Chapitre 96
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Traductrice/éditrice : Irevi
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Chapitre 96 : Veux-tu être ma partenaire ?
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« Quand on est un artiste martial aussi bien entraîné que moi, le vieillissement physique ralentit naturellement. »
« Hein ? Qu’est-ce que tu veux dire ? Je t’ai simplement demandé quel âge tu avais. »
Alicia pencha la tête avec l’air le plus innocent du monde, tandis qu’Adeline la fixait.
Trois secondes plus tard.
PAF !
« Aïe ?! »
Alicia s’écria en se tenant le front.
Adeline venait de commettre un acte d’insubordination.
« Ah, pardon. »
« … »
« Ma main a glissé, Votre Altesse. »
Était-ce vraiment acceptable ?
Adeline pouvait-elle vraiment donner une tape sur la tête d’une princesse ?
« Argh… Tu frappes toujours aussi fort. Je croyais que devenir instructrice t’avait adoucie, ces derniers temps… »
« Si Votre Altesse ne m’avait pas provoquée, vous n’auriez pas reçu cette tape. »
Pourtant, l’atmosphère avait quelque chose d’étrange.
Elles semblaient beaucoup trop à l’aise l’une avec l’autre.
Comme si elles se connaissaient depuis longtemps.
« Maintenant que j’y pense… Alicia peut se comporter comme ça avec Adeline ? »
Je devinais à peu près pourquoi Alicia était venue me trouver.
C’était l’héroïne dont le Niveau d’affection avait atteint le MAX après celui de Cecilia.
Elle voulait probablement vraiment m’accompagner au banquet de la victoire.
Mais j’étais le seul à me souvenir de ce qu’elle avait dit pendant le combat contre Necreddin.
« Tu pourrais devenir ma faiblesse, ou je pourrais devenir la tienne. »
Une personne aussi prudente aurait-elle eu une raison de se comporter aussi ouvertement devant Adeline ?
Cette pensée me fit froncer les sourcils.
« …Qu’est-ce que vous faites, là ? »
« Comment ça ? Ce n’est pas évident ? »
Alicia reprit aussitôt son sourire habituel.
« Je te taquine. »
Merde.
Quand je lançai un regard noir à Adeline, elle aussi tremblait de rire contenu.
Bien sûr. Je me demandais pourquoi elle était si pressée.
Adeline avait dû sentir Alicia approcher de loin, et elles avaient monté toute cette mise en scène pour se moquer de moi.
« Adeline et moi nous connaissons depuis très longtemps. »
« Je ne te l’avais pas dit ? Après être allée seule à un banquet, j’ai passé un sale moment. La princesse Alicia faisait partie de ceux qui m’ont causé des ennuis. »
« Des ennuis ? J’avais simplement préparé un buffet, et elle m’a soudainement asséné un coup de poing sur la tête. Elle frappait déjà fort, à l’époque. »
Apparemment, ce n’était même pas la première fois qu’Alicia se faisait frapper.
D’après Alicia, après que le prince eut recruté Kylien parmi ses proches, elle avait jugé qu’elle aussi avait besoin de sa propre épée.
C’est alors qu’elle avait remarqué Adeline, dont la réputation grandissait rapidement, et s’était appliquée à la recruter.
Et cet effort avait consisté à…
« Un buffet ? »
Adeline semblait complètement abasourdie.
« Tu as aligné vingt hommes à moitié nus en disant : “Si tu deviens mienne, tu pourras choisir celui que tu veux et le manger.”… Et tu appelles ça un buffet ? »
« …C-comment peux-tu dire une chose pareille ? A-apportez-moi une couverture ! »
« Une enfant de huit ans faisait ce genre de choses. Je me suis dit que je n’avais pas le choix, il fallait que je la frappe. »
Elle l’avait bien mérité.
Quoi qu’il en soit, après cet incident, Adeline s’était dégoûtée des banquets et avait déclaré sa neutralité, tandis qu’Alicia s’était rabattue sur Kaizel, qu’elle avait fait sien comme épée.
Puis j’étais arrivé.
Apparemment, elles avaient continué à se donner des nouvelles de temps à autre depuis.
« Ah… Alors, tout ça, c’était une plaisanterie. »
Je laissai échapper un soupir las, mais Alicia reprit bientôt d’un air sérieux.
« Ce que j’ai dit sur la tenue de cérémonie était sincère. »
« Quoi ? »
« Je veux vraiment que tu m’accompagnes à ce banquet. »
Elle me tendit la main.
« Veux-tu bien accepter ? »
« Votre Altesse. »
Adeline l’interrompit.
L’amusement avait également disparu de ses yeux.
« Vous n’ignorez pas qu’en ce moment, si Votre Altesse et ce garçon deviennent partenaires, cela pourrait nuire aux deux camps ? »
« Tu me prends toujours pour une enfant de huit ans qui ne faisait que préparer des buffets. »
« C’est pour ça que vous avez failli laisser Son Altesse le prince vous prendre Halibal ? »
À l’origine, le prince n’avait pas envoyé Kylien pour s’en prendre à Alicia, Aren ou Mine.
Il avait plutôt voulu attirer quelqu’un comme moi, qui n’avait aucun soutien, au lieu de ces trois-là, dont les factions respectives étaient déjà bien établies.
En apparence, cela ressemblait à une mesure prise au hasard, mais en réalité, elle ne visait que moi.
Tous trois avaient rencontré le prince et Kylien, puis étaient rentrés sains et saufs.
Grâce à Regnar, j’avais tout juste réussi à échapper à cette situation. Et maintenant, j’étais censé assister à un banquet avec Alicia ?
Cela reviendrait à déclarer ouvertement la guerre au prince.
La faction qui le soutenait était toujours la plus importante. Je me ferais donc de tous ses membres des ennemis.
Mais…
« Je ne le laisserai pas me prendre Halibal. Quoi qu’il arrive. »
« Quelle confiance impressionnante. Comment peux-tu en être aussi sûre ? »
« Parce que j’ai décidé qu’il en serait ainsi. »
Alicia me regarda droit dans les yeux en parlant.
« Tu crois qu’un lien politique posera problème ? Je ferai en sorte que ce ne soit pas le cas. Si les autres se moquent de toi, je leur clouerai le bec. »
« Ce n’est pas un peu excessif ? Ce n’est qu’un banquet. Il est assez courant de changer de partenaire pendant ce genre d’événement. »
« Tu ne le sais peut-être pas, mais en ce moment, personne n’est aussi sincère que moi envers Halibal. »
Elle gardait la main tendue devant moi.
Adeline la regarda un instant, puis finit par secouer la tête en soupirant.
« Elle dit ça. Qu’est-ce que tu vas faire ? »
Puis elle me tendit elle aussi la main.
« Au bout du compte, le choix t’appartient. Quelle main prendras-tu en montant sur scène ? »
Deux mains se tendaient côte à côte devant moi.
Alors, je me souvins de quelque chose que j’avais oublié.
J’avais été tellement pris de court par l’annonce soudaine qu’il me fallait une partenaire pour le banquet de la victoire que ça m’était sorti de l’esprit.
Où en serais-je maintenant si Regnar ne m’avait pas aidé à éviter d’être emmené auprès du prince ?
Le prince aurait probablement fait tout ce qu’il fallait pour m’attirer dans son camp.
Si cela s’était produit, je ne serais peut-être pas là aujourd’hui.
Et je me rappelai la personne qui avait désamorcé ce scénario catastrophe.
« Je suis désolé. »
« Regarde-moi ce garçon. »
Adeline éclata de rire, comme si j’étais ridicule.
« Les deux femmes les plus convoitées de l’Empire te tendent la main pour te demander de les accompagner, et tu leur réponds : “Je suis désolé” ? Ce n’est pas ce que je t’ai appris. »
« Je suis vraiment honoré, mais… »
Je regardai l’une puis l’autre.
« Grâce à vous deux, je me suis souvenu de quelque chose que j’avais oublié. »
« Tu parles du duc Ren ? »
« Qu’est-ce que ce vieux monstre t’a dit ? Il n’a pas dit que tu devais absolument épouser sa fille, j’espère ? »
« Rien de tel… Mais maintenant que j’y pense, il y a quelqu’un à qui je devrais d’abord parler de ce banquet. »
Le visage qui me vint à l’esprit était le sien, encore alité dans une chambre d’hôpital.
Cecilia.
Après mon retour à Nevil, j’étais allé la voir en premier pour la remercier et parler du donjon.
Cecilia m’avait dit qu’elle n’avait fait que ce qu’il fallait et que je n’avais pas à la remercier.
Même en disant cela, elle n’arrivait pas à bouger son bras comme elle le voulait, et je ne pouvais pas oublier le sourire discret qu’elle m’avait adressé.
« Si c’est Cecilia Ren, son bras ne doit pas encore être complètement guéri. »
Comme le fit remarquer Alicia, avec une blessure de ce genre, on ne pouvait normalement pas assister à un banquet.
Alicia devait le savoir, ce qui expliquait qu’elle soit venue me demander sans hésiter de l’accompagner.
Le problème, c’était que cette éventualité m’avait empêché, moi aussi, de songer à demander à Cecilia d’être ma partenaire.
« Malgré tout, je dois lui demander. Est-ce que je pourrais décider après avoir appris si elle compte y assister ? »
À ces mots, leurs deux expressions s’assombrirent.
« Si Cecilia dit qu’il lui sera difficile d’assister au banquet… »
« Alors tu comptes choisir entre Adeline et moi. »
« Donc, on est tes seconds choix. »
Je savais à quel point cela semblait absurde.
Si je me mettais à leur place, ce serait comme inviter quelqu’un qui me plaisait à sortir, et l’entendre répondre : « Je vais d’abord demander à une autre femme. Si elle ne peut pas venir, alors je sortirai avec toi. »
Malgré tout, c’était probablement la bonne chose à faire.
Pour Regnar comme pour Cecilia.
Le silence glacial s’installa dans la pièce, et j’attendis leur réponse.
Une partie de moi craignait que le poing de fer qui avait frappé Alicia ne s’abatte sur mon plexus solaire.
Alicia gloussa, et l’atmosphère pesante disparut comme si elle n’avait jamais existé.
« Alors, fais comme ça. »
« …Quoi ? »
« La jeune dame de la Maison Ren, qui revendique officiellement sa neutralité. Et puis, il y a aussi cette rumeur. »
Elle se cacha derrière son éventail en souriant.
« C’est un choix judicieux, Halibal. »
Puis elle inclina légèrement la tête et ajouta d’un ton espiègle :
« Bien sûr, je ne peux pas m’empêcher d’être un peu déçue. »
Ce n’est qu’à ce moment-là que je pus de nouveau réfléchir à ce que signifiait un Niveau d’affection de cinq.
Un Niveau d’affection élevé ne signifiait pas forcément qu’une personne n’agirait qu’en fonction de ses sentiments.
« J’avais oublié que je n’avais pas eu autant d’occasions de passer du temps avec toi qu’elle. »
« Bon, c’est réglé, alors. »
Adeline haussa les épaules, d’accord avec elle.
« Va d’abord demander sa réponse à Cecilia. Si elle ne peut pas assister au banquet… »
Elle sourit et me tapota légèrement l’épaule.
« Alors tu viendras avec moi. Compris ? »
« … »
« À part ça, je vais te faire confectionner une tenue de cérémonie. »
« Non, ça ira. Pas besoin d’en faire autant… »
« Peu importe qui sera ta partenaire au final. Mon disciple assiste pour la première fois de sa vie à un banquet impérial ; il est donc normal que sa maîtresse lui offre une tenue digne de ce nom. Ça, au moins, je peux le faire, non ? »
Je regardai l’une puis l’autre.
J’étais sincèrement reconnaissant qu’elles aient démêlé avec autant d’élégance une situation qui aurait pu devenir compliquée.
« Merci, grande sœur. Et… Alicia. »
Je me levai, m’inclinai, puis quittai le bureau de l’instructrice.
En descendant le couloir, une seule pensée m’occupait l’esprit.
« Je devrais aller à l’hôpital. »
Parler franchement, ça faisait vraiment du bien.
⁎⁎⁎
Halibal disparut et la porte du bureau de l’instructrice se referma.
« Maintenant qu’il a dit ça, qu’est-ce que tu vas faire ? »
« …Ouf. »
Alicia abandonna enfin son masque.
Celui de la femme attentionnée qu’elle avait montré à Halibal quelques instants plus tôt.
« Vous avez du mal à cacher votre expression, Votre Altesse. On dirait que vous êtes assez bouleversée. »
« Tais-toi. »
Alicia marcha jusqu’à la fenêtre.
Le soleil couchant filtrait à travers les rideaux et teintait ses yeux de rouge.
« Cecilia Ren… »
Même en étant princesse, elle ne pouvait pas connaître tous les détails de chaque Maison.
Elle avait souvent côtoyé la Maison Ren depuis son enfance et était devenue assez proche de Senia pour la considérer comme une amie.
C’est dans ce contexte que Cecilia avait surgi de nulle part.
Son talent n’avait même pas égalé celui de Senia, aussi Alicia ne lui avait-elle pas prêté grande attention. De toute façon, Senia était destinée à devenir la prochaine cheffe de la Maison Ren.
Et pourtant, la seule personne dont Alicia ne s’était pas méfiée était devenue un obstacle.
Les Écailles rouges de l’Empire.
C’était ainsi qu’on appelait Alicia.
Une femme qui pesait tout.
Une femme qui savait manipuler les cœurs pour obtenir ce qu’elle voulait.
Une femme qui captivait d’innombrables personnes, mais n’offrait son cœur à personne.
Pourtant, Alicia n’avait jamais eu de relation amoureuse.
Même l’histoire du buffet, quand elle avait huit ans, n’était qu’une imitation maladroite d’une scène de séduction lue dans un livre.
Toutes les relations qu’elle avait nouées par la suite n’étaient que des rôles joués selon un scénario soigneusement calculé.
Elle avait appris à gagner le cœur des autres, mais jamais à offrir le sien.
Et voilà que, quelques instants plus tôt, la première personne à qui elle avait décidé d’offrir sa sincérité lui avait répondu :
« Je vais d’abord demander à une autre femme. »
À cet instant, Alicia ressentit quelque chose pour la première fois.
Une émotion inconnue et désagréable, qui semblait lui tordre l’estomac.
« …C’est donc ça, la défaite ? »
Alicia serra son éventail dans sa main comme si elle allait le briser.
⁎⁎⁎
Une respiration haletante filtrait par l’entrebâillement de la porte.
Quand je regardai à l’intérieur, Cecilia s’entraînait à la rééducation en maniant son épée.
De la sueur perlait sur son front chaque fois qu’elle levait le bras. Son visage trahissait encore la douleur ; les dents serrées, elle s’efforçait de la supporter.
Nous nous connaissions depuis un bon moment, mais c’était la première fois que je la voyais s’entraîner seule.
Elle n’avait probablement pas voulu me montrer ça.
Quand sa respiration s’interrompit et qu’un bref silence retomba, je frappai à la porte.
« Entrez. »
Lorsque j’entrai dans la chambre d’hôpital, Cecilia, qui était assise sur le lit, me regarda et m’adressa un grand sourire.
« Je savais que tu viendrais. »
« Comment tu te sens ? »
« Comme tu le vois, rien de grave. Senia et Aren passent parfois m’aider aussi. Je pense que je pourrai bientôt sortir de l’hôpital. »
Elle agita nonchalamment le bras.
Sur la table, près d’elle, se trouvait une assiette avec quelques tranches de pomme fraîchement épluchées.
Après avoir échangé quelques banalités, j’allai droit au but.
« Tu as entendu dire que la Famille impériale organisait un banquet de la victoire ? »
« Oui, j’en ai entendu parler. »
L’expression de Cecilia s’assombrit aussitôt.
« Je ne pense pas pouvoir y aller dans mon état. Je ne suis pas complètement guérie, et on m’a dit que trop bouger risquait d’aggraver les choses. »
Son regard se posa sur son épaule.
« Alors, ne t’inquiète pas pour moi. Vas-y avec quelqu’un d’autre. »
En entendant ça, je ressentis honnêtement un soulagement.
Elle l’avait dit elle-même, je pouvais donc maintenant contacter Adeline ou Alicia.
C’était donc réglé ?
« …Non. »
Je me rappelai l’expression qu’elle venait d’arborer.
Ce n’était pas le visage de quelqu’un qui pensait vraiment ce qu’il disait.
Et, étrangement, ce n’était pas non plus la réponse que je voulais entendre.
Je m’approchai d’elle.
« Cecilia. »
« Oui ? »
« Est-ce que tu as vraiment besoin de ton bras pour le banquet ? »
« Eh bien, il y a l’escorte, la danse, les repas… »
« Je peux m’occuper de ça. »
« …Quoi ? »
Cecilia ouvrit grand les yeux.
Je pris délicatement sa main valide dans la mienne.
« Je peux t’escorter et te guider pendant la danse. Quant au repas… eh bien, je te donnerai la becquée. »
« … »
« Tu sais, le banquet impérial de la victoire. J’ai l’impression que ce serait trop pour moi d’y aller seul. Alors, j’aimerais être accompagné de quelqu’un qui connaît mieux les règles de bienséance que moi et qui pourra m’aider. »
Je me rappelai soudain le jour où Cecilia et moi étions devenus partenaires Compagnons.
Cette fois, je lui rendis le geste qu’elle avait eu autrefois envers moi et lui tendis la main.
« Cecilia. Veux-tu être ma partenaire ? »
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