Soler ne me regardait pas.
Mais ses intentions étaient parfaitement claires.
« La prochaine fois qu’on se verra, je te ferai signe. À ce moment-là, prends simplement mon parti, une fois. »
Elle me demandait de la soutenir.
C’était une approche plutôt raisonnable.
Elle n’exigeait pas que je lui cède la Mélodie d’emblée ; le sort en serait décidé par un duel.
« Bien sûr, elle n’a pas l’air de penser qu’elle pourrait perdre. »
Je n’avais pas non plus l’intention de me laisser battre facilement.
« J’accepte ta proposition. »
* * *
Le duel fut décidé en un instant.
Les participants à la Cérémonie de la majorité, moi compris, n’eurent même pas le temps de défaire leurs bagages avant de se rendre au terrain d’entraînement aménagé dans le district 3.
En chemin, Milias ne cessa de me parler.
« Tu n’es pas obligé d’accepter la proposition de ma fille. Elle est têtue, mais je peux la convaincre de renoncer. »
« Ce n’est pas grave. De toute façon, nous devrons nous mesurer lors de la Cérémonie de la majorité. Je prendrai ça comme un avant-goût. »
« Hmm… »
« Au fait, puis-je vous demander quelles capacités Soler possède ? »
Les districts à un chiffre m’avaient probablement déjà étudié sous toutes les coutures.
À l’inverse, je n’avais presque aucune information.
Au mieux, je pouvais seulement deviner qui, parmi les participants au cortège, sortait du lot.
« Soler est forte. Elle a maîtrisé l’essence de l’escrime de Lupandel à dix ans, et elle a le talent qui va avec. »
Je connaissais l’escrime de Lupandel.
Après tout, l’un des compagnons d’Adjak était le fondateur de Lupandel.
C’était un style qui mettait le corps à rude épreuve : pour le maîtriser, il fallait de la force, de l’agilité et même de la souplesse.
« Quelles Mélodies possède-t-elle ? »
Les Mélodies s’apparentaient à une méthode de cultivation personnelle et étaient étroitement liées à l’identité de chacun. Les évoquer pouvait donc passer pour une impolitesse.
Mais Milias se montrant plutôt bienveillant envers moi, je me dis que ça valait le coup d’essayer.
« Ha ha, Soler ne possède aucune Mélodie. Cela changera peut-être à l’avenir, mais pour l’instant, c’est le cas. »
Le mystère était éclairci.
Je comprenais pourquoi Soler, qui avait si facilement renoncé à l’[Armure intangible], tenait tant au [Tranchant].
Posséder beaucoup de Mélodies ne faisait pas automatiquement monter de rang.
Le rang dépendait uniquement de la capacité à maîtriser le mana.
C’était pourquoi certains pouvaient déployer une puissance supérieure à leur rang grâce à une utilisation exceptionnelle de leurs Mélodies.
Mais les Mélodies étaient à double tranchant.
Alors que quelqu’un comme moi voulait en posséder autant que possible, d’autres préféraient en maîtriser seulement quelques-unes, adaptées à leur style.
Même si les Mélodies étaient contrôlées par l’intention, en manier plusieurs à la fois risquait de tout embrouiller.
Même dans les jeux avec des raccourcis clavier, on pouvait s’emmêler les doigts ; ici, où les Mélodies exigeaient des mouvements physiques, en utiliser plusieurs à la fois n’avait rien de facile.
Bien sûr, j’étais convaincu de pouvoir manier habilement toutes celles que j’obtiendrais.
De plus, plus on utilisait souvent et longtemps une Mélodie, plus les bénéfices étaient importants.
La maîtrise et la puissance augmentaient, jusqu’à mener à ce qu’on appelait l’« éveil ».
Soler semblait chercher à maximiser son efficacité en ne possédant que quelques Mélodies de premier ordre, qui s’accordaient parfaitement avec elle.
« Malgré tout, c’est rassurant qu’elle n’ait aucune Mélodie. »
Je fus discrètement soulagé lorsque Milias ajouta d’un ton inquiet :
« Ne baisse pas ta garde sous prétexte qu’elle n’a aucune Mélodie. Soler a déjà atteint le deuxième rang… »
Milias semblait persuadé que je ne pourrais jamais vaincre Soler.
Il n’avait peut-être pas tort.
Alors même que je traversais les terrains rocailleux de Panata, je n’avais pas remarqué la présence de Soler avant qu’elle ne se retrouve juste à côté de moi.
Né au premier rang, je n’avais pas encore dépassé ce niveau.
Le mana qui jaillissait du Cœur de dragon était trop lourd ; il m’était difficile de le faire circuler dans mon corps.
Mais je n’avais pas l’intention de me laisser battre si facilement. Non, je gagnerais.
« J’ai maintenant l’[Armure intangible], et je crois aux efforts que j’ai fournis. En plus, Soler est encore jeune. »
Même si on la disait la plus grande prodige des districts supérieurs, son jeune âge signifiait qu’elle manquait probablement d’expérience au combat.
« Si je parviens seulement à prendre le dessus… »
Je m’avançai vers Soler, qui faisait déjà tournoyer une épée en bois au centre du terrain d’entraînement.
Ses yeux bleu profond semblaient me transpercer.
Ingelram se plaça entre nous et expliqua les règles du duel.
« … C’est tout. »
Seules les épées en bois étaient autorisées.
La victoire revenait à celui dont l’adversaire s’avouait vaincu, se trouvait incapable d’exprimer son intention ou perdait connaissance.
Simple et net.
Je pris position, la Branche de l’Arbre-Monde fermement serrée dans ma main.
Elle avait exactement l’apparence d’une épée en bois ; le district 3 n’y trouva donc rien à redire.
Ingelram recula.
Soler et moi sautâmes les formalités et entrâmes directement dans le duel.
Soler ne se précipita pas sur moi, mais garda ses distances en tournant autour de moi.
Elle observait, à l’affût d’une ouverture.
Mais je n’avais pas l’intention de faire durer les choses.
Tac !
Je lançai la [Ruée], pris appui au sol et fondis sur Soler en un instant.
Puis j’estocquai.
Mon attaque semblait téméraire, mais je l’avais répétée d’innombrables fois.
La pointe de mon épée enchaîna sans heurt sur le coup suivant.
L’Épée liée, qui ne lâchait jamais le fil de l’action, s’abattit sur l’épée en bois de Soler.
Dong, dong, tac !
Soler ne pouvait pas riposter.
Ou plutôt, je ne lui en laissais pas l’occasion.
Elle ne pouvait que parer la pluie de coups.
Le Cœur de dragon battait à tout rompre.
Le mana suprême s’enroulait autour de mon corps et me prêtait sa force.
Mais une épée s’insinua dans le torrent de mes attaques.
Son mouvement était simple, pourtant elle interrompit net mon élan.
Soler pivota sur elle-même et reprit ses distances.
« Pas mal, hein ? »
Je ne répondis pas et lançai de nouveau la [Ruée] pour fondre sur elle.
Sans Mélodie, elle ne pouvait pas sortir de ma portée.
En haut, en bas, à mi-hauteur.
Mes coups d’épée s’enchaînèrent sans relâche.
L’expression détendue de Soler se durcit peu à peu.
Jusque-là, elle avait bien paré mes attaques, mais elle devait savoir qu’elle ne pourrait pas gagner ainsi.
Une nouvelle fois, elle dévia sa lame sur la trajectoire de mes coups.
Mais j’avais prévu cette manœuvre, en partie du moins.
Cette fois, je relâchai ma force, laissai son épée glisser et visai son cou.
Fch !
Mon attaque était vive, mais Soler bondit dans les airs et para une nouvelle fois mon épée.
Soler fronça les sourcils.
Son épée en bois, incapable de résister à mes attaques, s’était tordue.
Pour une épée en bois ordinaire, elle avait remarquablement bien tenu face à la Branche de l’Arbre-Monde.
« Pas mal. »
Je repris exactement ses mots.
Puis je désignai le râtelier d’un geste.
Si elle voulait en changer, elle n’avait qu’à en prendre une autre.
« Ha, non merci. »
Après cette brève réponse, Soler saisit les deux extrémités de l’épée tordue et la brisa en deux contre son genou.
Elle prit ensuite un morceau dans chaque main.
Les deux épées ainsi formées étaient de longueurs inégales et probablement moins solides.
Pourtant, sa posture semblait bien plus stable qu’avant.
« Elle se retenait jusqu’à présent ? »
Soler ne garda plus ses distances.
Elle se jeta sur moi en faisant tournoyer ses deux épées.
Ses deux lames se mouvaient de façon imprévisible.
Leurs longueurs et leurs espacements différents dessinaient des arcs tranchants.
Mais je n’avais qu’à faire ma part.
Saisir l’épée, créer le mouvement.
Si ce mouvement ne m’appartenait pas, le reprendre.
Soler frappa en même temps le haut et le bas de mon corps.
Ses gestes imprévisibles, jamais interrompus, cherchaient à tromper mon regard.
Sa détermination à garder le fil de l’action était évidente.
Malgré la foule rassemblée sur le terrain d’entraînement, seul le choc des épées rompait le silence.
Une multitude de gens retenaient leur souffle en regardant l’idiot du district 18 affronter le génie célébré comme le plus grand talent du district 3.
Le fracas incessant des épées s’interrompit un bref instant.
Le combat semblait équilibré, ou peut-être avais-je légèrement l’avantage…
Mais, avec ses deux épées, Soler semblait être une autre personne.
Il était difficile de compter combien de fois elle frappait en une seule respiration.
Résultat : mon corps était couvert de petites égratignures.
À bout de souffle, Soler me demanda :
« Où est le caillou que je t’ai donné ? »
« Qui sait ? Peut-être que je le garde, ou peut-être que je m’en sers déjà. »
« Ça, c’est toi qui vois, j’imagine. »
Soler se méfiait encore de la Mélodie que je n’avais pas utilisée : l’[Armure intangible].
Comme elle ne m’avait pas vu l’activer, elle ignorait de quoi il s’agissait, mais elle supposait probablement que j’avais un atout caché.
Cette hésitation l’empêchait de se lancer à fond, ce qui m’arrangeait.
Et elle ne se trompait pas.
Alors même que nos épées s’entrechoquaient, je guettais une ouverture pour utiliser l’[Armure intangible].
Après notre bref échange, Soler fondit sur moi comme si elle s’élançait dans les airs.
Je lançai la [Ruée] pour l’intercepter en plein vol.
Tang !
Nos épées s’entrechoquèrent avec fracas.
Les murmures de l’Arbre-Monde résonnèrent à mes oreilles.
Avant que les pieds de Soler ne touchent le sol, j’enchaînai avec une nouvelle [Ruée].
Si habile qu’elle fût à se mouvoir de façon imprévisible, elle ne pouvait pas éviter de perdre le fil du combat.
Je repoussai Soler.
À chaque fois que je la frappais dans le sens opposé à son épée, elle reculait davantage.
Et enfin…
« Q-Quoi ? Qu’est-ce que c’est que ça ! »
Soler cria, la voix stridente.
Sa cheville semblait prise au piège, figée sur place.
Une jambe collée au sol, elle perdit l’équilibre, battit des bras et s’effondra.
Je plissai les yeux et me concentrai sur la manipulation de l’[Armure intangible].
Une barrière transparente, que moi seul pouvais voir, emprisonnait le pied gauche de Soler.
Je réussis ensuite à entraver aussi son pied droit.
« Ton cadeau. »
J’avais préparé l’[Armure intangible] avant même le début du duel.
Dès qu’Ingelram avait expliqué les règles, j’avais condensé l’[Armure intangible] et l’avais enfouie dans le sol.
Et Soler venait enfin de tomber dans le piège que je lui avais tendu.
« Ugh ! Pourquoi ça ne se brise pas ! »
Soler se tortilla au sol en criant.
Elle agitait les bras, tentant d’arracher l’[Armure intangible] qui lui entravait les pieds.
Je m’approchai d’elle à grands pas et m’accroupis.
« Avoue que tu as perdu. »
« Jamais ! Sale tricheur ! Ce n’est pas une épée en bois, espèce d’idiot ! »
« Tant pis, alors. »
Kaang !
Et ainsi, pour éviter que la plus noble des dames de Lupandel ne continue à se rouler dans la poussière, j’abattis mon épée sur sa tête.