Chapitre 76
« Que se passe-t-il ? Je vous prie de vous expliquer », demanda l’officier de la gestion de crise à Vicus.
Ces mots n’avaient rien de particulier : il s’agissait simplement d’une question sur la situation. Pourtant, le ton était celui d’un officier qui interrogeait un criminel. L’atmosphère se refroidit rapidement parmi les membres de l’équipe de recherche mixte de l’unité 1.
« Eh bien, qu’entendez-vous par là ? » Vicus éluda la question d’un air détaché, mais ses pensées étaient loin d’être simples.
« Comment la situation évolue-t-elle ? Yannick en serait-il responsable ? »
Les soldats présents dans la pièce, en particulier ceux de la quatrième escouade dirigée par Yannick, avaient reçu une mission secrète du duc Denver.
Capturer le monstre.
Et, s’ils croisaient les forces de défense au cours de l’opération, les éliminer.
« Bon sang, c’est gênant de ne pas pouvoir les contacter directement. Le fait que Yannick soit répertorié comme membre de réserve sous les ordres de Jacob, de l’unité 2, complique encore les choses. Pour donner des ordres à Yannick, il faut passer par Jacob, son supérieur direct. »
Si la chaîne de commandement était aussi complexe, ce n’était pas parce que les Chevaliers étaient naïfs. En cas d’incident, elle devait permettre d’écarter les commandants de rang intermédiaire afin qu’ils ne puissent pas nuire à leurs maîtres. Par exemple, dans une situation comme celle que vivait Vicus :
« Non, je ne sais toujours pas exactement ce qui se passe. »
Rien ne servait de précipiter les choses et de tirer des conclusions hâtives, même si l’attaque de Yannick n’était pas confirmée. Vicus prit la parole en retirant son cigare : « Que signifie cette déclaration ? »
« Quoi ? »
« Vous ne trouvez pas ça étrange ? Ils ont peut-être fui parce qu’ils avaient peur du monstre, puis ils ont fait un faux rapport. »
Le responsable grimaça en entendant Vicus. On pouvait le comprendre : ses propos insultaient ouvertement les soldats de la Flotte de défense.
« Nous ne pouvons pas laisser passer une telle déclaration. Nos forces de défense ne sont pas assez médiocres pour mériter d’être ridiculisées ainsi. »
« Comme je l’ai dit, nos Chevaliers sont pareils. On leur apprend à faire passer leurs camarades avant leur propre vie. Irions-nous, nous qui accordons tant d’importance à nos camarades, attaquer les forces de défense ? »
Le responsable ne répondit pas. Vicus cherchait à le mettre sous pression.
Si le soldat en fuite n’avait pas interrompu leur conversation, sa tentative aurait sans doute réussi.
« Ah, non ! Monsieur le responsable ! Les Chevaliers nous ont attaqués avec des lanceurs à plasma ! »
Sur ces mots, le soldat leur montra une épaulière proprement découpée et un morceau de fusil Gauss. Peu d’armes pouvaient détruire avec autant de précision une combinaison de combat renforcée comme celle-là, surtout dans les égouts.
Le responsable plissa les yeux, méfiant, en regardant Vicus.
« Tiens donc, le monstre se promène avec des lanceurs ? »
« … »
« Pour commencer, le lanceur bénéficie de l’assistance au tir de son IA intégrée. Les données des soldats sont enregistrées afin de limiter les dégâts infligés aux alliés lorsqu’on tire en présence de forces amies. »
Il disait vrai. Le lanceur à plasma figurait parmi les armes les plus puissantes de l’arsenal de MegaCorp. Afin d’éviter d’importants dégâts en cas de tir accidentel ou de capture par l’ennemi, diverses restrictions avaient donc été mises en place. L’une d’elles était le système d’assistance au tir contrôlé par l’IA.
L’IA du lanceur pouvait enregistrer les données personnelles des soldats. Les données enregistrées étaient stockées sous forme chiffrée afin d’empêcher l’arme de tirer sur des alliés. Pour passer outre cette sécurité, il fallait saisir un code précis, connu du seul commandant, puis forcer le tir. Un lanceur contenant les données des soldats de la Flotte de défense ne pouvait pas s’en prendre à ses alliés. En d’autres termes, celui qui avait attaqué les soldats n’appartenait pas à la Flotte de défense. Il avait très probablement été apporté par quelqu’un d’autre. Et, sous terre, les seuls autres présents étaient les Chevaliers d’Eden.
« Bien sûr, le vice-commandant de la famille Eden doit le savoir, mais je tenais simplement à le signaler. »
« … Hum. »
Comme il s’y attendait, Vicus se racla la gorge. À l’origine, le lanceur à plasma était une version améliorée de l’artillerie montée sur les vaisseaux de guerre. Issu de la célèbre famille Eden, réputée pour la conception de vaisseaux, Vicus ne pouvait ignorer ce fait.
« Yannick ! Qu’est-ce que tu as fichu, bon sang ? »
Le lanceur avait été fourni à la quatrième escouade pour percer la robuste carapace du monstre, pas pour tirer sur les forces de défense. L’écart d’armement entre les niveaux quantiques était tel qu’un simple bolter à plasma pouvait déjà infliger des dégâts.
« … Est-ce que je devrais régler ça ici ? »
Il aurait voulu appeler Jacob pour s’informer de la situation, mais les appareils de communication fonctionnaient mal dans les égouts. Et même s’il avait voulu envoyer un message, cela aurait posé problème : le chef adjoint surveillerait sans aucun doute leur conversation.
« Qu’est-ce que je devrais faire ? » Il lui fallait évaluer la situation avec prudence, mais il n’avait ni le temps ni les conditions nécessaires. Vicus réfléchit. Ses pensées furent brusquement interrompues par un rayon vert jailli des ténèbres.
« Embuscade ennemie… ! »
Le soldat qui tentait de transmettre l’information fut réduit en cendres avant d’avoir fini sa phrase. Ses camarades, tout près de lui, furent eux aussi engloutis par une masse d’énergie brûlante. Toutes les victimes étaient des soldats de la Flotte de défense. Quand il devint évident que l’ennemi ne visait que les soldats, des flammes de rage vacillèrent dans les yeux du chef adjoint.
« Vice-commandant Vicus ! »
« Tss. Tout le monde, préparez-vous au combat. »
Sur l’ordre de Vicus, accompagné d’un claquement de langue, les Chevaliers dégainèrent leurs bolters à l’unisson. Il n’y avait plus de retour en arrière. Tant que le réseau de communication ne serait pas rétabli, ils n’auraient d’autre choix que de tuer tous les soldats des forces de défense présents ici.
***
« Parfait. Ils se battent comme des forcenés. »
Comme la situation semblait incertaine, je décidai de jeter de l’huile sur le feu. Les ennemis se mirent à s’entretuer comme des fous, comme s’ils n’attendaient que mon rayon pour passer à l’action. Les Chevaliers étaient mieux armés, mais les soldats étaient plus nombreux. Les Chevaliers massacraient les soldats à coups de bolter, tandis que ceux-ci tiraient des balles au tungstène depuis leurs abris.
« Les balles ordinaires ne suffiront pas. »
L’armure renforcée de pointe portée par les Chevaliers d’Eden annulait le poids afin d’améliorer leur défense. Pour avoir une chance, les soldats devaient passer aux munitions perforantes.
« Le problème, c’est que les Chevaliers ont aussi de quoi contrer ça. »
« Escouades paires, passez aux munitions perforantes ! Escouades impaires, couvrez-les ! »
« Tout le monde, déployez vos boucliers. »
Dès que le commandant des forces de défense cria son ordre, les Chevaliers réagirent. Une faible onde violette émana de leurs poignets droits et prit la forme d’un bouclier rectangulaire. Ce bouclier psychique véritable, en forme de bouclier antiémeute violet, était fourni de série avec l’armure renforcée de pointe.
« Les boucliers psychiques intégrés à l’armure renforcée de pointe ne sont pas mauvais. »
Malgré le surnom moqueur que leur donnaient les joueurs de MegaCorp, les boucliers psychiques protégeaient efficacement des attaques physiques comme psychiques. Ils n’avaient rien à voir avec les contrefaçons dont s’étaient équipés les policiers en armure lors du précédent combat, dans l’immeuble.
Quand les soldats comprirent qu’ils ne pourraient pas percer les boucliers psychiques avec des munitions perforantes ordinaires, le commandant des forces de défense cria : « Lanceurs prêts ? Feu ! »
« Oh non ! Dispersez-vous, tout le monde ! »
La puissance de feu du lanceur pouvait traverser les boucliers comme du papier. Le commandant des forces de défense hurla : « Tout le monde, déployez vos boucliers ! »
Les Chevaliers se dispersèrent pour éviter les tirs qui arrivaient. Malgré la protection supérieure de l’armure renforcée de pointe, elle ne valait pas mieux que du papier face aux rayons des lanceurs.
Avant qu’ils aient pu s’éparpiller, plusieurs lanceurs déchaînèrent leurs rayons. La plupart des Chevaliers réussirent à esquiver, mais pas tous. Certains perdirent la moitié du corps ; d’autres, un membre.
« Argh ! »
« Les blessés, repliez-vous ! »
Plusieurs Chevaliers qui transportaient leurs camarades blessés s’approchèrent.
« Est-ce que je devrais intervenir maintenant ? »
J’avais deux objectifs : semer le chaos chez les ennemis et simuler ma propre mort.
« Je dois intervenir au bon moment. »
Les ennemis n’étaient pas stupides. Pour tromper aussi bien ceux qui étaient ici que ceux qui se trouvaient au-dessus, il fallait qu’ils me voient touché par une attaque ennemie et mourir.
Pour ça, le mieux était que le plus de monde possible assiste à ma mort.
Alors que j’attendais le moment idéal, un rayon dirigé contre les Chevaliers fila vers moi.
« Ça devrait suffire. »
Je sortis des ténèbres et, à l’aide de mes tentacules, projetai sur la trajectoire du rayon le cadavre d’un Chevalier que j’avais déjà tué.
Le cadavre reçut le rayon de plein fouet et s’oxyda instantanément.
À présent, j’étais le seul à savoir qu’il était déjà mort, le cou brisé par mes tentacules.
Un Chevalier qui transportait un camarade blessé cria : « Un de nos hommes a été touché ! »
Il n’avait apparemment vu que son camarade s’oxyder, sans remarquer ma présence.
« On dirait qu’il ne m’a pas vu. Si c’est le cas, je devrais le lui faire savoir. »
Je fonçai sur lui et le renversai d’un coup de tête.
Même avec leur armure robuste, ils ne pouvaient résister à ma charge puissante ni aux cornes acérées qui jaillissaient de mon crâne. Mes deux cornes transpercèrent le flanc du Chevalier.
« Argh ?! »
Le Chevalier poussa un bref cri, la bouche pleine de sang. Empalé, il fut soulevé quand je relevai la tête en la secouant.
Les plaies béantes dans son abdomen s’élargirent, et ses cornes se couvrirent de sang rouge vif. Un autre Chevalier m’aperçut et cria :
« La créature est apparue ! »
Je projetai au loin le Chevalier, qui s’était transformé en moulinet quand j’avais secoué la tête, puis je balayai largement l’air de ma queue, dispersant mes poils hérissés au hasard. Ils s’enfoncèrent dans l’armure renforcée des Chevaliers ; certains atteignirent même les soldats abrités derrière leurs protections.
« C’est un mons…stre ?! »
« Ne paniquez pas ! C’est la cible que nous cherchions ! Concentrez tous vos tirs sur lui ! »
D’abord déconcertés, les soldats retrouvèrent vite leur sang-froid sous les ordres avisés de leur chef. Les balles perforantes qu’ils tirèrent s’abattirent sur moi, mais mon corps était désormais renforcé à deux niveaux : par un Type d’amélioration physique et par une structure entièrement organique. Ma couche externe commençait à se faire transpercer, mais je n’avais subi aucune blessure mortelle.
Les soldats me prirent pour cible, contrairement aux Chevaliers. Un Chevalier qui semblait être le commandant cria :
« Ceux de l’arrière, retenez-le ; les autres, éliminez les forces de défense. »
« Vice-commandant Vicus ! Vous êtes fou ? »
« Il ne doit pas leur être remis. Nous devons le capturer vivant, quoi qu’il en coûte. »
Le commandant des forces de défense, déconcerté par les paroles du commandant des Chevaliers, le vice-commandant Vicus, cria, incrédule :
« Hein ? »
À ces mots, je m’arrêtai un instant.
Ne pas le leur remettre ? Cela ne signifiait pas qu’ils comptaient m’aider, surtout à voir les Chevaliers prêts à me canarder à coups de bolter.
« Réfléchissons. »
Je mis provisoirement de côté mon plan de faire le mort. Tout en esquivant les flammes qui pleuvaient, je réfléchis.
« Ils savent forcément que je ne suis pas un adversaire facile. Pourquoi voudraient-ils me capturer vivant ? »
« Meurs… Ugh ?! »
J’esquivai un Chevalier qui brandissait une Griffe-lame et le saisis avec mes membres de combat. Puis je le projetai sur la trajectoire du rayon vert qui arrivait.
Le Chevalier poussa un cri de stupeur avant de perdre la moitié supérieure droite de son corps sous l’impact du rayon.
« Qu’est-ce qu’ils peuvent gagner à récupérer mon corps ? »
Après m’être débarrassé d’un Chevalier, je plongeai sous l’eau et me tapissai au fond.
Les soldats criaient, essayant de deviner où j’avais disparu. Leurs voix me parvenaient faiblement.
À cet instant, j’aperçus un cadavre immergé. Un homme qui avait perdu la moitié du haut du corps. C’était le Chevalier que j’avais envoyé dans le rayon à plasma un peu plus tôt.
Malgré la moitié de son visage arrachée, son casque brisé laissait entrevoir des traits remarquablement séduisants.
Un humain génétiquement modifié, créé à partir des meilleurs gènes, comme on pouvait s’y attendre.
« Des Chevaliers génétiquement modifiés… Des gènes… Oh ? »
« Il est là ! »
Les Chevaliers me repérèrent. Leurs cris résonnèrent tandis qu’ils tiraient au bolter dans l’eau. Je m’éloignai aussitôt.
« Ils en ont après mes gènes ? »
Pourquoi n’y avais-je pas pensé plus tôt ?
J’étais parti du principe que la famille Eden ne s’intéressait guère aux modifications génétiques, parce que je raisonnais selon les paramètres du jeu de MegaCorp.
Je croyais que les modifications génétiques et les Mutants Hulk étaient exclusivement du ressort de la famille Yujin.
« Mais ici, c’est la réalité. »
La famille Yujin était la seule à s’occuper des gènes, et Eden avait le monopole des vaisseaux de guerre. Mais ici, c’était la réalité : aucun système ne leur imposait les règles du jeu.
J’évoluais, je m’affranchissais des contraintes du jeu et je comprenais la réalité.
Le retournement de situation aurait dû arriver depuis longtemps.
Tous les Chevaliers d’Eden que j’avais dévorés étaient des humains génétiquement modifiés. Dans le jeu, il s’agissait de mercenaires PNJ générés aléatoirement. Certains appartenaient parfois à des espèces non humaines, comme les Bolters ou les Cultistes, mais, à la base, ils étaient tous humains.
« Dans le jeu, il suffisait de relancer jusqu’à obtenir le PNJ voulu. Mais ici, c’est la réalité. »
Les Chevaliers étaient des humains modifiés sous les ordres du patriarche de la famille Eden. On leur avait incorporé les gènes de diverses créatures pour les adapter au combat ; on les appelait communément des Mutants Hulk.
« Le patriarche d’Eden empiète sur le domaine de la famille Yujin. »
Aux yeux de la famille Eden, j’étais une créature aux gènes extrêmement variés, dotée de nombreux traits et faite pour des recherches de grande valeur.
« Argh ! »
Après avoir brisé le cou d’un autre Chevalier, j’arrivai à une conclusion. Les Chevaliers des égouts et les forces de défense poursuivaient des objectifs légèrement différents. Les deux camps cherchaient à éliminer la menace que je représentais pour la sécurité de la ville, mais ils ne comptaient pas s’y prendre de la même manière.
Les Chevaliers voulaient me capturer vivant ou, au moins, préserver mon cadavre. Ils pourraient ainsi étudier mon corps.
« Ils attaquent les forces de défense parce qu’ils ne veulent probablement pas leur remettre le cadavre, ni le confier à T&C, qui se cache derrière elles. »
Si T&C apprenait qu’on s’en prenait à moi, un précieux sujet de recherche pour la famille Eden, ils tenteraient sans doute de négocier. Les deux familles coopéraient pour l’instant, mais leur alliance restait tendue par la perspective d’une rivalité future. Si nécessaire, chacune chercherait à exploiter les faiblesses de l’autre.
« Je me suis battu trop férocement dès le début… »
Qui aurait cru qu’il y aurait autant de manigances en coulisses ?
« En fait, ça tombe bien. »
À l’origine, je comptais feindre la mort devant les ennemis et m’échapper discrètement. Mais, à présent, j’avais le choix.
« Est-ce que je m’échappe sous la coupe de la famille Eden, ou est-ce que je vais chez T&C ? »
Si j’anéantissais l’un des deux camps présents, je donnerais naturellement à l’autre l’occasion de réclamer mon « cadavre ».
« Si je choisis la famille Eden, je finirai probablement dans le laboratoire de leur vaisseau de guerre. »
Dans ce cas, je pourrais m’emparer d’un vaisseau et quitter la ville.
« Mais le problème, c’est que j’ignore à quel point la sécurité est stricte à bord de leur vaisseau de guerre. »
Un vaisseau de guerre était bien mieux sécurisé qu’un vaisseau de recherche. En outre, puisqu’ils comptaient me capturer en secret, il y avait de fortes chances qu’ils emmènent mon « cadavre » sur le vaisseau amiral du patriarche de la famille, là où se trouvait le laboratoire.
« Si c’est le vaisseau amiral, la sécurité sera encore plus rigoureuse. »
Les combats que j’avais livrés jusque-là avaient été difficiles, mais affronter un vaisseau de guerre serait bien pire.
« Et T&C, alors ? »
À en juger par la situation, les forces de défense présentes ici ne savaient pas grand-chose sur moi.
« Mais une fois le combat terminé et le calme revenu, ils comprendront probablement les grandes lignes de la situation. »
« Quelque chose d’essentiel chez moi attire l’attention de la famille Eden. Au point qu’ils commettent des meurtres et s’en prennent à leurs propres alliés. »
Les deux familles coopéraient actuellement, mais leur relation restait marquée par une rivalité qui pourrait de nouveau les opposer. Si nécessaire, chacune chercherait à exploiter les failles de l’autre.
« Comment est-ce que je m’y prends ? »
Le temps pressait. Si je tardais davantage, les forces de défense seraient peut-être anéanties avant que j’aie pris une décision.
Les balles et les rayons à plasma saturèrent les alentours. Je finis par faire mon choix.