Chapitre 67
« Qu’est-ce que… qu’est-ce que c’est ? Expliquez-moi. »
« … »
« Cette entité invisible, semblable à un démon, est-elle vraiment vivante ? »
« Je n’en sais rien. »
Laila exigea des explications, mais Denver n’avait rien à répondre.
Dans cette situation, celui qui voulait le plus en savoir sur le monstre n’était pas Laila, mais Denver lui-même.
« D’après ce que j’ai vu sur les caméras, le monstre possède au moins trois types de capacités et des caractéristiques exceptionnelles. Et elles sont toutes intégrées de manière très naturelle. C’est un supérieur parfait au Mutant Hulk. »
Denver était le responsable général du projet de développement du nouveau Mutant Hulk. Dire qu’il possédait des connaissances dans ce domaine comparables à celles de la famille Yujin n’aurait pas été exagéré.
« Invisibilité, souffle de flammes, projection d’épines et carapace résistante. Aucune créature dotée de toutes ces caractéristiques à la fois n’a encore été découverte. »
Il existait de nombreuses créatures aux traits et aux capacités variés. Cependant, ceux que possédait le monstre étaient très difficiles à combiner artificiellement. Pour le dire plus simplement, aucun organisme, quelle que soit son espèce, ne pouvait réunir toutes ces caractéristiques en même temps.
Si un être pouvait réunir autant de capacités différentes dans un seul organisme sans effets secondaires, il méritait d’être qualifié de dieu.
« … Intéressant. »
Qu’il s’agisse d’un phénomène naturel ou du fruit d’une création, cela importait peu. S’ils parvenaient à capturer le monstre vivant, la famille Eden dépasserait sans aucun doute la famille Yujin et deviendrait la maîtresse du génie génétique.
Dans ce cas, le rêve de la famille d’accéder au rang de Noble Capital ne serait plus un simple rêve.
Tandis que Denver savourait cette pensée, les caméras des chevaliers continuaient de bouger.
« Jacob à l’appareil. Vice-commandant, voit-on quelque chose sur les caméras de l’équipe trois ? »
« Vice-commandant, nous ne voyons rien à cause de la fumée. »
« Ici l’équipe deux, Tennessee ! Nous entrons dans la station ! »
« C’est impossible. Ils pourraient nous tendre une embuscade. Vice-commandant Vicus, nous devons d’abord nous préparer, puis fouiller le métro. »
« … À vos ordres, monsieur. »
Denver acquiesça aux paroles de Vicus.
« Ce monstre a tué six chevaliers d’élite en un instant. L’affronter sans préparation dans un champ de bataille souterrain confiné serait du suicide. Retirons-nous et regroupons-nous d’abord, puis décidons de la marche à suivre. »
« Jacob, reviens. »
« … Teris. Communication terminée. »
« Directrice générale Laila, je suis désolé. Il semble que les chevaliers dont nous disposons ne suffiront pas à le capturer. »
« … Je vais fermer toutes les stations de la ville. Secrétaire, contactez la flotte de défense. »
Laila ne réagit pas aux excuses de Denver. Ce n’était pas une affaire qu’un simple « pardon » pouvait régler.
C’était aux représentants des familles d’en discuter. Denver avait beau être le chef de sa famille, ce n’était pas son cas à elle. En tant qu’administratrice de la ville, elle ne pouvait pas gérer cette affaire à sa guise.
Denver le savait lui aussi et ne lui reprocha pas de ne pas avoir accepté ses excuses. Il poursuivit plutôt sur sa lancée.
« L’honneur des chevaliers d’Eden a été bafoué. Pouvons-nous leur donner l’occasion de le laver et de se venger ? »
« … »
« C’est une demande personnelle. Accordez une chance aux chevaliers et laissez-les participer à cette mission aux côtés des forces de défense de la ville. »
« Si vous leur apportez votre soutien, je ne m’y opposerai pas. »
« Merci. »
Avec l’accord de Laila, Denver hocha légèrement la tête, l’air soulagé d’avoir échappé au pire. Elle ne dit rien, mais semblait satisfaite d’avoir ainsi remboursé une dette au chef d’Eden.
Elle l’ignorait peut-être, mais Denver avait lui aussi obtenu quelque chose.
« Heureusement, ça a marché. Maintenant, je peux capturer cette créature vivante. »
Il n’aurait pas pu ordonner de capturer la créature alors que Laila était présente. S’il avait montré son obsession pour le monstre, Laila aurait sans aucun doute tenté de négocier avec lui et lui aurait mis des bâtons dans les roues.
Mais les choses étaient différentes, désormais. Il pouvait capturer le monstre à part, tout en faisant mine d’aider les forces de défense de la ville à le neutraliser.
Bien sûr, les soldats de la flotte de défense qui les accompagneraient risquaient d’entraver les chevaliers, mais il n’avait pas à s’en inquiéter.
« À la guerre, les accidents sont fréquents. »
La tête baissée, Denver ricana en silence.
***
« Waouh. Sans le trait Endurance terrestre, je me serais effondré. »
Quand les effets du « Symbole de la Chasse » s’estompèrent, je faillis m’endormir sur place. C’était toujours mieux que de sentir les Tentacules du monstre éteindre mon esprit contre ma volonté, mais une fatigue écrasante et une faim intense m’assaillirent tout de même.
Grâce au trait Endurance terrestre que je venais d’acquérir, je parvins à supporter la fatigue. Le vrai problème, c’était ce vide persistant, conséquence de l’utilisation du « Symbole de la Chasse ».
Je m’étais inquiété des effets secondaires, mais les subir dépassait toutes mes attentes. Mon identité s’effaça, et seule la faim domina mon esprit.
« Sans les cadavres, je les aurais peut-être dévorés. »
Heureusement, grâce à la réaction rapide du numéro 26, je ne finis pas par les attaquer. La créature comprit que quelque chose clochait chez moi et me tendit les cadavres.
Ce n’est qu’après avoir englouti un cadavre entier sur-le-champ que je recouvrai enfin mes esprits.
｢Tu te sens mieux, maintenant ?｣
[ZZZZ ZZ ZZZ (Un peu mieux.)]
｢Tu en veux un autre ?｣
Je fis signe de la main au numéro 26 pour lui indiquer que ça allait. Alors qu’il s’apprêtait à débarrasser les cadavres, une petite lueur attira mon regard.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Nous nous trouvions sur les rails, devant le passage menant au nid. Malgré la pénombre, cette petite lueur ressortait nettement.
[ZZZ ZZZZ ZZZ (Tu peux me laisser un instant ?)]
« Bien sûr. »
Je pris un cadavre des mains du numéro 26 et l’examinai. En apercevant une faible lumière rouge à l’intérieur du casque, je compris que les systèmes de l’armure motorisée fonctionnaient encore.
« Non, quand même pas ? »
J’arrachai rapidement la batterie fixée dans le dos de l’armure. La lumière du casque vacilla, puis s’éteignit.
Après avoir vérifié que l’armure motorisée s’était complètement arrêtée, j’arrachai la tête du cadavre, la jetai à Adhai, puis regardai à l’intérieur du casque.
« Hum. »
Une petite puce était reliée à l’intérieur de la visière semi-transparente. Je savais ce que c’était.
« … Une puce de reconnaissance. »
Elle ressemblait exactement à la pièce utilisée pour personnaliser les armures motorisées des mercenaires dans le jeu.
J’avais passé plus de temps à jouer à MegaCorp qu’à croiser des joueurs de haut rang. C’est pourquoi, au fil du temps, j’avais fini par connaître les armes et l’équipement qu’ils utilisaient presque aussi bien que les joueurs de haut rang de MegaCorp.
« Ceux qui envoient des mercenaires en reconnaissance utilisent surtout des dispositifs de repérage. »
Dans les jeux de stratégie classiques, envoyer des ouvriers en territoire ennemi pour mener des reconnaissances était une stratégie de base. Chez les joueurs de MegaCorp, certains envoyaient des mercenaires munis de puces de reconnaissance implantées dans le corps pour évaluer la stratégie de l’ennemi ou son niveau d’armement.
« Mais là, c’est un peu différent… »
Le problème, c’était que l’ennemi risquait de découvrir l’emplacement de mon nid. Je serrai de toutes mes forces le casque que je tenais à la main.
« Mon nid est pratiquement repéré. »
J’avais eu un pressentiment avant d’entrer dans le passage secret, mais j’avais tout de même réagi trop tard. Il ne fallait pas sous-estimer l’ennemi. Même s’il ignorait l’emplacement exact du nid, il fouillerait minutieusement les voies de métro de la ville pour le trouver.
« Même si j’abandonne le nid, difficile de partir pour une autre planète alors que la réunion du conseil approche. »
Même si je parvenais à monter à bord d’un vaisseau sans encombre, tout serait fini si l’ennemi mobilisait une flotte pour me poursuivre. Mon corps avait beau être devenu résistant et puissant, je ne pouvais pas survivre à un bombardement concentré d’une flotte.
Comme je n’avais pas encore acquis « ce trait », impossible d’affronter directement une flotte.
« Réfléchissons à tout ça étape par étape. »
Inutile de broyer du noir sans raison.
« Quels seraient les avantages et les inconvénients d’un combat dans le nid ? »
Après avoir demandé aux petits d’attendre un instant, je dressai la liste de mes avantages et de mes inconvénients.
Pour commencer, les avantages :
« Il y a de fortes chances que l’ennemi ignore la configuration du passage secret. »
D’après le scénario, l’endroit où j’avais installé mon nid était un passage improvisé, aménagé par les ouvriers qui construisaient la ville pour s’y reposer et se déplacer. Il ne devait en rester aucune carte ni aucun document.
Même si les ouvriers qui avaient participé à la construction étaient encore en vie, le scénario indiquait que cette ville existait depuis des centaines d’années. À moins d’avoir subi des modifications génétiques, ils ne pouvaient plus être vivants.
« Et comme c’est sous terre, je n’ai pas à craindre les bombardements de la flotte. »
À moins que l’ennemi n’ordonne de bombarder ses propres habitations, je n’aurais pas à affronter de vaisseaux de guerre. Les armes à plasma, en revanche, pourraient poser problème.
« Les armes à plasma sont inquiétantes… »
Maintenant que les effets du « Symbole de la Chasse » s’étaient dissipés, toute arme plus puissante qu’un bolter à plasma, si un chevalier en portait une, représentait une menace pour moi. De plus, les soldats de la ville avaient probablement eux aussi des lanceurs à plasma.
Ces deux armes pouvaient m’être fatales.
« Cela dit, ils ne tireront probablement pas sous terre. »
Mais ce n’était pas certain. S’ils comptaient m’enterrer complètement, ils pourraient ordonner une salve de lanceurs.
« Je dois donc considérer cet aspect comme un inconvénient. Et le terrain étroit et rectiligne me désavantage aussi. »
Le passage secret formait un labyrinthe complexe, mais ses couloirs étaient étroits et rectilignes. Il n’y avait aucun abri. S’ils déchaînaient une rafale de tirs depuis leur côté, je ne pourrais pas l’éviter.
« Même si je mise sur les attaques surprises, je ne pourrai rien faire s’ils mobilisent des dizaines, voire des centaines de soldats. »
Je ne savais pas ce que valaient les forces de défense de la ville, mais les chevaliers d’Eden étaient des vétérans. Il était peu probable qu’ils cèdent facilement à une série d’attaques.
« Une opération de perturbation dans l’obscurité serait également difficile. »
Le nid était si sombre qu’aucune lumière n’y pénétrait, mais ils se seraient forcément préparés à combattre dans une faible visibilité.
« … Changeons de perspective. »
C’était sous terre, et je connaissais bien les lieux. De plus, il était facile de les défendre en s’exposant peu aux attaques ennemies.
À ma connaissance, un seul endroit réunissait ces conditions.
« Les égouts. »
Quand je jouais un Amorph en ville, je rôdais toujours dans les égouts. À mon arrivée dans cette ville, après que le jeu était devenu réalité, j’avais hésité entre passer par les égouts et prendre le métro. J’avais alors choisi le passage secret, car je craignais que les égouts ne soient trop bien surveillés.
« À l’époque, j’étais faible. »
Je n’étais qu’un morph, avec un seul type, et je n’avais pas encore obtenu l’atout maître du Système de transcendance. J’avais donc choisi le passage secret plutôt que les égouts et, grâce à cela, j’avais pu me cacher et gagner en puissance loin des regards ennemis.
« Mais ce n’est plus le cas. »
Parmi les traits que j’avais obtenus à l’hôpital, il y en avait un qui convenait parfaitement à ce genre de situation.
« Bactéries cosmiques. »
Lorsque ce trait était actif, une bactérie appelée « Bactéries cosmiques » se développait automatiquement dans mon corps. Les Bactéries cosmiques étaient semblables à un virus responsable d’un rhume chronique, apparu lorsque les humains s’étaient aventurés dans l’espace. On avait beau vouloir s’en débarrasser, de nouveaux variants apparaissaient sans cesse, et elles n’étaient pas particulièrement mortelles.
« Les Bactéries cosmiques ne font qu’affaiblir le système immunitaire, mais… »
Que se passerait-il si mes ennemis étaient infectés par les Bactéries cosmiques dans un endroit rempli de polluants et de virus, comme des égouts aux eaux contaminées ? Autrement dit, les ennemis qui me poursuivaient devraient affronter deux adversaires : moi et les Bactéries cosmiques dans mon corps.
« Le véritable ennemi redoutable, c’est l’ennemi intérieur. »
On pouvait arrêter les balles avec une armure, mais il était difficile de se défendre contre les attaques qui venaient de l’intérieur. Même si les combinaisons renforcées de basse qualité intégraient des traitements, elles ne pouvaient pas bloquer complètement les virus et les maladies présents dans l’eau contaminée. Les combinaisons renforcées de meilleure qualité ne faisaient pas exception. Même s’ils avaient des antidotes, ils ne feraient que retarder l’inévitable. Au bout du compte, ils souffriraient tous et mourraient dans les immondices des égouts.
« Un autre avantage, c’est que les égouts constituent une infrastructure essentielle. »
Une défaillance du réseau d’eau, dans une structure artificielle flottant au milieu de l’espace, serait un problème extrêmement grave. L’eau était indispensable à la survie des êtres vivants.
« Ils éviteront donc probablement d’utiliser des armes à plasma autant que possible. »
Dernier avantage : les égouts étaient en partie inondés. Jusqu’ici, les systèmes de détection de mes ennemis reposaient sur la détection thermique et vibratoire. Ni l’une ni l’autre ne convenait pour repérer des adversaires cachés sous l’eau. Même si je leur tendais une embuscade en restant dissimulé, ils auraient bien plus de mal à riposter que s’ils m’affrontaient sur la terre ferme.
« Ils ont probablement une carte des égouts, toutefois. Je dois donc rester prudent. »
Tout bien considéré, les avantages l’emportaient sur les inconvénients. Les égouts n’étaient pas un mauvais endroit pour établir une nouvelle cachette et un nouveau champ de bataille.
Je décidai de m’y rendre et appelai les petits.
[ZZZZ ZZZ ZZ (Hé, vous deux, par ici)]
｢C’est pas chez toi ?｣
｢?｣
[ZZZ ZZZZ ZZZ (On ne rentre pas chez nous ; on va dans une autre maison)]
｢Une nouvelle maison ?｣
[ZZZZ ZZZ ZZZ (Ouais, une nouvelle maison)]
Pour rejoindre les égouts, je devais d’abord sortir. Si je repassais par la station, les ennemis risquaient de me repérer, mais ce n’était pas grave. À cause du dispositif de signalisation fixé sur l’armure renforcée du chevalier que j’avais tué, ils savaient déjà que je me déplaçais sous terre.
J’emmenai le numéro 26 et Adhai, traversai les rails et me rendis à une autre station. En chemin, je lançai des épines pour détruire toutes les caméras.
« Savoir que je me déplace sous terre et connaître mon identité, c’est différent. »
La capacité d’Absorption du métal, amplifiée par les effets du « Symbole de la Chasse », avait disparu. Mon camouflage n’était plus actif : je devais donc faire attention aux caméras.
Je les détruisis rapidement, entraînai les petits jusqu’à la sortie de la station et m’y précipitai. La grille était fermée, probablement parce qu’il était tard. Avant l’arrivée des agents de sécurité et des androïdes, je la brisai et me hâtai de sortir.
« Une bouche d’égout carrée mène aux égouts. »
Une fois dans la rue, j’examinai les plaques d’égout qui se trouvaient sur la chaussée. La plupart étaient rondes, mais l’une d’elles était carrée.
[ZZZZ ZZZZ ZZZ ZZ (Par ici)]
｢Ouais.｣
｢Faim.｣
[ZZZ ZZZZ ZZ (Mange en chemin)]
｢Moi aussi, je peux en manger ?｣
[ZZZ (Ouais)]
Les effets du « Symbole de la Chasse » s’étant dissipés, je n’avais pas besoin de manger dans l’urgence. Avec mon accord, le numéro 26 détacha un bras du cadavre à l’aide de ses tentacules et le tendit à Adhai, qui le fit fondre avant de se mettre à manger.
Pendant que les petits grignotaient, je soulevai la plaque carrée et regardai en dessous.
« On dirait qu’il n’y a aucun système d’alarme près de l’entrée. »
Dans un rayon de cinquante mètres sous terre, dans les égouts, il n’y avait aucun système d’alarme. Rassuré, je rampai sous terre avec les petits.
｢Waouh ! De l’eau !｣
Après avoir fait entrer les petits les premiers, je remis la plaque en place et sautai dans l’eau.
« C’est immonde. »
Même si les Amorph n’avaient pas de nez, leurs organes auxiliaires étaient très sensibles. Je pouvais percevoir la composition de cette eau trouble et la substance visqueuse qui y flottait.
Malgré tout, la tolérance exceptionnelle des Amorph rendait la chose supportable.
｢Grand Bébé, cet endroit a l’air bien.｣
｢De l’eau.｣ ｢Pas mal.｣
Contrairement à moi, le numéro 26 et Adhai semblaient apprécier cette eau contaminée. C’était compréhensible chez le numéro 26, qui avait un instinct du foyer très développé, mais Adhai me surprit. Elle nageait naturellement, à l’aide de ses ailes et de sa queue.
J’avais prévu de cacher Adhai ailleurs si des ennemis envahissaient les lieux, mais vu sa capacité d’adaptation, cela ne semblait plus nécessaire.
Pour finir, je vérifiai une nouvelle fois les environs à la recherche de systèmes d’alarme ou d’androïdes de surveillance.
« Je ne sais pas pour les autres endroits, mais il n’y en a pas ici. »
Enfin convaincu d’avoir trouvé un lieu sûr, je relâchai la tension qui crispait mon corps.
Ce n’était pas long, mais la fatigue accumulée après avoir affronté sans répit des ennemis puissants, l’épuisement causé par les effets secondaires du « Symbole de la Chasse » et la léthargie me tombèrent tous dessus.
C’était la première fois que je me sentais fatigué depuis que j’étais devenu un Amorph.
« Appliquons les traits obtenus grâce à l’Effet de prédation, puis reposons-nous. »
Il me restait un trait parmi ceux des chevaliers d’Eden que j’avais dévorés à la station. J’en acceptai l’application, m’allongeai sur l’eau et pris la parole.
[ZZZZ ZZ ZZZZ (Je vais me reposer)]
｢D’accord. Dors un peu. S’il se passe quelque chose, je te réveillerai.｣
[ZZZ ZZ ZZZZ Z (Merci)]
Je confiai notre nouveau nid au numéro 26, puis m’endormis paisiblement dans l’eau contaminée.