Chapitre 71
Vicus n’en croyait pas ses yeux. Des signaux apparaissaient les uns après les autres sur l’écran de surveillance : c’était le chaos absolu.
« Qu’est-ce qui se passe ici ?! »
Bien que la situation fût clairement anormale, Vicus ne déploya pas immédiatement la quatrième escouade.
« … Il faut d’abord évaluer la situation. »
Vicus fit venir le chef de l’équipe de gestion de crise et la cheffe de l’équipe des ressources humaines, tous deux présents sur les lieux.
Un homme robuste et une femme vêtue avec élégance s’approchèrent de Vicus dans le camp.
« Regardez ça. »
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Eh bien… »
Tous deux poussèrent un soupir en observant l’écran de surveillance. Ils n’avaient pas prévu une telle situation.
Vicus se tourna vers le vice-chef. « Cela pourrait-il être dû à des problèmes comme des interférences radio ? »
« Récemment, les contre-mesures contre les IEM ont rendu les communications instables dans toute la ville, mais ça ne devrait pas provoquer un problème de cette ampleur. »
« Alors, tout ça pourrait-il être l’œuvre de déserteurs ? »
« C’est peu probable, mais… »
Le vice-chef hésita. Vicus se tourna vers la cheffe de l’équipe des ressources humaines.
Elle secoua la tête, comme pour dire que c’était impossible.
« C’est impossible. Ils ont tous un dispositif d’obéissance implanté dans la tête ; ils savent donc qu’ils mourront s’ils désertent. »
« Alors, peut-on repérer les déserteurs grâce aux signaux de leurs dispositifs d’obéissance, ici et maintenant ? »
« Vous voulez comparer les deux types de signaux ? »
« Oui. »
« Je vais vérifier. »
La cheffe manipula sa tablette de terminal et la connecta à l’appareil de gestion des signaux. Après quelques pressions sur l’écran, deux types de signaux apparurent, superposés au même endroit.
« Ce n’est pas possible. On dirait qu’ils ont tous déserté. »
« C’est possible ? »
« Eh bien, je n’ai jamais rien vu de pareil. »
La cheffe manipula encore plusieurs fois la tablette, incrédule, mais le résultat ne changea pas. D’innombrables signaux s’agitaient frénétiquement sur l’écran : autant de rebelles refusant d’obéir aux ordres.
« On dirait que tout ça ne se produit que dans la troisième escouade. »
La troisième escouade comptait-elle un nombre anormal de dissidents ? Vicus se posa la question en jetant un coup d’œil à la cheffe, mais elle affirma avec fermeté que c’était impossible.
« Chez T&C Special Trading Hub, nous avons toujours pour principe de ne fournir à nos clients que des produits de la plus haute qualité. Tout article déclaré défectueux après une inspection rigoureuse est immédiatement éliminé, avant même d’être livré. »
« Hum. »
Vicus estima qu’elle avait probablement raison. Si ce genre d’incident se produisait souvent, le centre de commerce spécial ne pourrait jamais fonctionner.
« Vice-commandant, il y a quelque chose d’étrange avec ces signaux. »
« D’étrange ? »
« Les signaux des déserteurs semblent se concentrer en quelques endroits. »
« Ils ne se déplacent pas en groupe ? »
« Même si c’était le cas, ils sont trop rapprochés. On dirait qu’une ou deux personnes transportent plusieurs dispositifs et puces sur elles. »
« Impossible de retirer les dispositifs soi-même. Ils sont profondément implantés dans le cerveau ; sans équipement spécial, personne ne peut les enlever. »
En entendant ces paroles, Vicus eut soudain une intuition.
« C’est un piège. »
La créature qu’ils poursuivaient était particulièrement malveillante. Il ignorait quelle ruse elle avait employée, mais il ne fallait pas écarter l’éventualité que cette situation soit un piège qu’elle leur avait tendu.
« Elle possède plusieurs capacités spéciales. Peut-être peut-elle contrôler les humains. »
L’ordre des Chevaliers d’argent d’Eden avait rassemblé divers gènes pour créer des Mutants Hulk.
Autrement dit, ses membres avaient déjà affronté plusieurs fois des créatures sauvages extrêmement dangereuses. Vicus lui-même avait survécu à des combats acharnés où plus de la moitié de ses camarades avaient péri. Il ne sous-estimait donc jamais ses ennemis.
« Cheffe de l’équipe des ressources humaines. »
« Oui ? »
« Je pense que l’ennemi nous a peut-être tendu un piège. J’ai donc une demande à vous faire : pouvons-nous activer les dispositifs d’obéissance d’ici ? »
« … »
L’activation des dispositifs d’obéissance produisait des ondes électromagnétiques extrêmement nocives pour le corps humain. Leur puissance était telle qu’elles pouvaient transformer le cerveau en quelque chose qui ressemblait à des œufs cuits au micro-ondes.
Bien sûr, personne ne survivait à la liquéfaction de son cerveau.
« Même si nous activons les dispositifs d’obéissance et que certains signaux continuent de bouger, il y a de fortes chances que la créature se trouve à l’endroit indiqué par le signal. »
Vicus jugeait que la créature avait en sa possession un dispositif de signalement. Soit elle contrôlait les déserteurs d’une manière inconnue, soit elle les avait avalés et un dispositif se trouvait dans son corps. Dans tous les cas, elle se cachait forcément parmi les signaux.
Le vice-chef acquiesça, mais la cheffe de l’équipe des ressources humaines afficha un air mécontent.
Elle fronça ses sourcils bien dessinés avant de prendre la parole, visiblement contrariée.
« Ce n’est peut-être pas moi qui ai promis ces ressources, mais vous comptez vraiment les gaspiller ? »
« Je ne les jetterais pas à la poubelle sans raison. Celle que nous poursuivons est une menace biologique très intelligente. Avec son intelligence, elle pourrait facilement se servir des déserteurs pour brouiller les signaux. »
« Qu’en pensez-vous, vice-commandant ? »
« Je suis d’accord avec lui. La créature a déjà échappé à plusieurs reprises aux androïdes et aux enquêtes de police dans la zone portuaire et le quartier résidentiel. Nous avons tout intérêt à déjouer sa ruse à l’aide de leurres. »
« Si nous activons les dispositifs d’obéissance, la plupart des signaux ici devraient s’immobiliser. S’il en reste un qui bouge, ce sera probablement celui que la créature transmet. »
La cheffe opposa un contre-argument à leurs propos.
« Nous maintenons toujours les dispositifs d’obéissance à leur puissance maximale, au cas où. Si des ondes électromagnétiques sont émises, les appareils de signalement devraient cesser de fonctionner, non ? »
« Ce n’est pas un problème. Le matériel militaire résiste aux fortes ondes électromagnétiques et aux chocs. »
À la réponse du vice-commandant, la cheffe soupira brièvement.
« … Espérons que ce ne sera pas du gâchis. Je vais activer les dispositifs d’obéissance. »
Elle manipula la tablette de terminal et, peu après, une fenêtre proposant d’activer les dispositifs d’obéissance apparut à l’écran. D’une légère pression, elle valida l’opération. Les nombreux signaux affichés se figèrent aussitôt, comme si le temps s’était arrêté.
Ceux qui avaient pénétré dans les égouts avec le vain espoir de retrouver leur liberté périrent dans la fange.
« Où es-tu ? Où te caches-tu ? »
Tous trois fixèrent l’écran, le souffle suspendu.
Bip ! Bip !
« Il est là ! »
À cet instant, l’un des signaux recommença à bouger.
Vicus leva aussitôt son communicateur.
« Équipe une, ici Vicus ! Prévenez les équipes deux et trois ! Le signal mobile est celui de la créature ! Envoyez les unités en attente à sa poursuite ! »
[Équipe deux, Jacob à l’appareil. Ordres reçus.]
« Bien, compris. »
Pendant la communication, Vicus appuya discrètement sur le bouton d’un petit appareil caché dans sa poche. Yannick, qui attendait à la surface, devait ainsi avoir reçu le signal.
« Toi ! Je ne te laisserai pas t’échapper ! »
Opération Chasse au fantôme.
Vicus était convaincu que l’opération serait un succès, sans le moindre doute.
***
« La psyché humaine est vraiment fascinante. »
Quand les soupçons s’éveillaient, ils semblaient ne jamais s’arrêter. À l’inverse, quand la conviction s’installait, on pouvait facilement passer à côté de la moindre « anomalie ». Comme maintenant.
Devant moi, une structure improvisée faite d’ossements portait un casque d’argent. Quant à son propriétaire, la moitié se trouvait dans mon estomac et l’autre avait été finement hachée, puis fixée à mon bras de combat.
« Tout se passe bien. »
Les ennemis n’avaient toujours aucune idée de ce qui se tramait ici. Je mordis dans la jambe du chevalier que je tenais. La chair juteuse et les liquides s’écoulaient à l’intérieur de l’armure rigide, comme si on lui arrachait la vie en décortiquant un crabe.
L’un des avantages d’être un Amorph, c’était d’avoir des dents puissantes, qui me permettaient de mâcher des créatures vivantes sans outils.
« À vrai dire, les employés n’étaient pas très savoureux, mais au moins, c’est une bonne chose. »
À l’exception de celui à qui j’avais implanté des parasites, j’avais dévoré une bonne dizaine d’humains. Aucun n’avait bon goût. Qu’ils soient fades ne m’aurait pas dérangé, mais l’effet de prédation ne s’activait qu’une seule fois, jamais une deuxième.
« J’ai quand même obtenu un bon Trait, alors je devrais m’en contenter. »
Le Trait que j’avais obtenu en dévorant les employés s’appelait « Dextérité ». Comme son nom l’indiquait, il améliorait la fonction de mes mains au point de me permettre de bricoler. Grâce à la Dextérité, le petit bras près de ma poitrine pouvait accomplir toutes sortes de tâches, bien plus qu’avant.
La structure osseuse devant moi en était un exemple : je l’avais fabriquée avec mon petit bras en assemblant les os et la chair des employés. Fixée au sol des égouts dans un trou peu profond, elle était assez solide pour résister à de violents chocs, tant que je ne provoquais pas de forts courants.
Tant que je ne remuais pas trop l’eau, la structure avait peu de chances de s’effondrer. Je pouvais donc y poser tranquillement le casque du chevalier et savourer mon repas.
« Les humains modifiés sont quand même meilleurs. »
Appelons ça le seuil du goût. Après avoir mangé des choses fades, tomber soudain sur quelque chose de délicieux ne procure pas seulement du plaisir : on se surprend à fredonner un air.
Après avoir dévoré toutes les parties du chevalier, je ramassai le communicateur et me redressai.
« À cette heure-ci, ils ont probablement compris qu’il s’est passé quelque chose sous terre, là-bas. »
J’avais d’abord attaqué cinq équipes parmi les employés entrés dans les égouts, implanté des parasites, puis attendu que chacune ait terminé son itinéraire assigné.
« Une fois leurs trajets terminés, ils devraient échanger leurs itinéraires. »
À la fin de leur parcours, toutes les équipes de la troisième escouade se retrouveraient au même endroit : leur point de départ, la zone commune où je me trouvais encore récemment.
Mais ce ne serait pas un chevalier qui les y attendrait. Ce serait moi.
Après les avoir tous éliminés sauf cinq, j’avais distribué aux survivants les puces et les appareils récupérés sur les morts. L’un d’eux s’était plaint d’être nu, mais la solution était simple.
« Avale-le, c’est tout. »
En grognant, les cinq avaient docilement obéi.
Parmi ceux qui avaient désormais des appareils et des puces dans le corps, il n’en restait qu’un. J’avais laissé les autres sortir des égouts comme bon leur semblait.
« S’échapper leur est probablement impossible. »
En réalité, leur avenir était déjà joué, mais ils ne lâchaient pas le fil de l’espoir. Persuadés qu’ils pourraient peut-être survivre en quittant cet endroit, ils avaient quitté la zone commune.
« Il est temps de m’occuper de ça aussi. »
J’attrapai un asticot nécrophage qui nageait dans l’eau. Il se débattit dans ma prise, mais se calma bientôt quand je serrai un peu.
L’asticot vivant en main, je m’approchai du seul employé que je n’avais pas encore laissé partir. Au loin, je distinguais quelqu’un qui avançait péniblement dans l’eau trouble : Brody, le survivant de l’escouade quinze, ma première victime. Par précaution, je lui avais ordonné de suivre l’itinéraire prévu à l’origine.
À mon approche, il trembla et me tendit les appareils et les puces.
« C-c’est assez pour que vous me laissiez partir ? Hein ? »
Sa question ne méritait pas de réponse ; je ne pris donc pas la peine de lui répondre. Ceux qui se trouvaient ici allaient mourir de toute façon, même sans activation du dispositif d’obéissance, car ils étaient probablement infectés par les Bactéries cosmiques issues de mon corps.
« P-pitié ! Je vous en supplie, épargnez-moi… Hein ?! »
Brody, qui me suppliait, s’immobilisa soudain. Puis il se prit la tête à deux mains.
« A-aaaargh ! Ah ! Ça fait tellement mal ! Aaaaargh ! »
Comme s’il avait oublié ma présence, Brody se mit à hurler comme un fou. De la fumée lui sortait des oreilles, et la main qui s’acharnait sur sa tête prit une teinte rouge maladive.
« Ça commence. »
Ils avaient dû repérer le déserteur et activer les dispositifs d’obéissance. Brody, qui suivait l’itinéraire prévu, souffrait atrocement ; ils semblaient donc avoir décidé d’éliminer tous les employés de la troisième escouade.
Je sentis ensuite une forte vague de chaleur émaner du dispositif d’obéissance que je tenais. Les ondes électromagnétiques qu’il émettait étaient particulièrement puissantes. Rien que le tenir représentait donc déjà un grave danger pour les gens ordinaires.
« C’est précisément pour ça qu’il a été conçu. »
J’observai dans ma main le dispositif d’obéissance, qui émettait des ondes électromagnétiques mortelles. Mon corps d’Amorph n’en souffrait pas. Même sans caractéristiques spéciales, la peau d’un Amorph était résistante, dotée d’une forte résistance au feu, d’une immunité aux radiations et d’autres propriétés avantageuses. Il pouvait survivre un certain temps dans l’espace ; dans cet univers de Survie spatiale, le seul problème venait de l’abondance d’énergie plasmatique, des pouvoirs psychiques et des nombreuses armes transcendantes.
En revanche, Brody n’avait pas un cerveau aussi résistant que la carapace d’un Amorph et ne pouvait pas supporter les ondes du dispositif d’obéissance. Complètement grillé, il s’effondra.
Je jetai le dispositif d’obéissance hors d’usage et donnai la puce de signalement à l’asticot nécrophage. Puis je blessai sa peau jusqu’à ce que le sang coule, afin de suivre ses déplacements.
« À l’origine, j’aurais utilisé des parasites. »
Les cinq parasites dont je disposais à présent étaient tous morts. Comme le dispositif d’obéissance avait été conçu pour liquéfier les cerveaux, les parasites fixés sur le cerveau afin de contrôler leur hôte n’avaient aucune chance de survivre.
Même si j’en recevrais d’autres, je ne pouvais pas les utiliser tout de suite. Il me fallait donc surveiller les déplacements de cet asticot, désormais alimenté par la puce de signalement.
« Un leurre. »
Après avoir vérifié le sang, je lâchai l’asticot. Il disparut dans l’obscurité des égouts en poussant de petits couinements effrayés.
Je m’immergeai pour repérer l’odeur du sang. L’organe auxiliaire sous mon menton détecta sans difficulté le sang qui se répandait dans l’eau.
« Ils vont probablement croire que l’asticot est le monstre qu’ils poursuivent. »
Avec une puce de signalement et un dispositif d’obéissance implantés dans une même personne, si le dispositif fonctionnait, cette personne mourait. Si la puce continuait de bouger, ils n’auraient qu’une seule conclusion possible : c’était un monstre.
« Ils vont maintenant croire que je suis un monstre qui dévore les gens, pas vrai ? »
Je profiterais du désordre qui régnait probablement chez l’équipe à la surface, lancée à la poursuite de l’asticot en plusieurs groupes. Pendant qu’ils seraient dispersés, je me glisserais juste derrière eux.
Quand ils trouveraient la mauvaise cible et se réjouiraient, ce serait le moment de frapper. Comme ils m’avaient tendu un piège, j’en avais tendu un à mon tour. Comme ils m’avaient lancé un appât, je leur en avais lancé un aussi.
Ces égouts deviendraient la tombe d’ennemis arrogants, le sépulcre des chevaliers d’argent.