Chapitre 123
Je regardai du côté où le tumulte avait éclaté.
Les regards des autres se tournèrent aussitôt dans la même direction.
S’ils avaient voulu gâcher mon discours, ils avaient échoué.
J’avais déjà dit tout ce que je voulais dire et j’avais même suscité une réaction enthousiaste chez les citoyens.
Mais je ne pouvais rien faire contre cette interruption.
Au-delà des soldats de l’armée impériale qui semaient le désordre, j’aperçus les cheveux noirs du troisième prince.
Je m’apprêtais à saisir la poignée de Maron et à m’approcher d’eux quand quelqu’un posa une main sur mon épaule.
Je tournai la tête et vis Hike.
Elle se contenta de me regarder sans un mot.
Pourtant, je me sentis soulagé.
J’eus l’impression qu’elle me disait de ne pas intervenir, qu’elle allait s’en charger elle-même.
Hike fendit la foule d’un pas assuré. Sa seule démarche suffisait à imposer le respect.
Même l’armée impériale ne pouvait plus se permettre de faire des histoires.
Ses soldats regardèrent Hike s’approcher, sans savoir quoi faire.
Mais le troisième prince ne semblait pas nerveux.
Il alla même jusqu’à sourire en la voyant.
« C’est un honneur de vous rencontrer. Je suis Zifried Le Oriandeus, de la famille impériale Oriandeus. »
Je me rappelai son apparence, lors du tournoi d’échange.
Je l’avais déjà remarqué à l’époque, mais Zifried était si beau qu’un autre homme aurait pu le trouver superbe.
L’atmosphère était toutefois un peu différente : l’arrogance dont il avait fait preuve avec moi avait disparu.
Labella m’avait dit que le troisième prince avait perdu la raison, mais il ne semblait pas assez fou pour conserver son attitude arrogante devant Hike.
Derrière lui se tenait Kretzbalt, son garde du corps et chevalier de l’ordre de Rosamund, qui avait lui aussi tenté de me menacer lors du tournoi d’échange.
« Pourquoi êtes-vous venu ? »
La réaction de Hike ne fut pourtant pas des plus chaleureuses.
Il était évident que Zifried venait de briser l’atmosphère d’un discours qui se déroulait à merveille.
« Il n’est aucun endroit de cet Empire où je ne puisse aller. »
« Dois-je en créer un où vous ne pourrez pas vous rendre ? »
« Je suis simplement venu parce que j’ai appris que quelqu’un prononçait un discours remarquable devant les citoyens. Je voulais l’entendre. »
Malgré tout, Zifried était un prince et répondit avec adresse aux paroles sèches de Hike.
Il me fit même signe de continuer, alors que je me tenais à bonne distance, m’invitant sans la moindre politesse à reprendre mon discours.
« … »
Je gardai le silence. J’avais déjà dit tout ce que je voulais dire, et tous ceux qui étaient rassemblés ici avaient compris mes intentions.
Le troisième prince pouvait bien se comporter comme un enfant sauvage, il ne ferait que ternir le nom de l’Empire.
Mais Hike, elle, réagit autrement. Elle saisit le troisième prince à la gorge.
Si absolu que fût le pouvoir de la famille impériale, elle ne pouvait pas contraindre Hike, héroïne et dragonne de tout le continent.
Le visage de Zifried vira au rouge écarlate tandis qu’il suffoquait, mais il ne la supplia pas de le lâcher.
Il se contenta de fixer Hike de ses yeux sombres et profonds.
Boum.
Ce fut le chevalier chargé de son escorte, Kretzbalt, qui s’agenouilla à sa place.
« Dame Hike, je vous en prie, pardonnez au troisième prince. »
Il jugeait la sécurité de son maître plus importante que sa fierté de chevalier.
Hike ne desserra pourtant pas les doigts.
Au contraire, elle continua de fixer le troisième prince d’un regard froid, comme si elle voulait en faire un exemple devant tous ces citoyens.
À cet instant, une personne portant un masque de corbeau frappa le visage du troisième prince, toujours maintenu par la main de Hike.
Claque !
Un bruit retentissant résonna sur toute la place.
Les citoyens se couvrirent la bouche de stupeur, et je ne pus, moi non plus, dissimuler mon étonnement.
L’homme retira alors son masque et s’adressa respectueusement à Hike.
« Je vous prie de m’excuser. J’ai manqué à mon devoir et n’ai pas correctement éduqué mon jeune frère. »
« … »
« C’est également la première fois que je vous salue. Je suis Dinaus Le Oriandeus. »
Dinaus Le Oriandeus.
Le premier prince de l’Empire était lui aussi présent.
***
Dinaus loua toute la salle de banquet près de la place et invita tous ceux qui me soutenaient, notamment Hike, Everchen, Bea de la Coalition des nobles de l’Ouest et les autres.
Il s’entretint d’abord en privé avec Hike et s’inclina plusieurs fois pour lui présenter ses excuses.
Hike ne se mit pas trop en colère contre Dinaus et accepta ses excuses.
Puis, comme si rien ne s’était passé, elle s’assit dans un coin de la salle et observa calmement la situation.
Sa seule présence, pourtant, était déjà un grand réconfort.
Le troisième prince, qui était entré si arrogamment sur la place, se trouvait désormais devant quelqu’un qui n’avait pas hésité à le saisir à la gorge.
Et Dinaus n’était pas assez stupide pour ne pas le comprendre.
Même après que Hike eut lâché le troisième prince, Dinaus continua de réprimander son frère.
« Personne ici ne mérite que vous le traitiez avec autant de désinvolture. Présentez vos excuses à dame Hike, à sire Polarin et à tous les citoyens rassemblés ici. »
« … »
« Dois-je vous faire enfermer de nouveau ? »
J’ignorais s’il était déjà arrivé que le premier prince fasse emprisonner le troisième, mais la menace porta ses fruits.
Le troisième prince baissa la tête et présenta ses excuses à Hike, à moi et aux citoyens, abasourdis par son comportement scandaleux.
Pendant ce temps, le visage du troisième prince devint encore plus rouge que lorsque Hike l’avait saisi à la gorge, mais le premier prince ne fléchit pas.
« Retournez au palais impérial et réfléchissez à votre conduite. Je viendrai vous voir quand j’aurai terminé ce que j’ai à faire. »
Il réprimanda son frère jusqu’au bout, d’une voix digne.
Le troisième prince ne parvint même pas à répondre correctement et s’éloigna à grands pas, plus vite encore qu’il n’était entré sur la place.
Le premier prince salua respectueusement toutes les personnes rassemblées dans la salle de banquet, puis s’approcha de moi.
« Pourrions-nous parler un instant, en tête à tête ? »
« Bien sûr. Allons sur la terrasse, là-bas. »
« Bonne idée. »
Une brise agréable soufflait sur la terrasse où je suivis Dinaus.
Nous venions à peine de nous rencontrer, et pourtant, j’avais déjà une impression contrastée de Dinaus.
« Merci pour votre aide, aujourd’hui. »
« Je n’ai fait que ce que je devais faire. Zifried… a toujours eu le sang chaud. Il s’est montré impoli. »
Dinaus me présenta ses excuses, mais j’éprouvais plutôt de la gratitude envers lui.
S’il n’était pas intervenu, Hike aurait peut-être vraiment tué le troisième prince.
Même si Hike était un dragon, l’Empire ne l’aurait jamais laissé passer si elle avait tué le troisième prince.
Contrairement au troisième prince, qui était entré sur la place en faisant étalage de son pouvoir, Dinaus portait un masque de corbeau, comme pour cacher son identité.
Il n’était pas vêtu de façon luxueuse et semblait chercher à se fondre parmi les citoyens.
Ainsi, bien qu’il fût prince, Dinaus était de loin la personne la plus sobrement vêtue de l’assemblée.
« Laissons de côté l’histoire de mon jeune frère écervelé. Votre discours était vraiment impressionnant. Je crois que tous ceux qui étaient rassemblés sur la place pensent la même chose. »
« Merci. Qu’en pensez-vous, Votre Altesse ? Prêterez-vous votre soutien à l’Empire pour mettre fin à la guerre ? »
« J’agirai dans le sens que prendront les citoyens. »
Si quelqu’un d’autre avait dit cela, j’y aurais vu un « oui » à peine voilé.
J’avais déjà commencé à gagner le cœur des citoyens. J’étais convaincu de pouvoir rallier encore davantage de soutiens.
Cependant, il n’était pas facile de comprendre les véritables intentions du premier prince.
J’avais entendu dire que l’empereur s’était retiré des affaires de l’État et que le grand-duc du Nord et le premier prince dirigeaient la guerre.
Il m’était donc difficile de discerner les véritables intentions du premier prince.
« Y avait-il une raison pour laquelle vous souhaitiez me parler seul à seul ? »
« Je veux devenir empereur. »
« … »
« Si possible, j’aimerais hériter d’un Empire dans l’état le plus stable possible. »
« Pourquoi Sa Majesté l’empereur ne peut-elle pas gouverner ? »
« C’est une chose que je ne peux pas vous dire. »
« Alors, veuillez répondre uniquement à ce que vous pouvez me dire. Quelle relation entretenez-vous avec le grand-duc du Nord ? »
J’avais entendu des rumeurs au sujet du grand-duc du Nord.
On disait qu’il était, parmi les humains encore en vie, celui qui se rapprochait le plus d’un Régulateur.
Ce serait formidable si nous pouvions nous allier et vaincre les démons ensemble. Mais dans le cas contraire, si sa lame glaciale se tournait contre les humains, je devrais prendre une décision rapidement.
« Nous sommes des alliés politiques. Il a accepté de m’aider à devenir empereur. »
« La lame censée protéger le Nord peut-elle se tourner contre les humains ? »
« Si vous prenez sa place, il pourra toujours protéger le Nord. »
« Pourrait-il mettre sa lame à mon service ? Il lui suffirait de s’en servir pour abattre les démons. »
« Ce n’est pas quelqu’un qu’on peut maîtriser. Moi aussi, je ne suis qu’un pion entre ses mains. »
« Organisez une rencontre à l’avenir. Ce n’est qu’alors que je pourrai décider si je dois le convaincre ou l’affronter. »
« C’est un homme dangereux. »
« Je le saurai quand je l’aurai rencontré. »
Le premier prince était honnête.
Il ne cachait pas ses intentions et tentait de servir d’intermédiaire entre le grand-duc du Nord et moi.
Mais ni sur Terre ni ici, l’honnêteté n’avait jamais été une vertu.
« Si Votre Altesse prend une décision, cela m’aidera à prendre la mienne. »
« Si je décide de mettre fin à la guerre, nous pourrons être du même côté… Et sinon ? Si je poursuis la guerre, dame Hike viendra-t-elle à moi ? »
« Non, c’est moi qui viendrai à vous. »
« Est-ce une menace ? »
Pendant un instant, l’attitude du premier prince changea.
Comme Labella et Zifried, il avait les cheveux et les yeux noirs.
Son regard sombre ne me quittait pas.
Mais je ne reculai pas.
Je n’étais pas encore de taille à affronter un prince de l’Empire, mais je bâtissais ma force et ma position pour ne pas me laisser manipuler.
Le premier prince me fixa en silence, puis esquissa un sourire.
« Je ne peux pas prendre de décision pour l’instant. Je déciderai après avoir rencontré le grand-duc, bientôt. »
La tension, qui avait été à son comble, retomba, tout comme le sourire du premier prince s’effaça.
« Je vous contacterai. »
« Comment me contacterez-vous ? Allez-vous me donner un appareil de communication ? »
« Non, il ne sera pas difficile de découvrir où vous vous trouvez sur le continent. Je viendrai vous voir. »
« Je vous attendrai. J’espère que l’issue sera favorable. »
« Une issue favorable… »
Le premier prince hocha la tête et quitta la terrasse.
Alors que je m’apprêtais à le suivre, je perçus soudain une présence que je n’avais pas remarquée jusque-là.
Je m’apprêtais à dégainer mon épée quand quelqu’un m’attrapa le poignet.
« Vous avez encore des progrès à faire. »
C’était Hike.
Elle s’était approchée sans faire le moindre bruit et m’avait même empêché de dégainer.
« J’ai entendu dire que vous possédiez une magie qui vous permet de maîtriser le mana autour de vous. »
« Oui, je sais m’en servir. »
« Vous ne pouvez pas la maintenir en permanence ? »
« …J’essaie de la maintenir autant que possible au combat, mais j’ai encore du mal à m’en servir tout le temps. »
Hike remua un doigt.
Un homme et une femme s’élevèrent alors dans les airs, inconscients.
« Vous devez en être capable. »
Je ne m’étais pas attendu à ce qu’on me suive.
J’avais fait confiance à Rodos pour empêcher les services de renseignement de me pister.
Mais je devais à présent comprendre que je n’étais pas seulement une cible pour les services de renseignement.
Ils ne portaient pas d’armure, mais l’emblème des chevaliers de Rosamund était gravé sur la poitrine des deux pisteurs.
« Vous avez terminé ? »
« Oui. »
« Suivez-moi. Amenez aussi vos amis. »
Ce furent les seuls mots de Hike avant qu’elle ne retourne sur la terrasse.
Par la porte entrouverte, j’entendis des rires.