Kaang !
Dans la salle d’entraînement silencieuse, seul un son clair résonna.
Soler gisait à mes pieds, étendue de tout son long.
Elle n’avait pas perdu connaissance. Je ne voulais pas frapper de toutes mes forces une adversaire vaincue.
Parrr.
Soler tremblait, apparemment frustrée.
Le combat d’entraînement n’était pas encore terminé.
« Tu as perdu ? Sinon… »
Alors que je levais de nouveau mon épée, Soler, la tête enfouie dans le sol,
« …J’ai perdu. »
murmura-t-elle doucement.
C’était enfin terminé.
Malgré le spectacle qu’avait probablement offert notre combat, personne n’applaudit ni ne poussa d’acclamations.
Seul le silence régnait.
On n’entendait que quelques personnes déglutir péniblement ou pousser des soupirs.
Je ne savais pas si ce silence était dû à ma victoire sur Soler, ou au fait que celle-ci, qui avait toujours affiché une attitude noble, gisait à présent par terre en débitant toutes sortes de vulgarités.
« On dirait que je suis devenu le méchant. »
Même mes compagnons, comme Siriel et Kiyot, gardaient le silence. Peut-être était-ce parce que ce combat acharné s’était achevé d’une manière un peu lâche.
Une victoire sans acclamations, mais une victoire tout de même.
Je m’approchai de Milias, qui affichait une expression éberluée, et m’inclinai profondément.
« Je ferai bon usage de la Mélodie que vous m’avez offerte. »
« O-oui… »
* * *
Après le combat, tout reprit son cours normal.
On nous attribua nos chambres et nous accorda une journée de repos.
Dans le district 3, Dmong, il n’y avait aucun élément caché que je devais chercher.
Je m’enfermai dans ma chambre et ouvris la boîte en bois que Milias m’avait donnée.
« Ouah, quelle surprise ! »
À l’ouverture de la boîte, une vision inattendue s’offrit à moi.
De l’eau bleue, qui semblait couverte de mousse, clapota à l’intérieur.
Je saisis la boîte avec précaution, veillant à ne pas en renverser la moindre goutte.
Les Mélodies pouvaient prendre toutes sortes de formes.
Je compris une fois de plus qu’il me fallait rester prudent.
Chijijik.
J’inclinai la boîte et en versai le contenu sur la Branche de l’Arbre-Monde.
[Ah…]
Sentant peut-être le pouvoir de la Mélodie, la Branche de l’Arbre-Monde laissa échapper un soupir.
[La Mélodie « Tranchant » est imprégnée dans la Branche de l’Arbre-Monde.]
[Une capacité tranchante capable de fendre n’importe quelle cible est conférée à l’arme. Sa puissance est proportionnelle à la force de son porteur.]
Bien que cette Mélodie ne puisse imprégner qu’une seule arme, la Branche de l’Arbre-Monde était largement à la hauteur.
Je vérifiai que la Mélodie avait entièrement pénétré la surface de la lame.
À première vue, rien ne semblait avoir changé.
Pour essayer, je lançai la boîte en bois en l’air et la tranchai en plein vol.
Srrk.
La boîte, sans doute un objet spécialement conçu pour contenir la Mélodie, fut coupée en deux d’un seul coup.
Le tranchant était si redoutable que je ne sentis même aucune résistance au bout des doigts.
Sentant l’effet de [Tranchant], je déversai du mana dans la Branche de l’Arbre-Monde.
* * *
« Maganhart. »
« Présent ! »
« Dobigny. »
« Présent. »
L’appel des participants du district 3, Dmong, commença.
Soler, qu’on n’avait pas vue au dîner ni même au petit-déjeuner, était présente.
« Soler. »
« …Présente. »
« Oh, elle est furieuse. »
Soler dut lire sur mon visage, car elle me lança un regard noir avant de baisser la tête.
Elle avait les yeux gonflés, comme si elle avait pleuré.
Nous quittâmes le district 3 en grande pompe.
Après avoir traversé le district 2…
Nous arrivâmes dans le district 1, Biche.
Enfin, nous atteignîmes le lieu où se tiendrait la Cérémonie de la majorité.
* * *
Notre arrivée dans le district 1 marqua le début de la véritable Cérémonie de la majorité, dernière étape de notre voyage.
Après l’appel des participants du district 1, nous prîmes congé de Tayon, qui nous avait escortés jusque-là.
« Seigneur Tayon, bon voyage. »
« Merci de nous avoir guidés tout ce temps ! »
« Ce fut un honneur, seigneur Tayon ! »
Grâce à Tayon, j’avais obtenu une Recommandation spéciale et pu participer à la Cérémonie de la majorité ; j’avais aussi beaucoup appris à ses côtés.
De plus, grâce à ses soins, notre cérémonie fut qualifiée d’« escorte la plus sûre en trois cents ans » depuis la disparition d’Adjak.
Il n’y eut ni abandon ni victime.
J’aurais aimé que nous puissions échanger quelques adieux, mais Tayon se contenta de remettre au superviseur de la cérémonie la Recommandation spéciale portant mon nom, sans même me jeter un regard.
Je n’en fus pas déçu pour autant.
Si je menais la Cérémonie de la majorité à bien, nous nous reverrions.
Le superviseur de la cérémonie se tint devant nous.
« Salutations. Je suis Tibou Adjak, le superviseur en chef de la Cérémonie de la majorité de cette année. »
Mais un événement inattendu se produisit.
Tayon, qui avait terminé son escorte, ne partit pas. Il fixa plutôt le superviseur.
En conséquence, celui-ci ne cessa de jeter des coups d’œil à Tayon tout en nous expliquant le programme à venir.
« À l’exception des “participants spéciaux”, qui ne vivent pas dans la Région autonome d’Adjak, tout le monde est désormais rassemblé. Je vais maintenant vous présenter le programme des épreuves. »
Les participants spéciaux étaient les descendants d’Adjak qui vivaient en dehors des régions autonomes.
La plupart appartenaient à des races non humaines, libres de l’influence de l’Empire, ou avaient des parents chargés de missions spéciales et résidaient hors des régions.
Bien que peu nombreux, les participants spéciaux étaient souvent très doués et avaient déjà bouleversé le déroulement de la cérémonie.
Leur simple évocation suffit à faire monter la tension.
« Les participants spéciaux… »
« Ils sont forts, pas vrai ? »
« Comme chacun le sait, la première épreuve de la Cérémonie de la majorité se déroule à la Forteresse de Chilgong. Le chemin pour s’y rendre est plutôt dangereux… »
Tibou Adjak.
On avait nommé un personnage plutôt célèbre comme superviseur.
Il était l’actuel vice-commandant des Chevaliers du Dragon Blanc.
Pourtant, malgré son statut, les choses ne se déroulaient pas sans heurts.
Tayon s’approcha brièvement de Tibou et tous deux échangèrent quelques mots à voix basse.
« …Un instant. »
Les participants, tout feu tout flamme, ne purent se retenir.
« Ça commence enfin ! »
Le cri enthousiaste de Siriel marqua le début de l’épreuve et…
« La première épreuve change chaque année, mais jusqu’à présent, elle a toujours été la même : rejoindre la Forteresse de Chilgong sans abandonner. »
Comme le dit Kiyot, il nous suffisait de rejoindre la Forteresse de Chilgong, située loin du district 1.
« Mais avec le seigneur Tibou comme superviseur en chef… cette année ne sera pas facile. »
Kiyot prit un ton inquiet.
À première vue, il suffisait d’arriver à la Forteresse de Chilgong, mais la réalité était bien plus complexe.
Pour atteindre cette forteresse lointaine, nous devions traverser des forêts et des terres désolées grouillant de mana,
de bêtes qui s’en prenaient aux humains, ainsi que de pièges destinés à les capturer.
Contrairement à notre trajet jusque-là, les superviseurs ne protégeraient pas les participants ; un instant de retard pouvait donc suffire à nous éliminer.
Cette année, les participants étaient plus nombreux que jamais. L’épreuve risquait donc d’être encore plus rude, afin de réduire leur nombre.
Après avoir terminé sa conversation avec Tayon, Tibou revint vers nous, le visage légèrement crispé. Ses paroles suivantes nous prirent au dépourvu.
« Tout le monde se rendra à la Forteresse de Chilgong par un portail. »
La Cérémonie de la majorité.
Un imprévu venait de surgir dès le départ.
* * *
Les Chevaliers du Dragon Blanc étaient connus comme la fierté martiale de la famille Adjak.
Tibou Adjak était le vice-commandant de cet ordre.
En tant qu’ordre de chevalerie toujours cité lorsqu’on parlait des plus prestigieux du continent, leur statut au sein de la famille était sans égal.
Ils incarnaient, en somme, « l’état actuel de la famille Adjak », rassemblant tous ses talents.
Pourtant, même Tibou dut céder devant Tayon.
« L’endurance de ceux qui ont passé six mois sur les routes est-elle la même que celle de ceux qui viennent d’arriver ? »
« Bien sûr que non. Mais, seigneur Tayon, courir jusqu’à la Forteresse de Chilgong avant le début de la cérémonie est une tradition familiale de longue date… »
« En tant que superviseur en chef de la Cérémonie de la majorité, n’est-il pas plus important de garantir aux enfants une chance équitable que de respecter la tradition familiale ? »
« C’est vrai, mais je dois aussi tenir compte de l’avis du Conseil des Anciens. »
« Je vous le demande encore une fois, superviseur en chef. »
Tayon appuya avec insistance sur le mot « chef ».
« N’êtes-vous responsable que des enfants des régions autonomes supérieures ? »
« Non. »
« Alors, vous pouvez faire en sorte que tous concourent sur un pied d’égalité. »
« …Vous avez raison. »
Mais Tibou n’était pas du genre à céder facilement.
Il respectait le prestige des Douze Épées d’Adjak, certes, mais il n’était pas homme à ravaler ses questions sans les poser.
« Est-ce à cause de cet enfant ? »
« Vous voulez parler de Polarin ? »
« Oui, de l’enfant auquel vous avez accordé la Recommandation spéciale. »
« Non. Cet enfant s’en sortira très bien seul. Inutile de lui accorder un traitement de faveur pour les épreuves à venir. »
« Alors… ? »
« Je veux voir une Région autonome unifiée, où les enfants des districts inférieurs ne sont plus victimes de discrimination. »
La voix de Tayon était calme.
Pourtant, tandis qu’il l’écoutait, Tibou se mit à trembler légèrement.
« Est-ce que je poursuis un rêve déraisonnable ? »
« …Je vais préparer un portail pour la Forteresse de Chilgong. »
« Je ne m’immiscerai plus dans la Cérémonie de la majorité. »
Tayon posa une main sur l’épaule de Tibou en signe de gratitude.
Tibou poussa un soupir de soulagement.
Mais Tayon n’avait pas fini de poser ses questions.
« J’ai entendu dire que tous les Anciens participaient à cette Cérémonie de la majorité. »
« Oui. C’est une cérémonie d’une ampleur exceptionnelle, et certaines choses doivent être révélées ensuite. Je crois donc qu’ils seront tous présents. »
« Alors, dame Hike sera là aussi. »
« …Hum, oui. »
« Quand vous verrez dame Hike, dites-lui que j’ai bien utilisé le cadeau qu’elle m’a offert il y a longtemps. »
« Quel cadeau… ? Enfin, pourquoi ne pas le lui dire vous-même ? Ce serait un peu… délicat pour moi de transmettre un message directement à dame Hike. »
« Si je m’attarde, cela vous mettra mal à l’aise, n’est-ce pas ? Je passerai quand la cérémonie sera terminée. »
« Oui… »
Quand Tayon se détourna pour partir, Tibou put enfin pousser un soupir de soulagement.
Il envoya un message aux superviseurs rassemblés ailleurs.
« Annulez l’épreuve préliminaire. Préparez-vous à passer directement à la première épreuve. »
— Compris.
Ayant repris son calme, Tibou se plaça de nouveau devant les participants.
Mais une seule pensée l’occupait.
« Comment gagner du temps ? »
Il avait pourtant minutieusement préparé la première épreuve, mais un changement soudain venait de tout bouleverser.
En supprimant l’épreuve préliminaire, il allait devoir faire entrer dans la première épreuve bien plus de participants que prévu. Il lui fallait du temps pour s’adapter à ce changement.
* * *
« Avenir de la famille Adjak, en tant que superviseur en chef, je veillerai sur vous pendant vos épreuves. Maintenant, permettez-moi de vous présenter le superviseur de la première épreuve. »
Tibou acheva son discours et fit signe au superviseur de s’avancer.
Bien qu’il eût voyagé confortablement grâce au portail, Tibou avait le teint mauvais.
Non seulement il était pâle, mais il n’arrêtait pas de se frotter le visage, visiblement troublé, malgré les innombrables regards braqués sur lui.
L’homme qui se précipita au signal de Tibou avait lui aussi l’air sombre.
« Salutations, camarades. Je suis Deshkin Adjak. »
Un jeune garçon s’avança.
J’avais déjà entendu le nom de Deshkin.
Il avait remporté la précédente Cérémonie de la majorité et avait rejoint les Chevaliers du Dragon Blanc.
Les participants le regardaient avec des yeux brillants d’espoir.
Il venait d’emprunter la voie à laquelle ils aspiraient.
Mais, qu’il en fût conscient ou non, il poursuivit en bégayant.
« La première épreuve de la Cérémonie de la majorité consiste à recueillir de la terre dans la Fosse de Chilgong… non, veuillez m’excuser. »
Deshkin avait beau avoir remporté la cérémonie, cela ne remontait qu’à un an et il manquait d’expérience.
Malgré ses termes désuets, comme « camarades », qu’il employait pour se donner de l’autorité, sa jeunesse transparaissait.
Ses oreilles rougirent, puis bientôt son visage entier s’empourpra.
« Encore un imprévu ? »
Deshkin se racla la gorge et poursuivit devant les garçons et les filles rassemblés face à lui.
« L’épreuve de la première étape s’intitule “Briser le Cristal de dragon”. »