Chapitre 105
Je n’aurais jamais imaginé que Bea et moi serions les vedettes du banquet.
Bea fut tout aussi surprise par les grandes lettres inscrites sur la bannière, mais elle s’interrogea pour une autre raison.
« Mais pourquoi les humains célèbrent-ils la fin d’une guerre entre les races ? »
Peut-être parce que j’étais moi aussi humain.
Je trouvais naturellement que c’était une raison de se réjouir, et ne sus quoi répondre à Bea. Rodos, qui s’était approché, murmura alors :
« Les humains se considèrent naturellement comme le centre du monde. S’ils pensent que les elfes et les fées ont intérêt à cesser de se battre, ils veulent s’en mêler. En outre, le duc Polarin a accompli un grand exploit : ils ont donc une bonne raison de se réjouir. »
Bea acquiesça aux paroles de Rodos.
À ma grande surprise, elle accepta aussitôt son explication.
Rodos, avec astuce, s’en tint à cette remarque, puis s’avança devant les nobles.
« Mes chers nobles, qui œuvrez pour la paix et la prospérité de l’Empire, je vous remercie sincèrement d’avoir répondu à mon invitation pour le banquet de ce jour. »
À son salut, les nobles réunis dans la salle applaudirent d’un même élan.
Plus humain et noble que quiconque, Rodos s’avança et captiva l’assemblée.
« Le pouvoir d’un marquis est assurément sans commune mesure avec celui d’un baron. Même des nobles qui ne font pas partie de la Coalition des nobles de l’Ouest sont venus en nombre. »
Le banquet avait beau célébrer la fin de la guerre entre les elfes et les fées, la plupart des invités espéraient sans doute attirer l’attention de Rodos plutôt que fêter réellement la fin des hostilités.
Rodos dirigeait la Coalition des nobles de l’Ouest, moins influente que celles des autres régions, mais il était aussi l’un des rares marquis de l’Empire.
De plus, son influence s’étendait à divers secteurs, comme l’Alliance des régions productrices de citrons et l’Alliance de l’hôtellerie et du tourisme, en plus de la Coalition des nobles de l’Ouest.
Même sans s’intéresser à la guerre, les nobles souhaitaient s’attirer les faveurs de Rodos et nouer des liens étroits avec lui.
« Qu’importe. Bea et moi sommes officiellement les vedettes de la soirée. Si je parviens à gagner ne serait-ce qu’un ou deux alliés parmi les invités, ce sera déjà ça. »
Rodos devait lui aussi le souhaiter.
Il avait véritablement l’intention d’empêcher l’Empire d’entrer en guerre.
S’il me témoignait tant de faveur, c’était probablement aussi parce qu’il pensait que mon influence grandissante contribuerait à éviter le conflit.
« À présent, permettez-moi de vous présenter les vedettes du jour : les deux héros qui ont mis fin à la guerre, le duc Polarin Adjak et dame Bea Hellinger. »
Nous fûmes accueillis par un tonnerre d’applaudissements.
Je jetai un coup d’œil à Bea.
Je lui avais expliqué à l’avance les bonnes manières à respecter devant les nobles et la conduite à tenir lors d’un banquet, mais toute cette attention me faisait craindre qu’elle ne commette un impair.
Pourtant, comme si mes inquiétudes étaient infondées, Bea, vêtue d’une élégante robe, posa délicatement la main sur sa poitrine et s’inclina avec la grâce d’une noble bien élevée.
Parmi les elfes, on l’aurait peut-être regardée de travers à cause de ses cheveux cendrés, mais ici, c’était tout autre chose.
« Elle est d’une beauté saisissante.
— Tenez votre langue ! C’est la commandante des elfes et l’invitée de lord Rodos !
— Hum… Je ne voulais pas manquer de respect. »
Certains nobles parlaient assez fort pour que je les entende. Bea, dont l’ouïe était plus fine que la mienne, avait donc dû les entendre elle aussi.
D’ordinaire, elle aurait attrapé un noble par le col, mais elle resta silencieuse, comme si elle n’avait rien entendu.
Rodos me fit signe d’avancer.
Je me plaçai devant les nobles et promenai le regard sur l’assemblée.
« Pour commencer, je tiens à remercier le marquis Rodos La Roche, qui a organisé cette réception, ainsi que tous les nobles de renom ici présents. »
Je m’inclinai sous une salve d’applaudissements.
« La guerre entre les elfes et les fées à laquelle j’ai assisté fut impitoyable. Si elle s’était poursuivie, l’un des deux camps aurait subi des pertes dévastatrices, et le vainqueur n’en serait pas sorti indemne. »
J’entrai aussitôt dans le vif du sujet.
Je n’étais pas encore habitué à parler devant une foule.
Mais de telles occasions se présenteraient souvent à l’avenir.
Je décidai donc de considérer cette soirée comme un exercice.
Au moins, les personnes réunies ici écouteraient mes paroles par égard pour Rodos.
« Une guerre ne se fait jamais sans pertes. Les elfes et les fées ont choisi la paix, et leurs relations se sont alors consolidées, mais il leur faudra encore du temps pour se remettre des dégâts. Nous devons choisir la paix. C’est par elle, et non par la guerre, que nous pouvons nous unir. »
Bea ne disait pas grand-chose, mais elle acquiesçait à chacune de mes phrases.
C’était suffisant.
Le fait que la commandante des elfes partage ma détermination témoignait de mes réussites.
« Nous ne devons pas gaspiller nos forces. Unissons-nous et rassemblons nos troupes afin d’être prêts lorsque le sceau de Myeolji sera brisé. Cela prendra peut-être longtemps, mais ce sera sans aucun doute la bonne voie. »
J’appuyai mes paroles, comme si j’enfonçais un clou.
« L’humanité n’est pas notre ennemie. »
Tous les invités n’étaient pas opposés à la guerre impériale, comme Rodos.
Mais ils avaient dû comprendre que les voix qui s’élevaient contre la guerre ne s’appuyaient pas uniquement sur une morale générale.
Clap, clap, clap, clap !
Les nobles m’acclamèrent avec enthousiasme, tandis qu’un sourire se dessinait sur les lèvres de Rodos.
Les applaudissements furent bien plus nourris qu’à mon arrivée.
Estimant que c’était suffisant, Rodos fit naturellement évoluer l’ambiance.
Il avait aussi pensé à Bea, peu habituée aux banquets, et lui évita d’avoir à parler devant toute l’assemblée.
« Pour commencer, je vous prie de profiter du repas et de discuter avec nos deux invités. »
Rodos fit signe aux domestiques, qui commencèrent à garnir les tables.
Les couverts dorés et les verres en cristal étaient si raffinés et si beaux que chacun semblait être une œuvre d’art.
Mais les mets attirèrent encore davantage l’attention.
On servit des entrées dignes des tenues fastueuses des nobles.
Des œufs d’esturgeon de la plage de Caron garnissaient de fines tranches de poisson, presque transparentes.
Des herbes finement hachées, saupoudrées par-dessus, en rehaussaient le parfum.
Il y avait aussi des salades, des palourdes grillées, du jeune cerf en steak et des plats de homard.
Les ingrédients frais, venus de différentes régions, ne cessaient d’affluer.
Non seulement ils étaient rares, mais ils étaient aussi préparés avec un talent remarquable.
Une succession interminable de plats, qu’on avait peu de chances de goûter ailleurs, continuait d’apparaître.
En outre, les verres des nobles étaient remplis dès qu’ils se vidaient.
Vins pétillants, rouges et blancs, ainsi que jus de fruits fraîchement pressés : les boissons avaient été choisies selon les goûts de chacun.
On devinait combien d’efforts Rodos avait consacrés à cette réception.
Je dévorai les mets avec appétit.
Bea, qui gardait d’ordinaire une élégance parfaite, semblait complètement absorbée par le repas : son front se plissait chaque fois qu’elle goûtait quelque chose.
Quand elle brisa la couche de sucre de la crème brûlée, elle laissa échapper un « Oh ! » ravi, sans même s’en rendre compte.
Bea avait peut-être elle aussi entrevu un peu de la grandeur de l’humanité.
« Vous avez fait mieux que je ne le pensais. »
Rodos s’approcha et me félicita.
Il avait les joues légèrement rouges, sans doute à cause de l’alcool, et me parla comme il l’avait fait jusque-là.
Il semblait de bonne humeur.
« Pas du tout. Tout cela, c’est grâce à vous, lord Rodos, qui avez organisé cette réception. »
« Non, vous vous en êtes vraiment bien tiré. Après le dîner, les gens vont se presser autour de vous. Parmi eux, ceux dont vous devez absolument vous faire des alliés sont… »
Rodos énuméra les noms de plusieurs nobles importants.
Puis il me recommanda de ne pas aller les saluer le premier et d’attendre qu’ils viennent à moi.
Il ajouta que j’étais la vedette de la soirée et que je ne devais pas m’effacer devant les nobles qui chercheraient à prendre l’avantage, ne serait-ce qu’en me saluant.
Au début, les nobles les plus imbus de leur importance ne bougeraient peut-être pas, mais il suffirait qu’un seul fasse le premier pas pour que la situation change.
Rodos me tapota l’épaule, puis regagna sa place.
Bientôt, même le dessert eut disparu.
Déjà, un grand nombre de nobles jetaient des coups d’œil dans ma direction.
Mais personne ne s’était encore approché.
Je décidai tout de même d’attendre avec calme.
Enfin, quelqu’un s’approcha.
Il me salua avec amabilité, et je lui répondis avec courtoisie.
« Votre discours était brillant. À l’origine, j’étais favorable à la guerre, mais… à partir d’aujourd’hui, je crois que je vais changer d’avis. »
« Merci d’avoir écouté si attentivement. »
Ensuite, les choses se passèrent exactement comme Rodos l’avait prédit.
Il fallut longtemps avant que la première personne vienne me voir, mais une fois le pas franchi, une longue file se forma pour me saluer.
On me qualifia d’Étoile du matin ou de héros ayant mis fin à la guerre, et on me couvrit d’éloges.
Sachant que leur bienveillance était due à Rodos, je demeurai humble.
Je ne me rabaissai toutefois pas pour autant.
J’estimai qu’il me fallait afficher une certaine assurance pour qu’ils me soutiennent à l’avenir.
À en juger par les louanges toujours plus nombreuses des nobles, mon raisonnement n’était sans doute pas entièrement faux.
Parmi les différents nobles avec lesquels j’échangeai des salutations, un groupe retint particulièrement mon attention.
Il s’agissait des prêtres de l’Ordre sacré.
Ils portaient des robes d’un blanc immaculé, qui contrastaient vivement avec les tenues somptueuses des nobles.
Eux aussi assistaient au banquet célébrant la fin de la guerre, mais ils ne se mêlaient pas aux nobles et conversaient entre eux.
L’Ordre sacré, qui vénérait le Dieu de la Paix, était aussi la religion qui comptait le plus de fidèles sur le continent.
L’Ordre sacré n’appartenait à personne et ne s’immisçait pas dans la politique, mais son influence était telle qu’aucune puissance, pas même l’Empire, ne pouvait l’ignorer.
Aquiris, où Maron, après s’être métamorphosé, avait demandé à être conduit, était le sanctuaire de l’Ordre sacré. C’était aussi une île où se trouvaient alors réunis tous ses principaux dignitaires, y compris la Sainte.
C’est pourquoi, comme je ne faisais pas partie de l’Ordre sacré, je ne pouvais pas m’y rendre à la légère.
« Ne pourrais-je pas amadouer les prêtres pour qu’ils me laissent aller à Aquiris ? »
Comme je n’arrêtais pas de jeter des coups d’œil aux prêtres en réfléchissant, l’un d’eux se leva et s’approcha de moi.
Il ôta la capuche blanche qui lui couvrait la tête et me salua.
« Je suis Hans, prêtre de l’Ordre sacré. J’ai trouvé votre discours sur la paix, lord Polarin, très convaincant. »
Hans dégageait une impression de gravité et de calme.
Son regard sérieux et son attitude courtoise lui donnaient l’allure d’un véritable homme d’Église.
Pour détendre l’atmosphère, je glissai une plaisanterie avec légèreté.
« Je suis ravi de vous rencontrer, père Hans. J’imagine que parler de paix devant ceux qui servent le Dieu de la Paix était tout indiqué. »
« J’ai moi aussi perçu, dans vos paroles, la volonté de paix que lord Polarin souhaite répandre. J’espère que l’Empire prendra lui aussi la bonne décision. »
Hans n’était toutefois pas du genre à répondre aux plaisanteries.
Il serait difficile de se rapprocher d’un prêtre de l’Ordre sacré, qui gardait même ses distances avec les nobles, en une seule rencontre.
« Si vous avez un jour l’occasion de traverser la mer, je vous prie de visiter le Sanctuaire d’Aquiris, le cœur de l’Ordre sacré. Lord Polarin, qui connaît la valeur de la paix, y sera assurément le bienvenu. »
Hans acheva ces paroles de circonstance et s’apprêta à s’éloigner.
Mais je ne laissai pas passer son invitation courtoise.
« J’ai moi aussi très envie de visiter un jour le Sanctuaire d’Aquiris. Puisque vous m’y invitez, pourrais-je vous accompagner sur le chemin du retour ? »
« Pardon ? »
Le visage du prêtre austère se fendilla.
Il ne s’était sans doute pas attendu à ce que je prenne au pied de la lettre une remarque en passant.
Mais je n’avais pas l’intention de laisser filer cette occasion.
La requête de Maron était une chose, mais j’avais un autre objectif.
Je voulais nouer des liens avec l’Ordre sacré, dont l’influence sur le continent égalait, voire dépassait, celle de l’Empire.
« L’une des Douze Épées d’Adjak appartient elle aussi à l’Ordre sacré. »
Les prêtres qui maîtrisaient le pouvoir divin, ou les puissants corps de Paladins…
Nouer des liens avec l’Ordre sacré m’aiderait à conquérir Myeolji à l’avenir.
« Quand partez-vous ? Je peux venir avec vous dès maintenant. »