats du grand-duc s’étaient déployés sur les remparts du château.
En regardant de plus près, je vis qu’ils tenaient tous des arcs ou des javelots, qu’ils pointaient dans notre direction.
J’avais prévenu Bitelleanus que je n’avais pas encore réussi à convaincre le grand-duc.
Cette information s’était également répandue au sein du deuxième corps du Vestige, et la prudence avait naturellement gagné nos rangs.
« Si le grand-duc nous attaque, nous ne resterons pas les bras croisés. »
« Oui, mais nous ne devons pas attaquer les premiers. »
« Je vous le promets. »
Bitelleanus était elle aussi visiblement tendue.
Elle m’avait dit qu’elle ne s’était jamais approchée des remparts d’aussi près, sauf à son arrivée dans le Nord.
Bitelleanus aussi tenait en haute estime la puissance militaire du grand-duc.
Même si je ne parvenais pas à le rallier complètement à ma cause, il me suffirait de faire pointer sa lance vers Myeolji pour avoir accompli tout ce que je pouvais espérer dans le Nord.
Kiiiiiiik.
La lourde porte de fer s’ouvrit.
Le grand-duc sortit, accompagné de son seul aide de camp.
Était-il aussi nerveux que nous ?
Impossible à dire.
Il s’avançait vers nous sans mener de troupes, une simple lance à la main.
Heureusement, il ne nous attaqua pas, peut-être parce qu’il voulait d’abord évaluer la situation.
Son regard inflexible était fixé sur moi.
Il ne regardait ni mes compagnons à mes côtés ni les nombreux démons alignés derrière moi.
Il ne me foudroyait que moi du regard, comme s’il voulait me transpercer.
Je marchai vers le grand-duc.
Lui aussi s’avança vers moi.
Nous ne prîmes pas la peine de nous saluer à nouveau.
Dès que nous fûmes assez proches pour parler, j’entrai dans le vif du sujet.
« Avez-vous trouvé ce que vous devez prouver, Votre Grâce ? »
« ……Et vous, avez-vous fait vos preuves ? »
Pour la première fois, le grand-duc posa les yeux sur ceux qui se tenaient derrière moi.
Le grand-duc et moi avions promis de faire nos preuves l’un devant l’autre.
Plus précisément, le grand-duc devait trouver ce qu’il lui fallait prouver, tandis que moi, je devais démontrer que j’étais celui qui pouvait gouverner le Nord.
Je hochai la tête et regardai derrière moi.
« Ils sont la première étape de mes preuves. La suivante ne devrait plus tarder. »
« Cette prochaine étape est-elle dirigée contre moi ? »
« Oui. Je vous convaincrai, Votre Grâce. »
Le grand-duc se détourna avec indifférence.
Puis, me tournant le dos, il déclara :
« Entrez dans mon château. »
« Nous entrerons tous ensemble. »
« Faites comme bon vous semble. »
Avec la permission du grand-duc, mes compagnons, le Vestige et moi le suivîmes dans le château.
« …… »
Personne ne parlait, pas même le grand-duc.
Et pour cause : ce qui nous accueillit n’avait rien d’une chaleureuse ovation.
Les soldats du Nord, qui ne dissimulaient pas leur combativité aiguisée, nous fixaient, armes au clair.
Et le grand-duc ne les retenait pas.
Mais je continuai d’avancer avec assurance.
« S’il avait l’intention de nous attaquer, il ne nous aurait pas laissés entrer dans le château. »
Si un combat éclatait, mieux valait fermer les portes du château et le défendre.
Je savais bien que le grand-duc n’était pas assez stupide pour nous laisser entrer délibérément avant de nous attaquer.
Malgré tout, il n’était pas facile d’avancer au milieu d’un lieu où l’hostilité était aussi palpable.
Le grand-duc s’enfonça au cœur du château.
Les habitants du Nord avaient verrouillé leurs portes et ne se montraient nulle part.
Nous suivîmes le grand-duc toujours plus loin.
Nous arrivâmes enfin sur la place du Nord.
C’était là que se tenaient en rangs serrés les innombrables soldats gelés, la première fois que j’étais venu.
À présent, mes compagnons et moi nous tenions au centre, encerclés par les soldats du Nord en formation de siège.
Leur ardeur était si vive qu’on aurait dit qu’ils allaient nous transpercer de leurs lances d’un instant à l’autre.
Mais les démons qui me suivaient ne réagissaient pas du tout à cette hostilité.
Je leur avais demandé de ne jamais attaquer les premiers, quelles que soient les circonstances.
Le grand-duc, qui menait la marche, se retourna vers nous.
Son regard se posa de nouveau sur moi.
« Je vois que la moitié du Nord vous a accordé sa reconnaissance. »
« Oui. Il ne me reste plus qu’à obtenir celle de l’autre moitié. »
« N’avez-vous pas envisagé que je puisse tuer tout le monde ici et m’emparer du Nord tout entier ? »
La voix glaciale du grand-duc me transperça les oreilles.
« Vous deviendriez alors le véritable maître du Nord. »
À ces mots, les chevaliers du Nord redoublèrent d’ardeur.
« Si je ne vous reconnais pas, tout ce que vous avez accompli jusqu’ici ne devient-il pas inutile ? Non… Pourquoi voulez-vous gouverner le Nord ? »
Le grand-duc continua de m’assaillir de questions.
Ce ne fut qu’alors que je compris.
Le grand-duc n’était peut-être pas nerveux face à ces nombreux démons, mais il était désemparé : il n’avait toujours pas trouvé de réponse à la question que je lui avais posée.
Je le regardai droit dans les yeux.
« Vous ne faites que poser des questions. Veuillez d’abord répondre à la mienne. Avez-vous trouvé ce que vous devez prouver, Votre Grâce ? »
Le visage du grand-duc se durcit.
Il garda le silence, sans répondre.
J’attendais sa réponse lorsqu’un son de cor retentit à la place.
Bwou ! Bwou── !
Au même moment, quelques chevaliers quittèrent précipitamment la place.
Ils ne se dirigeaient pas vers la Zone d’érosion, mais vers l’Empire.
« ……Un invité de l’Empire est arrivé ? Si c’est le cas, ce n’est pas bon. »
La rumeur selon laquelle le grand-duc et l’Empire s’étaient alliés s’était répandue sur tout le continent, et je me sentis inutilement tendu.
Je ne voulais pas offrir au grand-duc une nouvelle possibilité dans cette situation.
L’aide de camp lui transmit le rapport que les chevaliers venaient de lui apporter.
« Dites-leur qu’ils peuvent entrer dans mon duché. »
Le grand-duc répondit comme si de rien n’était.
Je n’en fus que plus tendu.
Sur le chemin du Nord, nous avions déjà été accompagnés de toutes sortes de rumeurs.
Si j’avais été à la tête de l’Empire, je n’aurais pas non plus laissé nos déplacements sans surveillance.
« C’est pour cela que j’ai fait une demande à Rodos… mais en ai-je trop demandé ? »
J’avais gardé mon calme en entrant dans le château du grand-duc, mais cette fois, je n’y parvins pas.
Inquiet, je regardai dans la direction où les chevaliers étaient partis.
Mais mon inquiétude se dissipa peu après.
Boum, boum, boum, boum, boum !
Des chevaliers entrèrent au pas cadencé.
Un dragon brillant était gravé sur leur plastron et, à leur tête, se trouvait Pasion Adjak.
Pasion était venu dans le Nord à la tête des Chevaliers du Dragon Blanc.
Et ce n’était pas tout : des agents du Service de renseignement, vêtus de l’uniforme de Tello, les suivaient.
À leurs côtés se trouvaient les mages du département de recherche sur le mana et de la Tour de magie de givre, ainsi que ceux d’Ostrum, dont ceux de la Tour de magie de la Flamme.
Les gardes du baron Renwood, qui portaient la bannière du domaine de Manoa, ainsi que les soldats de Rodos leur emboîtaient le pas.
À ce stade, on aurait dit que ce n’était pas l’armée impériale, mais la majeure partie des forces présentes sur le territoire de l’Empire qui me soutenaient.
La situation venait de changer.
Ce n’était plus nous que les chevaliers du Nord encerclaient.
À présent, les forces qui partageaient mes convictions étaient plus nombreuses.
Le problème, c’était le grand-duc.
Le plus puissant des humains.
L’être le plus proche d’un Tuner.
Tout dépendrait de sa décision.
Bien sûr, je ne pensais pas que tous ces gens tomberaient sans pouvoir vaincre le grand-duc à eux seuls, mais je ne pouvais pas garantir que les pertes seraient faibles.
Le grand-duc ne semblait pas se soucier d’être encerclé de part et d’autre.
En réalité, on pouvait même dire que c’était lui qui avait orchestré la situation.
Alors que je n’arrivais pas à comprendre ce qu’il avait en tête, le grand-duc prit la parole.
« Pour être honnête, je n’ai toujours pas pris ma décision. Depuis votre question, je n’ai cessé d’y réfléchir, mais je ne sais toujours pas ce que je dois prouver ni ce que je dois protéger. »
Le grand-duc dévoila franchement le fond de sa pensée.
Sa voix débordait d’émotion.
Pourtant, il ne regardait que moi, comme s’il ne se souciait pas de tous ceux qui l’entouraient.
« Quelle est donc la bonne décision à prendre ? Je l’ignore. J’ai consacré toute ma vie à protéger le Nord, et rien d’autre. »
« …… »
« Je n’étais qu’un esclave au service d’un petit seigneur de campagne. Parce que j’étais fort depuis mon plus jeune âge, on me força à combattre ses chevaliers. Je me souviens à peine de la manière dont j’en suis arrivé là. »
Tout le monde savait que le grand-duc était né esclave.
Mais personne, dans l’Empire, n’osait évoquer ses origines devant lui.
Car le grand-duc possédait une puissance que même l’empereur ne pouvait prendre à la légère.
« Que dois-je prouver ? La seule chose que j’aie jamais eu à prouver, c’est que je pouvais bien protéger le Nord. Polarin Adjak, si vous ne m’aviez pas posé cette question, ma vie aurait suivi son cours. »
« …… »
« Depuis que vous m’avez posé cette question, je me suis arrêté. Je ne sais plus ce que je dois faire ni pour quoi je dois agir. »
Dans le froid du Nord, on n’entendait que le vent mordant et les confessions du grand-duc.
C’était Evernite, que l’on disait avoir dépassé les limites de l’humanité, mais lui aussi n’était, au bout du compte, qu’un homme.
Un simple homme, condamné à réfléchir sans cesse, à faire des choix et à assumer leurs conséquences.
« Savez-vous ce que je dois prouver ? »
« C’est à vous de le découvrir, Votre Grâce. »
Je lui répondis froidement. Cela ne signifiait pas pour autant que j’étais incapable de comprendre son tourment.
« En attendant de le découvrir, je vous en prie, faites ce que vous faites le mieux, Votre Grâce. »
« Et qu’est-ce donc ? »
« Manier votre lance, bien sûr. Et protéger le Nord, tout en marchant contre l’ennemi. »
Le regard du grand-duc se tourna vers le Vestige.
Je poursuivis, pour éviter tout malentendu.
« Ces êtres ne sont plus vos ennemis, Votre Grâce. Mais le Nord compte toujours des ennemis. Partez à l’assaut. Ne dirigez pas les lances et les épées des chevaliers du Nord contre des humains. Commencez par garder le Nord. »
« Ce que vous voulez dire, c’est… »
« Oui. Veuillez reconquérir entièrement le Nord. Et, chemin faisant, réfléchissez peu à peu à ce que vous devez prouver. »
« Cela vous convient ? »
« Bien sûr. C’est ce que vous faisiez déjà, à l’origine, Votre Grâce. »
Le grand-duc contempla longuement le mur qui séparait la Zone d’érosion du Nord de son château.
Pour une raison que j’ignorais, son regard ne me parut pas être celui du plus puissant des humains, inflexible, mais celui d’un jeune garçon.
« J’espère que vous rendrez désormais le Nord aux terres des humains. Personne n’y est parvenu jusqu’ici, n’est-ce pas ? Vous serez le premier à entrer dans l’histoire, Votre Grâce. »
« …… »
Le grand-duc regarda ses subordonnés sans répondre.
Finalement, je ne pus me retenir et lui confiai mon souhait.
« Bien sûr, j’espère qu’au terme de cette réflexion, votre lance se tournera vers Myeolji. Mais je ne peux pas vous y contraindre. Faites-le-moi savoir dès que vous aurez pris votre décision, Votre Grâce. »
Le grand-duc empoigna sa grande lance.
À la moindre contraction de ses muscles, l’air autour de lui se transforma.
L’atmosphère, déjà glaciale, se mit à geler.
Le grand-duc donna ses ordres d’une voix résolue :
« Préparez-vous tous à partir. »
« Oui ! »
« Nous prouverons pourquoi nous sommes les gardiens du Nord et les plus puissants de tout le Nord. »
Bwooooooo─── !
Un puissant coup de cor retentit alors.
C’était le son d’une nouvelle page de l’histoire qui s’écrivait.