Chapitre 69
[ZZZ ZZ ZZZ (Hé, réveillez-vous et mangez.)]
« Waouh ! »
« À manger ! »
En regardant autour de moi, je réveillai les petits. J’avais rapporté six poissons-chats morts, que j’avais rassemblés à l’aide de mes bras de combat et même des petits bras sur mon torse.
[ZZZ ZZZZ ZZ (Après avoir mangé, nous irons ailleurs.)]
« Construire maison ? »
[ZZZ (Oui.)]
Comme toujours, Numéro 26 comprit vite. Il attrapa les poissons-chats avec ses tentacules et les fourra dans son corps. Sa silhouette translucide laissait clairement voir les poissons se dissoudre en lui.
« Bon. »
Comme Numéro 26, qui n’avait jamais fait le difficile, il acheva rapidement l’un des poissons-chats. Adhai, en revanche, après avoir aspiré le sang des cadavres avec ses tentacules buccaux, fronça les sourcils.
« Nourriture » « Pas bon »
Je n’avais encore jamais vu un Gallagon déformer ainsi son visage. Contrairement aux Amorphs, dont les expressions se limitaient aux mouvements de la bouche, les Gallagons semblaient disposer d’une gamme d’émotions bien plus riche.
« Goût. » « Affreux. »
Le poisson devait vraiment lui répugner : il frissonna en contractant son corps.
« Ça me rappelle quelque chose. »
Parmi tout ce que j’avais mangé depuis ma transformation en Amorph, les barres caloriques avaient sans conteste été les pires. Jusqu’à ce que je goûte au poisson-chat mort. C’était moi qui le leur avais apporté, mais il était indéniablement infect. Je n’avais pas grand-chose à répondre aux plaintes d’Adhai.
Numéro 26, lui, ne semblait pas partager son avis. Il sortit un tentacule et donna une tape sur la tête d’Adhai.
« Mal ! »
« Tu grandiras si tu manges beaucoup. Si tu veux devenir grand comme les grands, il faut tout manger. »
« Moi » « Croître » « Vouloir »
« Exactement. »
« Moi » « Croître » « Plus grand » « Adulte » « Savoir » « Possible. »
« … »
« Mal ! »
Ils avaient l’air de bien s’entendre, alors je les laissai tranquilles. J’attendis qu’ils aient fini le poisson-chat, puis j’emmenai les petits vers notre prochaine destination.
Dans ce réseau d’égouts, des installations d’épuration étaient réparties à intervalles réguliers le long des conduits. Ici, les poissons-chats morts et les petites stations d’épuration retenaient les déchets les plus volumineux lors d’une première phase de filtrage. Une seconde phase, assurée par la station d’épuration des eaux usées de la cité souterraine, purifiait ensuite l’eau contaminée.
« À bien y regarder, il n’y a des détecteurs qu’aux endroits équipés de petites stations d’épuration. »
Le détecteur semblait n’émettre un signal qu’en présence d’un objet suffisamment gros pour être traité par ces petites stations.
« Avec ma taille, je le déclencherai à coup sûr. »
Parmi nous, Adhai, le plus petit, échappait de justesse aux critères du détecteur.
« Même sans le déclencher, installer un nid près du détecteur serait trop risqué. »
Comme de petites stations d’épuration se trouvaient à proximité, les responsables de la ville risquaient fort de venir régulièrement inspecter les lieux.
Même si la chance nous souriait, quelqu’un pourrait débarquer aujourd’hui. Construire un nid ici serait trop dangereux.
« Ça devrait faire l’affaire. »
L’endroit où je comptais installer un nouveau nid se trouvait à peu près à égale distance du regard et de la station d’épuration, dont il était relativement éloigné. L’eau y était peu profonde et des saillies sur les murs offraient à Numéro 26 et à moi-même de quoi nous reposer confortablement. Adhai, qui n’était pas un organisme aquatique, avait lui aussi besoin d’un endroit où s’installer.
[ZZZZ ZZZ ZZ (Attendez que je construise un nid.)]
« D’accord. »
Après avoir prévenu les petits, je grimpai le long du mur jusqu’au plafond.
« Les nids que j’avais installés auparavant ont tous été détruits pendant mon sommeil. Comme prévu, les ennemis ont vite découvert le passage secret. Ils le fouilleront sans aucun doute et détruiront mon nid au passage. Je vais donc en construire un nouveau dans ce réseau d’égouts. »
« D’ordinaire, je laissais le mucus sécrété par mon corps se solidifier, puis j’attendais qu’il devienne un nid. Mais cette fois, ce serait différent. Je devrais appliquer directement le mucus sécrété pour bâtir le nid. »
« Je ne peux pas installer le nid sous l’eau : au contact de celle-ci, le mucus ne se solidifie pas. Mais une fois la structure et les spores du nid achevées, ça n’aura plus d’importance. »
« L’eau reste un bon milieu. Grâce aux divers stimuli environnants, le nid peut percevoir les objets et les conditions à proximité, entre autres. »
« Au travail. »
À l’aide de mes bras, j’étalai sur le plafond la substance visqueuse qui suintait de mon corps. Le mucus, très épais, s’écoula puis se solidifia en stalactites. Le long des parois arrondies du conduit, les traînées visqueuses s’étalèrent comme des tiges de bois et effleurèrent la surface de l’eau.
« Une heure après le début des travaux, la structure de base était achevée. »
Les nouveaux nids, fixés aux murs et au plafond, s’étendraient d’eux-mêmes sans que j’aie à intervenir.
« Parfait. »
Après avoir vérifié que le nid s’étendait lentement, je plaquai fermement mon corps contre le plafond. Je m’agrippai solidement avec mes mains et mes pieds pour ne pas tomber, puis reliai le mécanisme auxiliaire de ma mâchoire au nid. Celui-ci s’empara de ma conscience et m’attira à l’intérieur.
Cette immense structure artificielle me semblait être mon propre corps, bien plus que ne l’était mon petit corps d’Amorph. Les informations sur les fluides qui circulaient dans les veines de la ville et les impuretés qu’ils charriaient s’infiltrèrent dans mon esprit. Dans l’obscurité totale, sous la ville éclatante et fastueuse, reposaient des cadavres et des poissons-chats qui s’en repaissaient, tous anonymes, enveloppés d’une humidité insondable.
Alors que j’explorais les égouts, mes sens détectèrent quelque chose d’inhabituel.
« Une personne ? »
Je perçus soudain des présences humaines en plusieurs endroits des égouts. Au début, je crus qu’il s’agissait de cadavres jetés là discrètement. Mais ils ne dérivaient pas avec le courant : ils se déplaçaient par eux-mêmes. Il s’agissait donc de personnes vivantes.
« Des gens, ici ? Et autant à la fois ? »
« Je dois enquêter. »
Je rompis le lien et plongeai dans l’eau.
« Où ? »
[ZZZ ZZZZ ZZZ (J’ai quelque chose à vérifier.)]
« Compris. J’attendrai. »
Après avoir prévenu Numéro 26 que je reviendrais bientôt, je me dirigeai vers les mouvements que j’avais détectés.
Immergé, je sentis le courant changer. Seul mon mécanisme auxiliaire dépassait de la surface pour capter l’air ; c’est ainsi que j’entendis des voix au loin.
« Ils sont plus de deux ou trois. »
Je me trouvais à un embranchement. J’avais détecté les déplacements de dix individus à gauche et de trois à droite. Leurs gestes maladroits et leurs voix tremblantes trahissaient des civils.
« Qu’est-ce que des civils font ici ? »
Je m’enfonçai de nouveau sous l’eau et pris le passage de droite, plus calme et moins fréquenté. Hormis le clapotis de l’eau, les égouts étaient silencieux. Mais les voix des trois personnes résonnaient dans le conduit.
« Si on survit et qu’on sort d’ici, on est libérés, c’est bien ça ? »
« C’est ce que j’ai entendu. »
« C’est toujours mieux que de crever dans le quartier des loisirs. Putain, tu sais ce qui est arrivé aux gars qui étaient avec moi ? Ils ont fini en chair à poisson avant de mourir. »
« Putain, rien que d’y penser, j’en ai des frissons. Ces types sont dingues. Pourquoi nous ont-ils envoyés ici ? Qu’est-ce qu’on peut bien y trouver ? »
« Je sais pas ce qu’il y a ici, mais ceux qui nous ont fait cette promesse la tiendront. Si on sort vivants, on sera tous libres. »
« Beurk, cet idiot doit bien se marrer. Il a un jardin de fleurs à la place du cerveau. »
Les trois hommes discutaient en s’approchant. Ils étaient à moitié nus, sans combinaison de protection, dans cet endroit immonde. Les seuls équipements qui les protégeaient de l’environnement contaminé étaient les masques à oxygène plaqués sur leur visage.
« Même dans le quartier des divertissements, j’ai jamais eu à patauger dans autant de merde. Maintenant, c’est de la merde liquide. »
« Arrête de râler. Fais gaffe, ça devient plus profond. »
« Putain, j’ai la phobie de l’eau, bordel… »
À l’échelle humaine, le passage où je me trouvais était plutôt profond. Quelques instants plus tôt, les eaux usées leur étaient arrivées à la poitrine alors qu’elles ne leur montaient qu’à la taille ; ils avaient aussitôt juré.
« Putain ! Ils auraient au moins pu nous fournir des combinaisons ! »
« Fais gaffe à pas mouiller le fusil ! C’est tout ce qu’on a comme crédit ! »
« Autant se faire congeler avec nos dettes. »
Ils levèrent bien haut leurs lampes torches et leurs fusils laser pour éviter qu’ils touchent l’eau.
« Ils n’ont pas l’air d’être des responsables de la station. »
Les personnes chargées des infrastructures de base de la cité spatiale faisaient partie de la haute direction ; elles ne seraient pas venues ici avec un équipement aussi minable. De plus, une phrase prononcée par l’un d’eux avait attiré mon attention.
« Libérés, hein ? »
Chez MegaCorp, « libération garantie » avait deux sens. Le premier était littéral ; le second désignait les missions confiées aux employés de MegaCorp. Ces employés se répartissaient en trois catégories : ceux qui croulaient sous les dettes, les criminels ayant commis des délits graves et les humains élevés comme du bétail sur des planètes agricoles.
Les employés étaient considérés comme des ressources, pas comme des êtres humains. Leur contrat durait jusqu’à ce que MegaCorp estime qu’ils ne lui étaient plus rentables. D’ici là, ils devaient obéir sans discuter à ses ordres.
« Sur les forums, les gens les appellent en plaisantant des “esclaves de l’entreprise” (社畜), autrement dit du bétail. »
[Note : le terme « esclave de l’entreprise » (社畜) est une expression argotique coréenne composée des caractères chinois « 社 » (société) et « 畜 » (bétail). Il désigne familièrement les personnes qui travaillent sans relâche pour la société ou les entreprises, souvent au détriment de leur bien-être personnel.]
Dans le jeu, les mercenaires employés par les joueurs de MegaCorp étaient eux aussi d’anciens employés. La plupart mouraient avant la fin de leur service, envoyés en reconnaissance ou utilisés comme boucliers humains.
« Et, d’après le scénario, leurs dettes étaient transmises à leur famille ou à leurs proches. »
À titre personnel, je trouvais ça excessif, mais les amateurs d’univers dystopiques avaient apprécié.
« Quoi qu’il en soit, ces types ont l’air d’être des employés. »
Les employés étaient, en gros, des sous-humains, voire des esclaves. S’ils abandonnaient leur poste de leur plein gré, ils couraient de gros risques. Leur présence ici signifiait donc que quelqu’un les avait délibérément envoyés là.
« Observons encore un peu. »
Leur armement n’avait rien d’impressionnant ; inutile de les attaquer dans l’immédiat. Je m’approchai lentement sous l’eau. Mes mouvements troublèrent légèrement la surface.
« Oh ! »
« Quoi ? »
« Il y a quelque chose qui vient de bouger dans l’eau. »
« Oh, arrête tes conneries ! On est seuls ici. »
« Non, je te jure ! Quelque chose a bougé là-bas ! »
[ZZZ ZZZ ZZZ (Équipe 15. Que se passe-t-il ? Pourquoi vous êtes-vous arrêtés ?)]
« Euh, rien du tout. »
[Les autres équipes continuent d’avancer. L’équipe 15 n’a pas l’air très motivée à remplir ses obligations.]
« Non, non ! On repart tout de suite ! »
Le chef, équipé d’un petit appareil de communication sur la poitrine, s’inclina à plusieurs reprises.
La transmission terminée, il sembla furieux et se mit à rouer de coups celui qui se trouvait à côté de lui. Le manche de sa lampe torche le frappa à la tête, et du sang coula le long de sa tempe.
« Espèce d’idiot ! Si tu veux finir en chair à poisson vivant, fais-le tout seul ! Ne nous entraîne pas dans tes conneries ! »
« Désolé ! »
« Arrêtez de vous battre, bande d’idiots ! »
Ils servaient bien d’appâts. Quelqu’un les avait placés là délibérément.
« Les Chevaliers. »
Depuis leur arrivée, sur invitation du conseil, ils semaient le trouble dans le coin. Mais je ne m’attendais pas à ce qu’ils me retrouvent si vite. Ils suivaient mes déplacements bien plus efficacement que je ne l’avais prévu.
Si les Chevaliers étaient dans les égouts, c’était que les dirigeants de la ville partageaient leurs plans avec eux. Pourtant, ils n’avaient pas envoyé par ici de Chevaliers et de soldats lourdement armés.
« Ils ne se soucient pas des pertes. Il y a forcément anguille sous roche. »
Quoi qu’il en soit, je remis à plus tard l’élimination des trois hommes. Je ne savais pas ce qu’ils préparaient et, à moins que l’ennemi soit idiot, il avait dû poster des renforts autour des appâts.
Je restai immobile.
Les trois hommes passèrent devant moi, tremblant de peur et d’anxiété.
« Tu vois, espèce d’idiot ? Il n’y a rien. »
« Je me suis trompé ? »
« Hum, je crois que je commence à me sentir mal. Finissons vite et partons. »
Je les suivis discrètement. L’un d’eux, qui fermait la marche et avait l’air sur ses gardes, balaya l’eau avec sa lampe torche, mais ne me repéra pas : dans ces eaux troubles, on n’y voyait rien.
Nous continuâmes d’avancer jusqu’à un carrefour où plusieurs conduits se croisaient. Une soixantaine de personnes vêtues de la même façon attendaient là. Parmi elles se tenait un Chevalier en armure d’argent.
M’approcher davantage risquait de me faire repérer. Je ne pénétrai pas dans l’espace dégagé et restai derrière le mur, en ne laissant dépasser que mon organe auxiliaire.
« Tout le monde semble être arrivé. »
Le Chevalier ignorait ma présence et communiquait avec les autres.
« Ici l’équipe 3, Tennessee. Nous ne sommes pas plus de soixante. »
[Chizik, ici l’équipe 1, Vicus. Nous ne sommes pas plus de quatre-vingts.]
[Hé, Chizik, ici l’équipe 2, Jacob. Cinq membres ne sont pas encore arrivés, Chizik. En attente d’ordres.]
« Équipe 3, Tennessee. Le signal de sir Jacob est faible. Demande de vérification. »
[Chizik, bien reçu, Chizik, compris.]
Tout en écoutant leur conversation, je scrutai les alentours avec mon organe auxiliaire. Les nombreux bruits de pas au-dessus de moi suggéraient que les personnes présentes étaient toutes des soldats.
« Il y a une bouche d’égout à proximité, ils s’en servent donc comme base. »
D’après ce que j’avais entendu, l’ennemi avait trois bases. Quand je m’étais connecté au nid, je n’avais pas détecté les deux autres. Elles semblaient assez éloignées les unes des autres.
Une vaste zone de recherche se resserrait autour de quelques secteurs précis. L’ennemi tentait de m’encercler et de m’attirer vers un endroit déterminé.
« Quand je mordrai à l’hameçon, les Chevaliers et les soldats renforceront l’encerclement. »
« Comme une chasse au renard. »
La différence, c’était qu’au lieu de chiens, ils avaient posé plusieurs appâts. Ils continueraient à resserrer l’étau jusqu’au moment où ils lanceraient l’opération destinée à m’éliminer.
« Équipe 3, Tennessee. En attente d’ordres. »
[Chizik, équipe 2, Jacob. Tout le monde est réuni.]
[Équipe 1, Vicus. Bien reçu. Lancement de l’opération Chasse au fantôme. Libérez tous les appâts.]
« Vous avez tous entendu ? Dépêchez-vous. »
« Oui, monsieur ! »
Bien qu’on les traitât ouvertement comme des appâts, personne ne protesta.
« C’est évident : ils ont une bombe dans la tête. Enfin, techniquement, une puce minuscule qui émet des ondes électromagnétiques. Mais l’effet est le même qu’une bombe. Désobéir leur grille le cerveau. »
Les appâts, le visage mélancolique, repartirent par le chemin qu’ils avaient emprunté.
Les trois hommes qui m’avaient conduit jusque-là firent eux aussi demi-tour, mais Tennessee les rappela.
« Hé. »
« Oui ? »
« Pourquoi tu as du sang sur la tête ? On t’a attaqué ? »
« Oh, non. Ce type a juste trébuché… »
« Tss, pitoyable. »
Tennessee claqua la langue et leur fit signe de partir. Les trois hommes baissèrent la tête et reprirent leur chemin.
« Hm. »
Quand les appâts s’arrêtaient, la base recevait directement une communication. Je l’avais constaté en suivant les trois hommes, tout à l’heure : c’était certain.
Il était fort probable qu’une sorte de puce soit implantée dans leur corps afin de transmettre des signaux lorsqu’ils se déplaçaient. Peut-être avaient-ils reçu l’ordre de suivre sans arrêt un itinéraire prédéfini.
« Si quelqu’un meurt ou devient incapable de bouger, ils envoient alors les Chevaliers et les soldats. »
Cependant, la scène qui venait de se dérouler était intéressante.
Du point de vue de la base, personne ne savait que l’un des appâts avait été légèrement blessé.
« Ça devient intéressant. »
Communications instables dans les égouts, échanges d’informations limités, champ de bataille sombre et encombré d’obstacles. Tout cela correspondait parfaitement à mes goûts.
« Ils me chassent, hein ? »
Quelle proposition amusante. J’adorais la chasse ; nous verrions bien qui serait le renard à la fin de cette traque.