Chapitre 78
Le matin de la réunion du conseil, les préparatifs d’un événement grandiose battaient leur plein au Monument du Gratte-ciel, propriété de la famille T&C. Au milieu du vacarme des pas des assistants qui se pressaient dans tout le bâtiment, un lieu demeurait silencieux : une salle de conférence du Monument.
La dirigeante de la ville, Laila Chemblin, sa secrétaire et ses proches collaborateurs étaient réunis dans cette salle.
« Quelle est la réaction de la faction Eden ? demanda Laila.
— Ils comptent imputer l’incident tout entier à une décision unilatérale du vice-commandant Vicus, répondit la secrétaire.
— … Une décision unilatérale, dites-vous ? »
Laila ne parvint même pas à esquisser un rire sans joie. Grâce aux enregistrements des caméras récupérés auprès des survivants des forces de défense impliqués dans l’opération de chasse au fantôme, ainsi qu’au rapport du chef de l’équipe de gestion de crise, elle avait compris l’origine de l’affaire.
Qui avait lâché l’arme biologique non identifiée ? Qu’avaient fait les Chevaliers du Lion d’Argent pour étouffer l’affaire ? Elle savait tout.
« Comment osent-ils faire ça dans ma ville ! »
Laila fulminait. Elle savait depuis longtemps que Denver, malgré son image avenante, était un intrigant. Mais elle n’aurait jamais imaginé qu’il monterait un tel complot dans sa ville, qui plus est juste avant l’ouverture de la réunion du conseil.
« Tout mettre sur le dos du vice-commandant ? Quelle manœuvre éhontée ! »
Lors de la réunion où le chef de la division de gestion de crise avait présenté son rapport sur l’incident dans les égouts, Denver était lui aussi présent. Il avait feint de tout ignorer, mais Laila, qui occupait un poste de pouvoir depuis longtemps, avait facilement percé ses mensonges à jour.
Il prétendait n’avoir rien su et affirmait que le véritable pouvoir de l’ordre des chevaliers reposait entre les mains du vice-commandant, tandis que lui-même n’occupait le poste de commandant que pour la façade. Mais de telles excuses ne prendraient pas avec la fille de la famille T&C, qui entretenait des liens de longue date avec la famille Eden.
« Qui a été identifié comme seul survivant, à part le vice-commandant ? » poursuivit Laila.
« Catherine, des Chevaliers du Lion d’Argent.
— Dans quel état est-elle ? »
Catherine, la seule survivante avec le vice-commandant, avait été retrouvée au milieu des ruines, grièvement blessée. En temps normal, elle aurait été immédiatement placée en détention, mais ses blessures étaient si graves qu’on la transportait à l’hôpital central du district administratif.
« Catherine est actuellement soignée pour un syndrome de stress post-traumatique sévère et des blessures physiques.
— Quand pourra-t-on l’interroger ?
— Son corps devrait se rétablir, mais son traumatisme psychologique est si profond que les soins s’avèrent difficiles. Selon le médecin, les séquelles pourraient très probablement la laisser aphasique à vie. »
[NDT : L’aphasie est un trouble qui affecte la communication. Elle peut perturber la parole, mais aussi l’écriture et la compréhension du langage oral comme écrit.]
« Tss. Dès qu’elle aura été soignée, obtenez les informations par tous les moyens nécessaires, quitte à l’interroger de force.
— Compris. »
Incroyablement, sur les deux seuls survivants de l’incident, l’un était aphasique et l’autre avait disparu. Le vice-commandant Vicus, que Denver accusait d’être le cerveau de l’opération, était pourtant la personne la plus importante ; malgré les recherches dans les moindres recoins, il restait introuvable.
« C’est normal, après tout. Il a déjà dû être éliminé. »
Si le principal coupable demeurait introuvable, c’était presque certainement à cause des manigances de Denver. Tout était limpide, et pourtant il continuait à débiter ses mensonges.
Elle voulait convoquer ses subordonnés sur-le-champ pour arrêter Denver, mais fit preuve d’une patience surhumaine et parvint à le laisser partir.
« Destruction d’infrastructures essentielles dans le quartier commercial, attaque surprise contre la flotte navale et contrebande de sujets expérimentaux non identifiés… »
Pas une seule infraction mineure parmi ces faits. Rien que cela suffisait à la faire bouillir de rage, mais ce qui l’indignait davantage encore, c’était la décision de laisser cet individu abject impuni.
Tôt le matin, elle avait adressé un rapport détaillé sur l’incident à son père, Samdam Chemblin. La réponse qu’elle avait reçue avait été sans équivoque :
« Ne rien faire d’autre que d’étouffer l’affaire ? »
Pour son père, qui lorgnait le poste de PDG de MegaCorp, le soutien de la famille Eden comptait davantage que ce Centre commercial spécial. Elle connaissait les ambitions de longue date de sa famille ; elle pouvait donc comprendre son choix.
Mais laisser les choses en l’état ferait d’elle une complice silencieuse, et elle devrait subir une humiliation cuisante.
« Laisser impuni celui qui m’a humiliée, moi, l’administratrice du Centre commercial spécial T&C ! »
À présent, tout le monde chez MegaCorp savait que Denver l’avait habilement manœuvrée. Le DailyMass avait révélé son humiliation dès le matin.
« Wei Zhao, cette ordure infâme… ! »
La pensée de Wei Zhao, qui l’avait exposée dans le DailyMass, lui fit grincer des dents. Même si l’image de Denver avait été sérieusement ternie par le DailyMass, il restait le chef de la famille Eden de la Première Capitale. Elle, en revanche, n’était qu’une administratrice de centre commercial, remplaçable à tout moment.
« Si je continue comme ça, je serai la seule à en pâtir. »
Son père, qui privilégiait les intérêts concrets aux liens du sang, pourrait choisir de la chasser plutôt que de chercher à se venger pour elle.
Autrement dit, elle risquait de devenir un sacrifice destiné à améliorer les relations avec la famille Eden.
« Administratrice, que voulez-vous que nous fassions ?
— … Arrêtez toutes les personnes liées aux Chevaliers du Lion d’Argent.
— Placez la flotte de défense sous surveillance étroite, afin que ceux qui se trouvent sur le vaisseau amiral ne tentent rien d’autre.
— Bien.
— N’autorisez Denver à circuler librement que pendant la réunion du conseil. Le reste du temps, ne le laissez pas sortir. »
Tout ce qu’elle pouvait faire, désormais, c’était limiter les actions de la famille Eden.
« Alors, allons-y. »
Ses subordonnés prirent note des ordres et quittèrent la salle de conférence l’un après l’autre.
Une réunion avait été organisée exprès pendant ce temps, mais, au bout du compte, rien n’avait été fait.
Alors que Laila se sentait impuissante face à ce constat, une idée lui traversa l’esprit.
« C’est ma dernière carte. »
Laila rappela la secrétaire, qui s’apprêtait à quitter la salle de conférence.
« Qu’est-il arrivé au sujet d’expérience amené par les gardes de défense ?
— Le corps est actuellement entreposé dans un institut de recherche scientifique.
— L’expérience de dissection est prévue pour cet après-midi. »
Une créature étrange que la famille Eden avait introduite clandestinement dans un centre commercial spécial.
Les gardes de la défense de la ville s’étaient emparés de son corps, qui avait depuis été transporté au centre de recherche scientifique situé sous le Monument.
« Une arme biologique récemment mise au point par la famille Eden. »
Si elle voulait sortir de cette situation, la seule chose qu’elle pouvait en tirer, c’était quelque chose à exploiter sur la base de ce corps.
« Il faut absolument que nous tirions quelque chose de ce monstre diabolique. Sinon, tout ça n’aura servi à rien.
— Je transmettrai le message tel quel. »
Tout le monde avait déjà éprouvé la puissance de l’arme secrète d’Eden.
Le chef de la division de gestion de crise, pourtant un guerrier courageux, avait affiché à plusieurs reprises un air terrifié pendant son rapport.
Et si T&C — ou plutôt Laila Chemblin — parvenait à obtenir les gènes du monstre et à le produire en masse ?
Elle n’aurait aucun mal à s’emparer du véritable pouvoir de la famille pour y parvenir.
« Quand ce jour viendra, je deviendrai sans aucun doute le chef de la famille. »
Dans la salle de conférence, où la secrétaire était partie et où elle se retrouvait seule, les yeux de Laila brûlaient en silence.
***
Quelques heures plus tôt, Laila avait rêvé de rébellion au Monument.
Le vice-commandant Vicus, des Chevaliers du Lion d’Argent, se trouvait toujours dans les égouts. Les soldats lancés à sa recherche patrouillaient sans relâche dans le secteur.
« Il n’est pas là.
— Cherchez ailleurs, continuez les recherches.
— D’accord… Pff, quand est-ce qu’ils vont réparer ce réseau de communication ? »
Lorsque ses poursuivants s’éloignèrent, Vicus, caché non loin de là, releva prudemment la tête au-dessus de l’eau.
Sa situation était désespérée. Son armure avancée était presque à court d’énergie ; il avait tout abandonné, à l’exception de la cuirasse reliée au casque. Privée d’énergie, l’armure avancée pesait autant qu’un bloc de plomb ; il n’avait donc pas eu d’autre choix que de s’en débarrasser.
Il marmonna d’un air abattu :
« … Me faire abattre comme ça. »
Il avait cru avoir pris suffisamment de précautions et s’être bien préparé, mais il s’était lourdement trompé. L’intelligence de la créature dépassait tout ce qu’il avait imaginé ; elle avait semé le chaos parmi les forces de défense comme parmi les chevaliers.
« Il faut que je sorte d’ici et que je lui révèle la vérité, coûte que coûte. »
Vicus savait que son maître l’avait abandonné. À voir les soldats le chercher, on aurait dit qu’il avait attaqué les forces de défense de sa propre initiative. Mais cela n’avait aucune importance. Denver lui avait dit un jour qu’en cas de problème, il devrait en assumer la responsabilité, et il avait accepté.
Il était l’épée qui protégeait son maître. L’épée obéissait à la volonté de son propriétaire. Elle n’avait pas de libre arbitre.
« Il ne semble plus y avoir de soldats dans les parages. »
Ne décelant pas la moindre présence, Vicus se remit en mouvement.
Un passage non loin de là menait à l’extérieur : une nouvelle ouverture créée par l’effondrement du plafond des égouts. Il trouverait sûrement une occasion de se mettre à l’abri dans les décombres.
« Merde. »
Sans son armure protectrice, il devait affronter directement l’eau glaciale. De plus, malgré les soins reçus pour son épaule blessée, la douleur persistait. L’épuisement et sa blessure y étaient peut-être pour quelque chose ; il n’arrêtait pas de tousser.
Vicus se couvrit la bouche d’une main pour étouffer sa toux et avança avec détermination. En poursuivant son chemin, il aperçut une lueur devant lui.
« J’y suis presque ! »
Sorti de l’eau trouble, Vicus escalada les débris.
Après avoir passé si longtemps dans l’eau, il avait les doigts gonflés ; en fouillant parmi les fragments de métal tranchants, il s’entailla la main.
« Encore un peu ! »
Endurant la douleur qui lui remontait le bras, Vicus continua à grimper en rampant.
Il était presque arrivé à la surface. Encore un peu et il pourrait tendre la main.
Au moment où il la tendit, le monde autour de lui s’arrêta.
« Hein ? »
Non, le monde ne s’était pas arrêté. C’était lui.
Son corps flotta lentement avant d’être aspiré de nouveau dans les égouts.
« Qu’est-ce qui… se passe ? »
Il fut pris de court lorsqu’une pression intangible l’écrasa soudain de tout son poids. C’était comme plonger dans les profondeurs sans aucun équipement de protection.
« Gah ! A-Arrête ! Hngh ! Argh ! »
Ses membres se mirent à se tordre malgré lui. Son corps semblait lui échapper, se pliant et se brisant comme une marionnette rigide suspendue à des fils solides.
Ses doigts, ses poignets, ses bras, ses orteils, ses chevilles, ses jambes : tout se plia et se fractura selon des angles impossibles. Sa taille pivota dans le sens opposé, et ses côtes transpercèrent sa chair déchirée.
Vicus hurla malgré lui, mais aucun son ne lui échappa.
Lorsqu’il regarda une dernière fois derrière lui, il aperçut des ballons roses et deux iris violets.
« Nourriture. » « Moi. » « Manger ? »
« Oui, le petit peut tout manger. »
Après avoir réussi sa chasse, elle donna la nourriture au petit enfant. Pendant que le petit mangeait, elle surveillait les alentours avec vigilance.
L’aîné semblait ne s’être aperçu de rien, mais elle avait encore grandi depuis leur précédente escarmouche.
Elle avait appris à maîtriser avec précision le pouvoir mystique qui lui était inné, ce qui lui permettait de détecter et d’influencer des objets éloignés.
Grâce à cela, elle pouvait observer l’endroit où se trouvait l’enfant qu’elle aimait.
« Le petit doit vite grandir. »
« Raison. » « Pas sûr. »
« Le Grand Bébé peine à nous protéger tout seul, alors nous devons l’aider. »
« ? »
Elle n’avait pas seulement grandi physiquement, mais aussi mentalement. Elle percevait les efforts que l’enfant aimé déployait pour les protéger. Ils étaient en partie motivés par l’égoïsme, mais se mêlaient peu à peu à un sentiment d’« affection » grandissant.
Comme elle, l’enfant plus jeune changeait.
« Quand le petit aura grandi, l’aîné sera sûrement content. »
« Moi. » « Grandir. » « Bonheur. » « Bienvenue. »
Elle ne lui en voulait pas pour son attitude. Elle occupait une place si importante dans le cœur de l’aîné.
« Moi. » « Grandir. » « Devenir grand. » « Comprendre… »
« Silence. Finis vite de manger. »
« Douleur ! »
Après avoir rabroué le petit qui babillait, elle réfléchit à la suite.
Le Grand Bébé voulait rester caché tranquillement, mais elle avait d’autres idées.
« Il y a trop de créatures dangereuses ici. Le Grand Bébé ne peut pas se battre tout seul. »
Pour l’aider, elle devait grandir autant que possible avant de le retrouver.
« Finissons ça et allons ailleurs. »
« Où ? »
« Là où il y a de la nourriture. »
Heureusement, la zone souterraine regorgeait de proies faciles à chasser et riches en nutriments : des cadavres de créatures à quatre membres étaient éparpillés partout.
***
« On dirait que le camouflage a fonctionné. »
En reprenant connaissance, je commençai par inspecter les lieux grâce à mon organe auxiliaire.
La forte odeur des solutions chimiques, la faible senteur du sang, les ondes électromagnétiques dans l’air et les bruits mécaniques des appareils éparpillés : tout m’indiquait où je me trouvais.
C’était le laboratoire de recherche souterrain du Monument du Gratte-ciel. J’étais étendu, ligoté, sur une grande table de dissection métallique.
J’aurais su si j’avais été un cadavre, mais une certaine prudence les avait poussés à m’attacher les bras et les jambes avec des menottes métalliques.
« Je vais laisser ça comme ça. »
Aussi résistantes soient-elles, elles ne faisaient pas le poids face à ma force. Je pouvais les briser sur-le-champ, mais je m’en abstins à cause des caméras de surveillance du laboratoire. Mieux valait calculer chacun de mes gestes avec soin pour éviter les ennuis.
« Où chercher… Le dépôt d’échantillons génétiques doit être dans les environs. »
Le Centre commercial spécial n’était pas entièrement consacré à la recherche génétique ; il ressemblait plutôt à un complexe de loisirs polyvalent. Mais il était peu probable que le centre de recherche scientifique de MegaCorp ne dispose pas d’un dépôt d’échantillons génétiques.
Le laboratoire de recherche souterrain menait toutes sortes d’études visant à produire, par modification génétique, des employés dociles pour T&C, incapables de résister à l’entreprise.
« L’objectif principal est de manipuler les gènes pour créer des humains inférieurs, réduits à l’état d’esclaves, contrairement aux mutants Hulk. »
Les gènes de créatures rares ne seraient peut-être pas disponibles ici, mais certains types méritaient qu’on s’y intéresse.
« Il me faut seulement les gènes qui débloquent un nouveau type. »
J’avais actuellement un Trait qui augmentait les chances d’obtenir les gènes de mes proies. Il s’agissait du « Symbole de la Chasse » ; l’utiliser ici me permettrait de débloquer les types dont j’avais besoin.
« Mais quelqu’un doit venir à mon aide. »
Pour que mon plan réussisse sans encombre, certaines conditions devaient être réunies. Jusque-là, il me fallait attendre.
Au bout d’un moment, je perçus de l’agitation à l’extérieur du laboratoire.
« L’administratrice veut savoir si nous pouvons extraire les gènes de la créature pour en faire une arme.
— Oui. Il paraît que c’est le monstre qui a dévoré des dizaines de soldats et de chevaliers. »
Après avoir vérifié leurs identifiants, ils ouvrirent la porte. Quatre chercheurs en blouse entrèrent, équipés pour disséquer de grands organismes. Ils portaient des exosquelettes, qui donnaient à leur tenue un aspect plus imposant que celui d’une armure renforcée ordinaire, ainsi que deux bras auxiliaires ressemblant à ceux d’androïdes, fixés dans leur dos.
« Il est terrifiant. C’est ça qu’on doit disséquer ?
— Oui. On dirait qu’on va encore faire des heures supplémentaires aujourd’hui.
— Préparons-nous vite. »
À l’aide de leurs bras auxiliaires, les chercheurs commencèrent à disposer des produits chimiques explosifs et des outils de dissection sur la table.
« Des solutions chimiques. »
J’avais besoin d’un écran de fumée, et c’était parfait. Je déplaçai discrètement ma queue vers les solutions chimiques.
« Hum ? »
L’un des chercheurs se retourna. Je demeurai parfaitement immobile, imitant mon état initial.
« J’ai rêvé ?
— Hé, arrête de traîner et viens m’aider.
— D’accord. »
Sans rien remarquer d’étrange, il se concentra sur l’aide qu’il apportait à ses collègues et manipula les outils de dissection sans méfiance.
« Toutes les conditions sont réunies. »
Avant d’utiliser le Symbole de la Chasse, certaines conditions devaient être remplies. Cependant, son utilisation avait des effets secondaires, comme une faim intense qui pouvait me faire perdre la raison une fois l’effet dissipé, si aucune proie ne se trouvait à proximité.
« Pour éviter les problèmes, je dois préparer quelques proies à l’avance. »
Les quatre chercheurs présents dans ce laboratoire serviraient de sacrifices pour activer le Symbole de la Chasse.
« Bien sûr, ils doivent d’abord m’aider un peu. »
Avec les caméras de surveillance dans les parages, je ne pouvais pas m’échapper discrètement. Il me fallait donc des alliés serviables, des gens prêts à obéir à mes ordres.