Chapitre 72
« Le signal est arrivé. Préparez-vous à entrer. »
La quatrième escouade, sous le commandement de Yannick, se tenait dans son campement secret.
Ses membres s’affairèrent.
Officiellement, elle était connue comme une unité de réserve de la deuxième division. Lorsque le vice-commandant Vicus avait communiqué les détails de l’unité aux forces de défense, ils s’étaient déclarés membres de cette division. Mais ce n’était pas la réalité.
La quatrième escouade avait reçu un ordre secret de Denver. Sa mission n’était pas de tuer le monstre, mais de le capturer vivant. Elle devait également éliminer toute autre force de défense qu’elle croiserait en chemin.
« Commandant Yannick, toutes les préparations sont terminées. »
« Bien. »
Les Chevaliers du Lion d’Argent étaient tous des vétérans génétiquement améliorés, mais les vingt membres de la quatrième escouade avaient été sélectionnés parmi eux pour former l’élite.
De plus, leur armement et leur équipement étaient exceptionnels : ils provenaient de l’armurerie du vaisseau.
En plus des bolters à plasma, l’équipement standard des chevaliers, ils disposaient de deux autres pièces d’équipement. La première était le pistolet à plasma automatique fixé à leur épaulière renforcée. Plus performant que le modèle d’origine, il était aussi plus résistant et pouvait se synchroniser avec la vision de son utilisateur pour tirer automatiquement en défense.
L’autre équipement était le sac d’assaut que portaient tous les membres de la quatrième escouade dans le dos. Conçu pour les opérations en milieu hostile, y compris dans l’espace, il renforçait les performances de l’armure à laquelle il était fixé et disposait aussi d’un réacteur dorsal et d’une réserve d’oxygène.
En résumé, on pouvait le considérer comme une version améliorée de l’armure renforcée.
Ces deux équipements coûtaient une fortune, autant qu’une petite planète coloniale. Même pour la Première Capitale, Eden, ils étaient si onéreux qu’on ne pouvait les déployer que lors de batailles vraiment cruciales.
« Et les lanceurs ? »
« Emportez-les, pour l’instant. »
À ces mots de Yannick, un membre hissa un lanceur à plasma sur son dos.
Une fois les préparatifs terminés, Yannick et les vingt chevaliers s’engagèrent dans les égouts.
Les chevaliers bondissaient par-dessus l’eau contaminée ; les habitants des souterrains se cachèrent, pris de panique.
« Il reste un kilomètre jusqu’à la cible. »
« Au prochain carrefour, tout le monde tourne à droite. »
Les égouts formaient un véritable labyrinthe, mais les chevaliers d’argent avançaient avec assurance. Grâce aux nombreux dispositifs mécaniques fixés à leurs casques, des informations en temps réel sur les lieux leur parvenaient sans interruption.
« Forces ennemies détectées à vingt mètres. »
« Contournez-les tous. »
Éliminer les forces de défense qu’ils rencontraient faisait partie de leur mission, mais ils n’avaient pas besoin de chercher l’affrontement si celui-ci pouvait être évité. Les chevaliers avançaient vers leur objectif en contournant le rayon d’action des forces de défense affiché sur leurs appareils.
« Attendez, tout le monde. Arrêtez-vous. »
Sur l’ordre de Yannick, les membres de la quatrième escouade, qui couraient à contre-courant, s’immobilisèrent. Devant eux flottait une chose grotesque : le cadavre d’un déserteur mort à cause du dispositif d’obéissance.
Yannick s’approcha du corps et en examina l’état. Le spectacle était atroce : le dispositif d’obéissance lui avait fait exploser la tête et du sang dégoulinait encore. L’état de l’abdomen était plus épouvantable encore. La peau portait les marques d’une explosion interne et tous les organes avaient été carbonisés. Dans le ventre, on distinguait des dispositifs d’obéissance et des puces de signalisation.
« Qu’est-ce que cette créature a fait ? »
En examinant le cadavre, Yannick comprit aussitôt ce que le monstre avait fait. Il avait forcé les déserteurs à avaler des dispositifs d’obéissance et des puces de signalisation.
« Je dois signaler ça. »
Yannick prit son communicateur pour informer Jacob de la situation. Les activités de la quatrième escouade étant confidentielles, elle n’était reliée ni au quartier général ni aux caméras. Les informations essentielles devaient donc être transmises par radio.
« Il lui en a fait avaler une alors qu’il était déjà mort ? »
« Oui. »
« Je vois. Il y a des gens à proximité, alors je vais faire court. »
« Compris. »
Après avoir coupé la communication avec Jacob, Yannick se tourna vers ses subordonnés.
« Soyez prudents. Cet ennemi n’a pas l’air ordinaire. »
« Compris. »
Ils laissèrent le cadavre derrière eux et reprirent leur route vers l’objectif.
Une fois les chevaliers disparus, le cadavre solitaire, qui se balançait au gré des vagues, fut soudain aspiré sous l’eau.
***
« Ils sont partis. »
Après le départ des chevaliers, je me relevai. J’étais resté étendu non loin d’eux. Avant leur arrivée, j’examinais un cadavre qui se trouvait sur leur chemin. Il me fallait régler le dernier détail de mon plan.
Alors que je tentais d’inspecter le corps de plus près, mon organe auxiliaire m’avertit. Les brusques remous indiquaient que les chevaliers approchaient à grande vitesse. Plutôt que de les affronter de face, je choisis de me cacher et d’observer la situation.
« Je n’ai aucune idée de leur nombre ni de leur niveau d’armement. »
J’allais les observer et, si l’ennemi semblait à ma portée, lui tendre une embuscade. Sinon, je me contenterais de recueillir des informations et de battre en retraite. Je m’immergeai et plaquai mon corps contre le sol.
« Ils sont arrivés plus vite que je ne le pensais. »
Au début, je me demandai s’ils n’avaient pas installé un autre campement dans les environs. Mais leur apparence me détrompa.
« Ils portaient des sacs d’assaut. »
Les sacs d’assaut amélioraient considérablement les fonctionnalités des armures renforcées et offraient toutes sortes d’avantages utiles. Dans le jeu, ils étaient si populaires parmi les joueurs de MegaCorp qu’on les surnommait souvent l’uniforme des mercenaires. La présence ou l’absence de cet équipement pouvait complètement changer les planètes qu’on était en mesure de conquérir.
« Même si leur prix est exorbitant. »
Quoi qu’il en soit, ceux qui portaient un sac d’assaut par-dessus une armure renforcée de pointe affichaient fièrement leurs capacités physiques accrues. Dans les égouts, remplis d’eau contaminée, ils filaient à une vitesse folle, presque comme s’ils couraient sur un sol plat. Ils avaient donc rattrapé les autres escouades plus vite que prévu.
« Ils sont vingt. Les affronter de front alors qu’ils portent tous un sac d’assaut serait pénible. »
Avec le « Symbole de la Chasse », je les aurais vaincus sans peine, mais les conséquences me posaient problème. Grâce à mon endurance, je ne m’effondrerais pas tout de suite, mais cela affecterait mes performances lors des prochains combats. Et perdre la raison était un autre souci.
« La raison et le savoir. »
C’étaient mes armes essentielles. Si je perdais l’un ou l’autre, je ne serais plus qu’une bête.
« Devenir une bête dépourvue de raison alors que je dois affronter plusieurs ennemis, c’est dangereux. »
Les ennemis étaient certes généralement plus intelligents que les animaux sauvages, mais ils me considéraient malgré tout comme une bête.
« Dans ces conditions, s’ils obtiennent ce qu’ils veulent, je fonce droit à la défaite. »
Je remis donc le combat à plus tard. Ainsi, le groupe de vingt ne me remarqua pas.
La seule chose que je gagnai à retarder l’affrontement, ce fut la confirmation du niveau d’équipement de l’ennemi.
« Leur système de vision ne diffère pas beaucoup de celui des autres chevaliers. »
Malgré leurs sacs d’assaut, ils portaient pour le reste un équipement semblable à celui des chevaliers ordinaires, à quelques éléments près. D’après ce que j’avais pu observer, l’ennemi disposait de capteurs thermiques et de détecteurs de vibrations.
« La détection des vibrations ne leur servira à rien : les vagues remuent sans arrêt. »
« Et la détection thermique, c’est pareil. »
Après avoir baigné longtemps dans l’eau froide des égouts, ma couche externe était pratiquement recouverte d’une pellicule de glace. Même s’ils me repéraient grâce à la chaleur, je leur apparaîtrais comme une surface irrégulière.
« J’ai vérifié les capacités de leur système de perception. Une attaque surprise devrait être facile. »
Les ennemis étaient partis. Il était temps de régler rapidement mes affaires et de les suivre. Je m’immergeai à nouveau et examinai l’intérieur fondu du cadavre.
« La voilà. »
Je pris une petite puce de signalisation et m’en servis pour gratter doucement le mur des égouts de combat.
Puis j’insérai dans les restes les puces que j’avais emportées.
« Je dois m’en servir comme d’un nouvel appât, alors il ne faut pas les abîmer. »
Comme j’avais repéré un groupe de chevaliers, l’appât-cadavre avait déjà rempli son premier objectif.
« Mais s’en tenir là, ce serait dommage. »
Si j’avais conservé sans risque les puces récupérées sur le cadavre, c’était pour compléter mon premier plan avec un second.
« Quand on poursuit les asticots, il y a forcément un moment où ils se rassemblent. »
Soit les points de départ des ennemis dispersés étaient plus proches que je ne l’avais prévu, soit ils pouvaient se regrouper plus tôt pour des raisons que je n’avais pas envisagées. À ce moment-là, je comptais créer un nouvel appât à partir du cadavre, afin de semer le trouble parmi eux.
« Ceux qui sont entrés dans les souterrains ne savent rien des asticots. »
Les asticots qui parcouraient les égouts n’étaient pas des organismes apparus naturellement. Les administrateurs de la ville les y avaient délibérément relâchés pour faciliter l’entretien du réseau. Si j’en avais utilisé beaucoup comme appâts dès le départ, quelqu’un parmi les responsables de la ville se serait forcément demandé ce que je manigançais.
« Ils pourraient croire que je me sers des asticots pour mener une opération de diversion. »
S’ils se méfiaient, se préparaient bien et se mettaient à me traquer, le désavantage serait de mon côté. C’est pourquoi je n’avais implanté une puce de signalisation que dans un seul asticot.
Avant d’entrer, ils avaient probablement cru que j’avais simplement attrapé et mangé l’employé sans savoir qu’il portait une puce. Malheureusement, les chevaliers étaient arrivés plus vite que prévu et avaient découvert le cadavre.
« Je comptais manger le cadavre et m’en débarrasser tout en récupérant la puce. »
Ils avaient trouvé le corps avant que je puisse mettre mon plan à exécution. Un contretemps regrettable.
« Surtout que le chemin vers les asticots passe près du cadavre. »
Les autres cadavres étaient loin des asticots ; personne ne les aurait découverts sans les chercher délibérément.
« Celui-ci, malheureusement, se trouvait sur le chemin des chevaliers. »
Comme je l’avais laissé se déplacer librement au lieu de le contrôler comme un parasite, l’incident était imprévu.
Mais heureusement, ils ne savaient rien des asticots.
La découverte du cadavre ne posait pas un gros problème. J’avalai les restes que je tenais, sans laisser la moindre trace, puis me lançai à la poursuite des vingt chevaliers.
Après m’être occupé d’eux, je comptais retourner à l’endroit où j’avais caché les puces.
« Ensuite, je créerai un nouvel appât. »
Les ennemis seraient alors complètement désorientés.
« Tout à coup, ils auraient deux appâts. »
Une fois entrés dans les égouts, ils ne pourraient pas facilement appeler les responsables du réseau pour leur poser des questions. Si je m’échappais pendant ce temps, leur opération échouerait d’elle-même.
« Bien sûr, je n’ai aucune intention de fuir. »
Comme les chevaliers ne m’avaient pas repéré tout à l’heure, il était évident qu’ils ne pouvaient pas détecter les asticots qui nageaient dans l’eau.
J’ignorais combien de soldats de la flotte de défense de la ville se trouvaient là, mais il était difficile d’imaginer que leur équipement soit inférieur à celui des chevaliers d’élite.
« À mains nues, ils pourraient sans doute sentir les créatures leur passer entre les jambes. »
Si les ennemis avaient été à mains nues, je ne me serais pas donné tout ce mal. Quoi qu’il en soit, les asticots n’étaient plus très loin.
« Je ne sens aucun autre ennemi dans les environs. »
La situation était claire : elle m’était très favorable. Je m’approchai discrètement d’un des chevaliers à l’arrière du groupe. Immergé et collé au fond des égouts, je ne faisais presque aucun bruit.
La surface autour du chevalier, qui courait à toute allure dans l’eau, était sens dessus dessous. Depuis les profondeurs, je lui saisis les jambes arrière avec mon membre de combat.
« ! »
Le chevalier était sur le point de tomber. Avant qu’il ne puisse faire le moindre bruit, je lui mordis le cou. Mes mâchoires, renforcées par le Trait de puissance de morsure, lui broyèrent les vertèbres cervicales.
Pendant ce temps, les autres chevaliers ne se doutaient pas que leur camarade à l’arrière avait été abattu et continuaient de courir.
« Être trop rapide, c’est aussi un problème. »
Je lui arrachai son sac d’assaut et fracassai la batterie de son armure motorisée. La lumière de l’armure s’éteignit et le corps du chevalier s’affaissa, sans vie.
J’emportai son corps flasque et m’immergeai, comme si je me fondais dans l’eau.
***
« Il ne reste que trente mètres jusqu’à la cible. L’ennemi ralentit. »
« Tout le monde, arrêtez-vous. »
Sur l’ordre de Yannick, les chevaliers s’immobilisèrent.
« Celui-là, qui filait à une vitesse incroyable jusqu’ici, vient soudain de ralentir. »
Sans le sac d’assaut, il aurait été difficile à rattraper. Les autres escouades étaient donc loin derrière.
Dans cette situation, où Yannick devait capturer le monstre en secret, c’était un avantage considérable.
« Vu son ralentissement, il a l’air d’avoir remarqué qu’on le poursuit. »
Vu l’intelligence de cette créature, elle envisageait peut-être de tendre une embuscade aux chevaliers.
« Incapable d’évaluer la force de ses adversaires… Une bête reste une bête. »
Aussi puissant que soit le monstre, il lui serait presque impossible de faire face à la puissance de feu des vingt chevaliers présents.
Yannick se fit une promesse.
Il apprendrait à cette bête féroce qu’il y avait toujours plus fort que soi.
« Avant le combat, je dois vérifier les effectifs. »
Yannick resta immobile et inspecta l’équipement de chacun de ses hommes.
« Hum ? Il en manque un. »
L’un des membres qui se trouvait à l’arrière avait disparu.
Déconcerté, Yannick recompta, mais le disparu ne pouvait pas réapparaître comme par magie.
Ils n’étaient plus que dix-neuf.
À l’endroit où aurait dû se tenir un membre, il n’y avait qu’une ombre épaisse.
« Une ombre ? Ce serait… ?! »
Comprenant ce que signifiait cette ombre anormale, Yannick cria.
Mais il était déjà trop tard.
L’ombre jaillit de l’eau et un serpent géant, long et massif, en surgit pour s’enrouler autour d’un des chevaliers.
Au même instant, le pistolet à plasma automatique fixé à l’épaule d’un chevalier voisin s’activa et tira sur son camarade capturé.
« Hein ?! »
« Oh non ! »
« Tout le monde, attention aux tirs amis ! »
Mais le serpent se servit du chevalier capturé comme d’un bouclier. L’énergie plasma transperça son armure robuste et projeta son sang dans les airs.
La moitié supérieure de son corps avait disparu. Le serpent emporta le reste et s’évanouit dans l’eau trouble des égouts.
Les chevaliers dégainèrent leurs fusils à verrou et se mirent à tirer dans l’eau. Les projectiles d’énergie verte illuminèrent les égouts obscurs.
« Cessez le feu ! Cessez le feu ! »
Yannick hurla comme un forcené et ses hommes cessèrent de tirer.
À l’endroit où le serpent avait disparu, il ne restait que le bras droit de leur camarade, qui flottait dans l’eau sombre des égouts.