Chapitre 70
MegaCorp est réputée posséder plus d’une centaine de planètes coloniales. Légalement, ces colonies sont classées comme des entités de production, destinées à fournir à MegaCorp les ressources dont elle a besoin. Selon les lois de MegaCorp, tous les types de ressources présents sur ces colonies appartiennent au seigneur planétaire.
Pour le dire plus simplement, imaginez ces colonies comme des enclos à bétail ou des porcheries à l’échelle cosmique.
Naturellement, les humains ordinaires n’apprécieraient pas d’être traités comme des esclaves ou du bétail. Même si la force dominante exerce une influence considérable à l’échelle galactique, la résistance est inévitable.
Les dirigeants de MegaCorp emploient donc toutes sortes de méthodes pour assurer la bonne gouvernance des colonies.
Les programmes de rédemption, par exemple.
Il s’agit d’un concept imaginé par T&C, qui donne aux employés l’espoir d’échapper à leur simple statut de travailleurs s’ils accomplissent les tâches qui leur sont assignées. T&C va jusqu’à accorder le statut de capitaliste aux employés qui réussissent leur rédemption.
À mesure que le nombre de personnes ayant réussi leur rédemption et étant revenues en tant que capitalistes augmentait, la résistance sur les planètes coloniales diminuait visiblement.
Au lieu de choisir la voie de la résistance à la domination de T&C, beaucoup préféraient devenir les capitalistes de MegaCorp.
Brody, emmené dans ce centre commercial spécial de T&C, se retrouva dans une situation similaire. Une occasion se présenta à lui, qui attendait simplement sa mort dans le quartier des divertissements. Le chef de l’équipe de gestion des ressources humaines annonça qu’on recrutait des explorateurs des égouts en échange de leur rédemption.
En entendant ces mots, Brody pesa le pour et le contre.
« Plutôt que de me faire arracher la peau vivant, autant patauger dans les égouts. »
Sur la foi de ce raisonnement, deux cent dix travailleurs furent rassemblés. Répartis en trois groupes de quatre-vingts, soixante-dix et soixante personnes, ils pénétrèrent dans les égouts. Au début, Brody estima qu’il n’avait pas fait un mauvais choix. Se rouler dans les eaux usées n’était rien comparé à ce qu’il avait subi dans le quartier des divertissements.
Mais son optimisme s’évanouit dès qu’ils entrèrent dans les égouts.
« … Ouf. »
Les égouts étaient pires qu’il ne l’avait imaginé.
Même avec un masque, l’odeur qui s’infiltrait, les corps étrangers flottant à la surface de l’eau et cette sensation désagréable de quelque chose qui passait entre ses jambes étaient insupportables.
Chacune de ces choses était le genre de spectacle qu’il ne voulait pas voir, même en rêve. Pourtant, quelque chose en particulier lui mettait les nerfs à vif.
« Je sens encore ce regard. »
Il avait toujours entendu dire qu’il avait une intuition aiguisée. Comme les eaux sombres qui engloutissaient la ville aux dimensions cosmiques, quelque chose se cachait là-dessous.
« Les conditions sont trop belles… »
« Hé, pourquoi vous êtes tous silencieux, comme si vous aviez décroché le gros lot ? Plombez pas l’ambiance, dites quelque chose. »
« Si t’es si mécontent, pourquoi tu parles pas le premier ? »
« Qu’est-ce que t’as dit, petit con ? »
Personne ne savait combien de temps ils devraient encore supporter ces égouts étouffants. C’était peut-être pour ça que tout le monde semblait plus irritable.
« Kof ! »
Leurs nerfs n’étaient pas les seuls à être à vif. Même dans l’eau glacée, Brody sentait la chaleur monter en lui. Sa main, crispée sur la lampe torche, peinait à rester à la surface, et ses jambes lui semblaient aussi lourdes que si elles étaient entravées.
Les ténèbres l’engloutissaient-elles ? Il avait l’impression que sa vision tournait.
« Hé, il a un drôle de goût, ce type ? »
« Qu’est-ce que tu racontes ? »
« Réfléchis. T’as peut-être la cervelle fêlée, c’est pour ça que t’es comme ça. Si on se plante, on est foutus, nous aussi. »
« … Hé, attends. »
L’homme en tête alluma son communicateur.
« Ah, bonjour. Monsieur le chevalier, j’ai quelque chose à signaler. »
[Chizik, qu’y a-t-il ? Vous avez trouvé quelque chose ?]
« Hé hé, vous savez, l’un de nos camarades qui est tombé tout à l’heure a un peu de mal. Je me demandais si on pouvait ralentir un peu pour mener la mission plus efficacement. »
[Hmm. Dans ce cas, ça ne devrait pas poser de gros problème. Compris.]
« Merci ! »
L’homme continua de hocher la tête jusqu’à ce que la communication soit coupée.
Dès que le signal de fin d’appel retentit, son expression changea.
« Ce putain d’enfoiré, il est chiant comme pas deux, on dirait un orphelin sans mère. »
« Bien joué. »
« Merci… »
« Tss. »
« Hé, je passerai derrière cette fois, alors avancez. »
« Ah, d’accord. »
Après avoir changé de place, ils reprirent leur route. Ils ralentirent un peu après avoir rendu compte au chevalier. Son état physique ne s’améliora pas, mais Brody parvint à rester conscient.
Une fois sorti d’ici, il serait libre. Ne pensant qu’à cette liberté, il avançait d’un pas décidé. Devant eux se trouvait une petite station d’épuration. C’était une impasse. Ils devraient rejoindre un autre point désigné à partir de là.
L’homme en tête grogna, comme s’il était épuisé.
« Pff, je sais même pas combien de fois on va encore devoir se farcir cette merde. »
« B-bah, c’est vrai. »
« Hé, celui derrière, suis bien… Hein ? »
« Pourquoi ? Pourquoi tu dis ça ? »
« Il est passé où, celui qui était derrière toi ? »
« Quoi ? »
Brody tourna brusquement la tête aux mots de l’homme. Il n’y avait personne derrière lui.
« Hé, hé, vous vous foutez de moi ? Il est passé où ? »
« Ben, je… je sais pas non plus. »
Le visage de l’homme blêmit. Était-ce à cause de l’eau glacée, ou de la peur ? Une chose était sûre : Brody ne valait pas mieux que lui.
« Putain, ceux qui sont là-haut, ils ont pas remarqué qu’il en manque un ?! »
L’homme chercha le communicateur à la hâte. Ses mains tremblaient tellement qu’il faillit le faire tomber plusieurs fois, mais il parvint enfin à l’activer.
« Qu’est-ce qui se passe, chevalier ? »
[Chizik, qu’est-ce qui se passe ?]
« Monsieur, il manque une personne dans notre équipe ! »
[Il manque quelqu’un ?]
« Oui ! Le camarade qui marchait derrière… »
[De quoi parlez-vous ? Les signaux indiquent que vous êtes tous les trois en mouvement.]
« Quoi ? »
L’homme qui tenait le communicateur fixait l’espace derrière Brody.
Brody déglutit et se retourna. L’eau noire tourbillonnait comme une vague, et une tête d’homme en émergea.
L’homme qui les suivait n’avait pas disparu. Pourtant, le cœur de Brody ne s’apaisa pas ; il se mit à battre encore plus fort.
La vague n’avait pas été provoquée par l’homme, mais par quelque chose derrière lui : « cette chose ».
Elle semblait assez massive pour remplir le conduit des égouts. Sa silhouette sombre, apparemment gigantesque, tenait l’homme dans sa poigne.
« ?! »
L’homme au communicateur ouvrit grand la bouche. Juste avant que l’air ne s’échappe de sa gorge, un long serpent effilé jaillit de l’eau et lui transperça le cou.
L’homme resta figé dans sa posture, prêt à crier. « Cette chose » passa silencieusement devant Brody en direction de l’homme. Elle leva un bras aux longues griffes et lui arracha le communicateur des mains.
[Unité 15, signalez immédiatement tout problème.]
La voix du chevalier sortit du communicateur, mais Brody n’arriva pas à émettre un son.
« Cette chose » le dévisageait. Son enveloppe d’un noir absolu, qui ne reflétait pas la lumière, ressemblait à de l’eau ; ses dents luisaient pâlement en contraste. Le monstre semblait prêt à lui arracher la gorge. Il tendit la main vers lui.
« Hein ?! »
Brody ferma les yeux très fort, s’attendant à souffrir d’un instant à l’autre. Plusieurs secondes passèrent, mais rien ne se produisit. Quand il rouvrit les yeux avec prudence, « cette chose » lui tendait le communicateur.
Dans un geste brusque, Brody accepta le communicateur que lui présentait le monstre. Puis « cette chose » porta à sa bouche ses griffes allongées, hérissées de dents menaçantes.
« Chut… ça… »
Dans cette situation, les possibilités de Brody étaient limitées.
***
L’homme devant moi rendit compte au communicateur d’une voix tremblante.
« C-c’est Brody, de l’unité 15. Celui qui était chargé du communicateur est tombé, alors j’ai pris sa place. »
[Tss, quel boulet. Reprenez la route dès qu’il sera debout.]
« O-oui ! »
L’homme, désormais appelé Brody, obéit fidèlement à mes ordres.
« On va s’y mettre. »
J’activai l’organisme parasite. Un parasite sortit de mon bras et nagea dans l’eau trouble.
« A-arrêtez ! »
Brody s’écria, terrifié, et tituba, mais il ne pouvait pas s’échapper. Ma queue se trouvait derrière lui et lui piquait le dos.
« Kouk, kek, keke. »
Le parasite pénétra dans ses narines. Il toussa, secoué de violents tremblements.
Ses yeux roulèrent dans leurs orbites et sa langue sortit de sa bouche malgré lui, tandis que les parasites s’installaient dans son cerveau.
L’homme en tête ne put que regarder, impuissant, son camarade succomber.
« Il avait l’air récalcitrant. »
Contrairement aux personnes infectées par les parasites, celui-ci avait une attitude plutôt agressive. Ceux qui opposaient trop de résistance étaient difficiles à contrôler, comme William, la dernière fois.
« Je dois vérifier s’il y a une puce dans son corps. »
Pour cela, je devais examiner attentivement l’un des employés.
« Ça tombe bien. Commençons par vérifier celui-là. »
Je m’approchai de l’homme que j’avais paralysé plus tôt et le saisis par un bras.
J’examinai son corps à l’aide de mon organe auxiliaire.
« Il devrait y avoir une puce de signalisation quelque part. »
Un faible signal électrique circulait dans son cerveau, mais je m’en occuperais plus tard. Comme il s’agissait d’un dispositif servant à gérer les employés, je devais veiller à ne pas le briser et à le récupérer.
En examinant le corps de l’homme, je détectai un signal près de son poignet.
Je saisis son bras avec mon membre de combat et l’arrachai, ce qui le fit hurler.
« Hii, hieuk ! »
Brody, qui regardait à proximité, fut horrifié.
L’homme contempla d’un air absent son bras tombé à terre.
Son corps entier étant paralysé, il ne ressentait aucune douleur. Il devait croire qu’il faisait un horrible cauchemar.
Quand j’ouvris le bras en deux, une petite puce émit de la lumière. Je la retirai avec précaution de sa poitrine à l’aide de mon petit bras.
« Parfait. »
Dès que j’eus la puce en main, le communicateur sonna.
[Ré-pon-dez.]
« I-ici Brody ! »
[Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi vous n’avancez pas ?]
« R-rien ! Nous repartons tout de suite ! »
[Tss, je n’arrive pas à croire que je doive m’occuper de ce genre de conneries.]
Je me demandai si le signal continuerait d’atteindre l’autre côté, même après que la puce eut quitté le corps de son porteur.
Ça voulait dire que…
« Cette personne ne m’est plus utile. »
Heureusement, mon appétit avait grandi pendant la construction du nid.
J’ouvris grand la gueule et mordis le haut du torse de l’homme. Ma taille ayant augmenté, la puissance de ma mâchoire déforma la moitié de son torse.
« Ugh… »
« … »
Brody ne put que trembler de choc, incapable même de crier.
Voir une personne paralysée se faire dévorer vivante devait être un spectacle assez traumatisant. Les eaux usées autour de nous se réchauffèrent soudain.
Après quelques morsures, il ne resta que la tête.
« Voyons voir. »
Je saisis la tête avec mon membre de combat et, d’un effort puissant, fracassai le crâne comme une citrouille qu’on aurait écrasée.
Au milieu des débris, un appareil mécanique noir était visible. Je le récupérai dans sa poitrine avec ma petite main.
Je fourrai les morceaux restants dans ma gueule et les léchai jusqu’à ce qu’il n’en reste rien, jusqu’au bout de ses ongles. Après avoir entièrement dévoré l’homme, je tendis à Brody les deux puces.
[Attendez.]
« … »
Maintenant que je savais comment fonctionnaient les puces, l’homme accroché à mon bras ne me servait plus à grand-chose. Paralysé, couvert d’urine et de bave, il ne constituait qu’une réserve de nutriments.
« … ! »
Comme s’il avait deviné ce que je m’apprêtais à faire, ses yeux tremblèrent de peur. J’avais toujours été comme ça, mais je n’avais pas l’intention de faire preuve de clémence.
Sous les yeux de Brody, je dévorai aussi cet homme, sans perdre de temps. Il ne me fallut que quelques minutes pour me débarrasser de deux hommes adultes.
Après avoir récupéré l’énergie dépensée à construire le nid, je remis à Brody les puces et les appareils que je venais de récupérer.
« Prends ça et avance. »
« … Oui. »
Après avoir vu ses camarades se faire dévorer, Brody obéit docilement à mes instructions. Il glissa les puces et les appareils dans la fente de son masque.
Après l’avoir envoyé, je me dirigeai vers une autre équipe. Il me restait encore beaucoup à faire.
***
[R-rien ! Nous repartons tout de suite !]
Tennessee coupa brusquement la communication.
« Pourquoi ces minables tombent-ils si souvent ? Ils n’ont qu’à marcher, et ils trouvent encore le moyen de galérer. »
C’était déjà le cinquième appel. Avec leurs histoires d’avoir trébuché ou de s’être perdus, ces individus pitoyables ralentissaient l’opération.
« Employer ces faibles pour l’opération était déshonorant dès le départ. »
Si les gens présents ici avaient été des camarades ayant combattu à ses côtés dans de glorieux affrontements, le monstre non identifié aurait été anéanti sur-le-champ.
« Bon sang ! »
Au départ, Tennessee ne s’était pas imaginé une telle situation ni une telle opération.
« Je voulais me venger… »
Malheureusement, le commandant auquel il avait prêté allégeance ne le lui avait pas permis.
[Quand vous le trouverez, capturez-le vivant.]
Même si l’escouade des chevaliers participait à l’opération en soutien à la force de défense, elle avait été divisée en trois équipes. En réalité, il y en avait quatre.
L’équipe 2, sous le commandement de Jacob, et l’équipe 4, menée par Yannick, avaient été mélangées.
L’équipe 4, équipée des armes apportées à bord de la flotte, était lourdement armée. Sa mission consistait à attendre discrètement au sol puis, une fois la cible repérée, à capturer le monstre ou à gêner l’approche de la force de défense.
Comme ils étaient lourdement armés, capturer cette créature énigmatique ne devait pas être très difficile.
« Capturer vivant l’ennemi qui a massacré nos camarades sans pitié… »
Dans les circonstances actuelles, il lui serait même impossible de participer au combat, ce qui le rendait furieux.
« … Tss, il faudra que je me calme après cette mission. »
Tennessee passa la main dans ses cheveux, tentant de réprimer sa colère.
Étrangement, il avait chaud dans cette eau. Même si l’eau des égouts lui semblait glaciale, ses sensations n’étaient pas normales. Il sentait soudain la chaleur monter et ses sens s’émousser.
Même après une opération de modification génétique, on pouvait encore ressentir le chaud et le froid. L’eau des égouts était indubitablement glacée, mais son état n’avait rien de normal. Son corps se réchauffait soudain et ses sens s’émoussaient.
Son cerveau lui envoyait bien un signal, mais Tennessee était convaincu que tout cela était simplement dû à sa colère. Même après une modification génétique parfaite, il refusait de croire qu’il puisse tomber malade.
« Hmm ? »
Soudain, il entendit un bruit dans l’eau.
Tennessee tourna la tête vers le bruit. Malgré les ténèbres profondes qui l’entouraient, il n’avait aucun mal à voir.
La dissimulation ne servait à rien contre une combinaison renforcée de pointe, dotée de plusieurs fonctions de vision.
« J’ai rêvé ? »
Il essaya différents systèmes de détection, comme la détection thermique ou celle des vibrations, mais aucun ne repéra quoi que ce soit.
Tennessee se retourna.
À cet instant, « ça » surgit derrière lui et l’attaqua.
***
Un camp improvisé avait été installé dans les égouts, près de la bouche d’égout. L’eau y était peu profonde, et les chevaliers de l’équipe 1 y avaient entreposé du matériel mécanique et des fournitures destinés à l’exploration et au soutien au combat.
« Où en est l’amélioration du matériel de communication ? »
« On a fait de notre mieux, mais il semble mal fonctionner sous terre. »
« C’est peut-être à cause du système de prévention des impulsions électromagnétiques déployé dans toute la ville par le Conseil. »
« Hmm, c’est probable. Bref, faisons de notre mieux. »
« Compris. »
Les membres de l’équipe et les forces de défense vérifiaient leur matériel avec diligence et circulaient dans les environs. Au milieu de cette agitation, Vicus contrôlait les caméras reliées à chaque chef d’équipe.
« Qu’est-ce que c’est ? »
En examinant les images, Vicus remarqua quelque chose d’étrange et prit le communicateur.
« Ici Vicus, de l’équipe 1. Tennessee, la caméra semble mal orientée. Veuillez l’ajuster. »
[Je com-prends.]
« Tant que vous y êtes, réglez aussi la communication. Il y a des interférences. »
[Oui.]
Peu après, la caméra retrouva sa position initiale. Tennessee restait immobile, sans que le moindre mouvement soit capté.
En voyant la posture rigide de Tennessee, Vicus soupira discrètement.
« Il doit vouloir se venger. »
En tant que vice-commandant, Vicus connaissait bien l’attachement de Tennessee à ses camarades. S’il avait été un peu plus posé, on aurait peut-être confié le commandement de l’équipe 4 à Tennessee plutôt qu’à Yannick.
Perdu dans ses pensées, il entendit un appareil de gestion des signaux, posé à proximité, se mettre à sonner.
Bip ! Bip !
« C’est lui ? »
Cet appareil indiquait le trajet à suivre si l’appât s’écartait de l’itinéraire prévu. S’il sonnait, cela signifiait que le monstre avait mordu à l’hameçon.
Vicus saisit rapidement le communicateur.
« Ici Vicus, de l’équipe 1 ! Le monstre a mordu à l’hameçon ! »
[Ici Jacob, de l’équipe 2. Où êtes-vous ?]
[Où êtes-vous ?]
« La position est… »
Vicus s’apprêtait à révéler leur emplacement lorsqu’il s’interrompit en voyant les signaux sur l’écran de surveillance.
Bip ! Bip ! Bip ! Bip !
Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip !
Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip !
Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip ! Bip !
Les signaux indiquant un écart de trajectoire se multipliaient à toute vitesse.