Chapitre 9
La salle de conférence du vaisseau.
C’était là que les hauts responsables du vaisseau se réunissaient pour discuter lorsqu’un problème important survenait.
La vie à bord était généralement monotone. Alors, quand quelque chose d’important se produisait, c’était sans aucun doute le signe d’un grave problème. Tous ceux qui se trouvaient dans cette salle le savaient, mais personne n’aurait pu imaginer qu’une bombe nucléaire allait exploser.
« Qu’est-ce qu’on… devrait faire ? »
Celui qui posa la question était le directeur médical, responsable de la santé de l’équipage. Son regard était tourné vers la chaise vide.
Une autre chaise aurait pu rester inoccupée, mais celle-là, jamais.
La chaise vide appartenait au directeur de la recherche.
« Merde. J’en sais rien. »
« … »
Samuel grommela un juron, mais personne ne le releva : tous ressentaient la même chose.
Samuel s’aspergea le visage d’eau froide.
Il ne savait pas comment gérer la situation. Il aurait voulu prendre de la drogue ou se faire tabasser pour tout oublier, mais il était le capitaine du vaisseau. Tout le monde attendait qu’il dise quelque chose.
« Euh, avez-vous identifié la cause ? »
« À première vue, la directrice de la recherche a été attaquée et tuée. On dirait qu’elle a été lacérée avec une petite scie, mais il nous faudra un examen approfondi pour en être sûrs. »
« Un examen approfondi… Vous voulez dire une autopsie ? »
À la question de Samuel, le directeur médical hocha la tête.
Tous deux savaient que le mot « autopsie » venait d’être prononcé, mais il était impossible d’en pratiquer une sur une Noble Capital.
Quelle que soit leur famille, les membres de la Noble Capital n’aimaient pas qu’on touche à un cadavre. Ils chérissaient leur propre corps, mais traitaient celui des autres comme un jouet.
Si la moindre trace de scalpel était découverte sur le cadavre, la Noble Capital ne laisserait pas tranquille le directeur médical qui aurait dirigé l’autopsie.
« Officier de sécurité, où en est la recherche du suspect ? »
« Nous avons vérifié toutes les caméras de surveillance du bord, mais rien d’anormal n’est apparu. Le principal suspect, le garde de sécurité, est actuellement interrogé. »
« Vous pensez que c’est le coupable ? »
« D’après les informations dont nous disposons pour l’instant, c’est peu probable. »
« … Faites-moi un rapport dès que vous aurez les résultats de vos recherches. »
La personne la plus importante du vaisseau était morte, et le coupable restait inconnu.
Samuel réprima tant bien que mal l’envie d’abandonner le vaisseau et de s’enfuir. Il savait ce qu’était devenu le chercheur qui n’avait pas écouté Keisaragi.
On lui avait extrait le cerveau alors qu’il était encore en vie, puis on en avait fait un sujet d’expérimentation. Un talent prometteur s’était soudain retrouvé réduit à un cerveau flottant dans une éprouvette.
Le même sort attendait quiconque désobéissait. Il était difficile d’imaginer le châtiment réservé aux responsables de la mort d’une Noble Capital.
« Tout le monde sait ce qui s’est passé au laboratoire. »
« … »
« … Argh. »
« Si vous ne voulez pas finir avec votre cerveau seul, soumis à la torture électrique, il faut trouver un plan, n’importe lequel. »
Les mots « cerveau » et « torture électrique » firent frissonner toutes les personnes présentes. Pour éviter le pire, elles se creusèrent désespérément la tête.
« Un accident pendant l’expérience ? De quoi vous parlez ? »
« Réfléchissez avant de parler, officier de navigation. On ne parle pas d’un ou deux chercheurs, là. Comment voulez-vous qu’on gère ça ? »
« Pff, vous fanfaronnez. Mais on reste une Capitale moyenne, vous savez ? »
« Qu’est-ce que vous avez dit ? »
« Alors, que pensez-vous de ça ? Une intoxication alimentaire… »
« Là, on est foutus jusqu’au cou ! Si vous voulez mourir, faites-le tout seul, officier technique ! »
« Qu’est-ce que vous avez dit ? Ceux qui ne savent rien faire d’autre que manger feraient mieux de la fermer ! Vous venez de quelle Capitale ? »
L’angoisse leur emplissait l’esprit et la réunion n’avançait pas du tout. La salle de conférence sombra rapidement dans le chaos.
Au milieu des cris et des disputes, quelqu’un frappa violemment la table.
« Silence ! »
C’était l’officier de gestion de crise, qui commandait les soldats.
« Ces querelles internes ne font qu’aggraver la situation. »
Après les avoir calmés d’un seul coup, il marqua une pause, puis reprit :
« Capitaine, nous sommes actuellement près de la planète C-08. »
« Et alors ? »
« C-08 se trouve sur le territoire des Chiens de l’espace. »
Samuel haussa un sourcil, cherchant à comprendre où l’officier de gestion de crise voulait en venir.
« Vous me dites ça à cause de ces salauds de pirates ? »
« Oui. Ils nous ont attaqués. Je ne l’ai pas compris plus tôt parce qu’aucune alarme ne s’est déclenchée. »
Samuel se caressa le menton.
Les Chiens de l’espace étaient des maraudeurs qui sillonnaient l’espace en pillant et en saccageant tout sur leur passage. Ils comptaient parmi les ennemis de MegaCorp.
Lors des batailles entre flottes, ils étaient toujours une nuisance et parvenaient souvent à endommager même les cuirassés commandés par des vétérans.
Si un cuirassé pouvait subir des dégâts, qu’en était-il d’un vaisseau de recherche comme celui-ci ? Il était tout naturel qu’il ait été gravement endommagé.
Dans ces circonstances, des « accidents malheureux » pouvaient facilement survenir.
« Si nous déclarons avoir été attaqués par eux, on pourra probablement atténuer les conséquences de la mort de la directrice de la recherche. »
Bien sûr, Samuel, responsable de la sécurité de l’équipage, aurait du mal à échapper à ses responsabilités, mais vu le danger que représentaient les Chiens de l’espace, il y avait de bonnes chances que l’affaire se règle par une amende.
La Noble Capital chercherait aussi à se venger des Chiens de l’espace plutôt que de Samuel.
« Ce n’est pas une mauvaise idée, mais il y a un problème. Avec nos armes, on ne peut pas vraiment leur tenir tête. »
« Ne vous en faites pas pour ça. J’ai de vieux amis ; je vais les contacter. »
Ses paroles jetèrent un froid dans la salle de conférence. Parmi les hauts responsables de MegaCorp, rares étaient ceux qui n’étaient pas corrompus. La plupart avaient constitué des caisses noires pour recevoir des pots-de-vin de leurs supérieurs.
Malgré tout, Samuel ne s’attendait pas à ce que l’officier de gestion de crise, qui avait l’air si strict, ait de telles relations.
« Ce noble, il n’en a pas l’air, mais il a des liens avec les pirates. »
Comme les autres, Samuel n’aimait pas les Chiens de l’espace. Mais il n’avait pas le choix.
« De combien avez-vous besoin ? »
« D’au moins un million de crédits. »
« … »
Samuel eut envie de pester contre cette somme, qui représentait presque la moitié de la valeur du vaisseau, mais il se retint. Ce n’était pas un prix déraisonnable.
Traiter avec la Noble Capital était tout aussi difficile que de traiter avec les Chiens de l’espace. Vu les risques encourus, la somme paraissait raisonnable.
« Bon sang. Gaspiller des crédits aussi précieux… »
Samuel le savait, mais les dépenses imprévues n’étaient jamais une bonne chose. S’il n’y avait pas d’autre solution, il devait accepter pour l’instant.
« D’accord, je vais réunir la somme. »
« Merci, capitaine. »
« En échange, vous vous occuperez de cette affaire comme il faut. »
« Aucun problème. »
Finalement, l’officier de gestion de crise fut chargé de régler l’affaire.
Samuel s’apprêtait à clore la réunion lorsque le directeur médical leva la main.
« Que fait-on du corps ? »
« On le gardera à la morgue jusqu’à l’arrivée des Chiens de l’espace. Veillez à ce que personne d’autre n’y touche. »
« Compris. »
Comme il n’y avait plus rien à discuter, la réunion fut levée.
Samuel quitta la salle de conférence en espérant ne pas avoir à s’y réunir de nouveau.
***
« Alors, c’est ça, la métamorphose. »
Voir et vivre en personne quelque chose que je n’avais connu que dans les jeux était une sensation complètement différente.
Je baissai les yeux vers mes pieds — ou plutôt, mes mains.
Quand j’étais un Hatchling, je m’appuyais sur mes quatre paires de pattes. Mais à présent, c’était différent.
À l’exception d’une paire de pattes tout à l’arrière, les autres avaient évolué en membres ressemblant à des bras.
Voyons ces quatre bras de plus près.
J’en avais une paire près des côtes et une autre près des épaules.
On aurait dit des os de bras humains auxquels on aurait attaché des muscles. Au bout, des mains semblables aux serres d’un aigle portaient chacune deux paires de doigts disposées à la verticale.
À en juger par leurs griffes acérées, je pouvais facilement déchirer la chair humaine.
« Des bras de combat. »
Ils servaient d’armes et de boucliers pour attaquer les ennemis ou se protéger d’eux.
Bien sûr, je pouvais toujours faire ce que je faisais avant. De petites protubérances en forme de boutons étaient restées entre mes doigts, ce qui me permettait de m’agripper aux murs ou de rester suspendu au plafond.
Cette transformation correspondait vraiment aux termes « amélioration » et « évolution ».
« Voyons voir. »
Je bougeai mes quatre bras en même temps.
Les bras du haut bougeaient en mobilisant les épaules ; leur maniement m’était donc assez familier, mais ceux du bas me semblaient très étranges.
« Pour prendre une comparaison humaine, c’est comme la sensation qu’on a dans les trapèzes quand on fait des tractions. Si un mécanisme complexe était fixé à cet endroit, ça pourrait donner quelque chose comme ça. »
« Quelle sensation bizarre. »
La gêne du début ne dura pas. Après quelques mouvements, je commençai à m’y habituer : c’était mon propre corps, après tout.
« Les bras de combat, c’est bon. Ensuite, voyons ce petit gars. »
J’avais de petits bras autour du thorax. Si l’on ne tenait compte que de leur longueur, ils étaient plus courts que mes pattes à l’époque où j’étais un Hatchling. Leurs mains différaient de celles des bras de combat : elles avaient des pouces semblables à ceux des primates.
« Ils ont l’air faits pour les tâches minutieuses. »
À en juger par leurs pouces, ces petits bras devaient servir aux tâches délicates, comme utiliser des ordinateurs ou des terminaux, manier des armes et se servir d’outils.
Mais les changements ne s’arrêtaient pas aux bras.
Mon ancien corps reptilien, qui se déplaçait sur la terre ferme, avait évolué pour adopter une posture bipède. Avec cette nouvelle structure corporelle, la carapace qui recouvrait mon dos et mon abdomen avait pris la forme d’un exosquelette semblable à une armure.
Mon thorax et le bas de mon corps s’étaient dotés d’un bassin humain et de jambes digitigrades.
Ces jambes étaient plus épaisses que mes bras et leurs muscles étaient très développés. Ma quatrième paire de pattes s’était transformée pour former cette structure bipède.
Ma queue, qui partait du coccyx, était devenue longue et épaisse, comme celle d’un dinosaure. Ce changement devait servir à maintenir mon équilibre.
Mon dard avait lui aussi grossi avec ma queue, jusqu’à atteindre presque la taille d’une épée courte.
« J’ai sacrément grandi. »
Debout, je mesurais un peu moins d’un mètre. En comptant ma queue, j’atteignais presque deux mètres de long. C’était une croissance phénoménale par rapport à ma taille précédente.
« Maintenant que je suis devenu un Metamorph, il faut que je change de stratégie. »
Jusqu’ici, survivre consistait surtout à éviter le regard de l’ennemi. Mais désormais, les choses étaient différentes.
L’importance de la chasse et celle de la survie s’équilibraient presque à parts égales.
« Maintenant que ma survie est à peu près assurée, il est temps de réfléchir à la suite. »
Je comptais récupérer toute l’essence génétique du vaisseau, mais il fallait aussi que je voie plus loin. Quel serait mon objectif, désormais ?
[Race : Métamorphe spatial agressif non identifié
Statut : Metamorph
Objectif : Survivre (1re évolution réussie)
Traits spéciaux : Sens du prédateur (fusion), Ailes, Exosquelette chitineux, Vitalité robuste, Dard paralysant, Exosquelette renforcé, Sang acide.
Type : indéterminé]
Lorsque j’affichai la fenêtre de texte, un nouvel élément était apparu à côté de l’objectif.
« “1re évolution réussie” doit faire référence à ma transformation en Metamorph, non ? »
Le statut d’un Amorph se divisait en six stades, avec cinq évolutions au total :
Hatchling, Metamorph, pré-Saint, quasi-Saint, Saint, et enfin Ascendant.
Atteindre le statut d’Ascendant revenait à terminer Survie spatiale. Autrement dit, c’était l’équivalent de la fin de l’histoire d’un Amorph.
« Le problème, c’est que la fin est incroyablement difficile à atteindre. »
« Très peu de joueurs ont vu la fin de l’espèce dans Survie spatiale. Je peux consulter la liste des joueurs qui ont terminé le jeu, et ils ne sont qu’une vingtaine, moi compris. »
Parmi tous les Amorphes, j’étais le seul à avoir atteint la fin, c’est-à-dire le stade d’Ascendant.
« Ascendant… »
Dans le jeu, quand un Amorph atteint le stade d’Ascendant, les secrets des origines de son espèce sont révélés.
On découvre d’où ils viennent, quelle est leur identité, ainsi que d’autres indices cachés.
« La réalité doit probablement être semblable. »
Si je parvenais à atteindre le stade d’Ascendant, je découvrirais peut-être comment j’étais devenu un Amorph et pourquoi j’avais atterri dans l’univers de Survie spatiale.
« Le problème, c’est de savoir comment y arriver. »
Je consultai la nouvelle catégorie qui venait d’apparaître dans la fenêtre de texte : « Type ».
[Il n’existe aucun « type » à débloquer.]
[Voulez-vous consulter la liste des « types » spécialisés potentiels ?]
Devenir un Metamorph marquait un tournant majeur pour les Amorphes. C’était le moment où ils déterminaient leur « type ». Par rapport aux autres espèces, on pouvait comparer un type à une profession. La différence, c’était que l’obtention d’une profession débloquait des capacités associées. Pour les Amorphes, c’était l’inverse : dès qu’ils remplissaient les conditions, leur type se débloquait et renforçait les capacités associées.
Par exemple, si l’on possédait de nombreuses caractéristiques d’amélioration physique, on pouvait débloquer le type Amélioration physique. Dans ce cas, les caractéristiques déjà acquises liées au combat physique devenaient bien plus puissantes.
« Vu mes caractéristiques, je pourrais devenir un Amélioration physique. »
Ce type me plaisait bien. Surtout si l’exosquelette chitineux était renforcé par le type : je deviendrais pratiquement un char d’assaut vivant. Il suffirait de foncer sur l’ennemi pour le réduire en chair à pâté.
« Mais voyons d’abord ce qui est disponible. Affiche la liste. »
[Il existe actuellement deux types spécialisés potentiels.]
[Type Amélioration physique (6/10), type Amélioration psychique (1,5/3)]
Comme je m’y attendais, les conditions du type Amélioration physique étaient presque remplies. Grâce aux traits Exosquelette renforcé et Sang acide, apparus lorsque j’étais devenu un Metamorph, je comptais désormais six caractéristiques liées aux aptitudes physiques.
« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? »
Le nombre associé au type Amélioration psychique était étrange.
« Le Sens du prédateur doit compter pour un, mais d’où sort le 0,5 ? Aucune de mes caractéristiques ne peut l’expliquer. »
Pour obtenir de l’essence génétique, il fallait consommer presque entièrement un cadavre. À en juger par le chiffre de 0,5, il s’agissait probablement d’un reste ou d’une acquisition qui avait échoué pour une raison quelconque.
Je repassai en revue ce que j’avais mangé jusque-là.
Des araignées, des cafards, un chat. Aucune de ces créatures n’était capable d’avoir des pouvoirs psychiques.
« Je n’ai jamais laissé de restes avant… Ah. » Je m’en souvins.
Keisaragi Yujin.
C’était la seule que j’avais laissée derrière moi.
« J’avais remarqué qu’elle avait un sixième sens très développé… Ce serait à cause de pouvoirs psychiques ? »
Dans le jeu, les humains dotés de pouvoirs psychiques étaient rares au sein de MegaCorp, mais ils existaient. Elle possédait peut-être des capacités latentes dont elle-même ignorait l’existence.
« Il faut absolument que j’absorbe des pouvoirs psychiques. »
Le type Amélioration physique relevait d’une préférence personnelle, mais les pouvoirs psychiques, c’était une autre histoire. En avoir ou non faisait une énorme différence.
« Allons chercher le cadavre. »
J’utilisai le système auxiliaire de ma mâchoire pour vérifier les courants d’air. D’après la température, l’humidité et l’état du nid desséché, j’estimai que j’étais resté en réparation environ une journée. La rigidité cadavérique devait déjà commencer à s’installer ; il fallait que je consomme rapidement le corps avant qu’il ne se décompose. Plus un cadavre était abîmé, plus il m’était difficile d’en récupérer intacte l’essence génétique.
« Commençons par le cadavre. »
Je décidai de remettre la reconstruction du nid à plus tard et de donner la priorité aux traits. Je sortis de la salle de refroidissement.
« Je dois d’abord aller aux toilettes. »
Je devrais y trouver les traces du passage de Keisaragi. Je les suivis.
En me dirigeant vers les toilettes, je dus faire un détour par le couloir. Avec mon corps agrandi, certains passages m’étaient devenus impraticables.
« Il fait peut-être nuit, mais il n’y a personne dans les parages. »
Les systèmes auxiliaires, qui avaient pris la taille de tentacules, n’étaient pas seulement plus longs : ils étaient aussi devenus plus complexes. Leur portée n’avait pas augmenté, mais ils captaient des détails plus fins. Je ne détectai aucune présence humaine dans un rayon de cinquante mètres. Seuls les murmures des gens qui dormaient profondément dans leurs chambres me parvenaient.
Au-delà d’un embranchement du couloir, mes systèmes auxiliaires me signalèrent des gardes postés devant les toilettes. Je percevais dans l’air les vibrations provoquées par leurs bâillements. Ceux qui étaient de garde depuis toute la nuit montraient des signes de fatigue.
« Ce n’est pas le bon moment. »
Le fait que mes ennemis ne soient pas en pleine forme jouait en ma faveur, mais ils étaient trop nombreux. De plus, j’avais déjà repéré les traces menant au cadavre. Je remis mon repas à plus tard et pris une autre direction.
Je poursuivis ma route dans le couloir en suivant les traces. En dehors des zones situées devant les installations importantes, il n’y avait pas de caméras de surveillance ; je pouvais donc avancer sans être observé.
J’arrivai dans une zone où la gaine de ventilation s’élargissait. Je grimpai vers le plafond.
Le changement d’endroit n’empêchait pas mes sens de suivre l’odeur du cadavre. Tandis que je rampais, une odeur de viande monta d’en bas.
La morgue.
L’endroit où reposaient les défunts. L’espace où les morts trouvaient leur paix éternelle se trouvait juste au-dessous de moi.