Chapitre 52
Jade, qui avait quitté la maison, attendait ses camarades devant. Après avoir fumé deux cigarettes, une berline noire apparut au loin. Une cigarette au coin des lèvres, Jade agita la main et une berline de taille moyenne, à l’allure imposante, s’approcha.
La voiture s’arrêta et Jade ouvrit la portière du passager avant. Au volant se trouvait une femme aux cheveux blancs et aux cornes de chèvre.
« Tu as dit qu’il fallait venir discrètement. »
« Justement. Un véhicule passe-partout risquerait d’éveiller les soupçons. »
La femme s’appelait Jeanette Russell. Son apparence révélait clairement son appartenance à une secte.
« De toute façon, il nous faut bien une voiture de cette taille pour nous cinq. »
« … C’est pas faux. Et les autres ? »
En claquant la langue, Jade s’installa sur le siège passager. À peine fut-il assis qu’un homme apparut sur la banquette arrière, après avoir retiré son camouflage.
« Dwayne Russell. J’ai reçu mes ordres et je suis revenu. »
« Ça faisait longtemps. »
Avec son air sombre, Dwayne Russell, un homme dégingandé, avait été chargé du rôle de tireur d’élite parmi les subordonnés de Yujin infiltrés sur place. C’était pour cela qu’il portait une combinaison améliorée dotée d’un camouflage optique.
À l’origine, une combinaison améliorée de pointe s’apparentait à une armure motorisée. Mais celle que portait Dwayne avait été modifiée à grands frais, au point de n’avoir plus rien à voir avec le modèle d’origine.
En contrepartie, ses capacités défensives avaient été considérablement réduites, jusqu’à atteindre le niveau d’une combinaison améliorée intermédiaire. Mais ce n’était pas un problème majeur, puisque le rôle de Dwayne consistait à soutenir ses coéquipiers depuis l’arrière.
« Il ne manque plus que Frost et Hope. »
« Frost est dans le quartier des divertissements, et Hope… Le voilà. »
Un homme à la coupe sportive, Hope Russell, portait une housse de violoncelle et se dirigeait vers eux. Il contourna la voiture et tapota le coffre.
« Ouvre. »
« Tu sais que c’est une voiture de luxe. »
Jeanette grommela en ouvrant le coffre. Hope y déposa sa housse de violoncelle, puis s’installa sur la banquette arrière.
« Ça fait longtemps, tout le monde. »
« Pas de problème avec les armes, j’espère ? »
« Bien sûr que non. Pour être honnête, je ne suis même pas sûr qu’on en ait besoin. »
« Ne baisse pas ta garde. On ne sait jamais quand un imprévu peut arriver. »
« Oui, oui, maman. Dwayne, mon pote, comment tu vas ? »
Hope balaya d’un geste désinvolte le conseil de Jade et engagea la conversation avec Dwayne, assis à côté de lui.
« Putain, il m’énerve chaque fois que je le vois. »
« Pourquoi tu cherches encore la bagarre, espèce de connasse ? »
« … Jeanette, arrête de raconter n’importe quoi. Allons-y, c’est tout. »
« Compris. »
Les enfants Russell, infiltrés au Centre commercial spécial T&C, opéraient toujours en équipe. Ils avaient mené ensemble des dizaines d’opérations et pouvaient à juste titre être considérés comme des vétérans.
« Jade a raison. Un soldat doit toujours être prêt. »
Dwayne Russell était le plus militaire dans son tempérament. Il était chargé du soutien à l’arrière et des tirs de précision.
« À quoi servent ces armes ? Elles ne valent rien quand on n’a plus de munitions. Les superpouvoirs, c’est bien mieux. »
Jeanette Russell, le pilier du groupe, était non seulement membre d’une secte, mais possédait aussi un pouvoir incroyablement puissant et rare.
« Espèce de tête de mule. Tu retrouveras tes esprits quand une grenade explosera sous ton cul. »
Hope Russell maniait toutes sortes d’armes, mais sa spécialité était les explosifs. Il avait le sang chaud, mais au combat, il était plus fiable que quiconque.
« … Vous vous disputez à chaque fois que vous vous voyez. »
Jade Russell était le chef de l’équipe et son spécialiste en démolition. Grâce au matériel génétique des Gremlins métalliques reçu de Si-hyun Yujin, il pouvait détruire presque tous les types de métaux.
Enfin, il y avait Frost Russell, qui jouait le rôle d’éclaireur de l’équipe, même s’il n’était pas encore là.
Chacun avait sa spécialité et, après avoir longtemps opéré ensemble, ils avaient acquis une excellente cohésion. Mais il était difficile de dire qu’ils s’entendaient bien. Jade, qui jouait le rôle de chef, était le seul à bien s’entendre avec tout le monde ; les autres gardaient des rapports plus distants entre eux.
« *En mission, ça va. Mais en dehors, ils sont toujours comme ça.* »
Ils n’en restaient pas moins des professionnels, qui savaient faire la part des choses entre le travail et la vie privée. Jade n’intervenait donc pas souvent dans leurs échanges.
La voiture fila dans la nuit et s’arrêta près de la limite du quartier des divertissements. Après une courte attente, un cyborg accourut de loin.
« Je suis le dernier. »
« Ça faisait longtemps, Frost. »
« Content de te revoir aussi, Jade. »
Le cyborg Frost Russell bondit sur la banquette arrière avec un sourire enjoué. Mais dès qu’il fut installé, les autres passagers de l’arrière firent la grimace.
« Putain, qui t’as encore ramassé ? »
« Hein ? Tina ? »
« Ouais, espèce de connard. Tu pues le sang. »
« Hé hé. »
Tous les occupants de la voiture étaient des experts en matière de meurtre, chacun ayant pris la vie de centaines de personnes. Mais Frost se distinguait par son intuition hors du commun.
« *Même quand il n’est pas en mission, il continue de tuer des gens.* »
Frost, qui avait subi plus de 80 % de modifications corporelles et ressemblait davantage à un androïde, était un cyborg atypique au sein de la famille Russell. Chargé du combat rapproché, il en était aussi le membre le plus violent.
Parmi les cyborgs devenus pirates de l’espace, les cas comme celui de Frost étaient fréquents. Transformés malgré eux en machines, ils avaient vu leur esprit se briser et ne recherchaient plus que des sensations extrêmes.
La torture, le meurtre ou les actes de violence envers autrui, par exemple.
En général, 80 % des cyborgs convertis choisissaient la voie de la piraterie spatiale, car leur état mental les rapprochait de la racaille de l’espace. Les 20 % restants se rendaient dans des endroits comme le Centre commercial spécial T&C, où les « divertissements » ne manquaient pas. Frost appartenait à cette seconde catégorie.
« *Au moins, il n’a pas l’air d’avoir de problèmes pour accomplir ses missions. C’est déjà ça.* »
On savait que Frost ne tuait, hors mission, que ceux qu’il pouvait tuer sans risque. Jade ne s’inquiétait donc pas particulièrement. En revanche, l’odeur de sang qui émanait constamment de lui était gênante.
« Nous sommes arrivés. »
Jeanette tira Jade de ses pensées. À travers la vitre du passager, ils apercevaient une haute pile de conteneurs.
« Tout le monde descend et se prépare. »
Pendant que les autres vérifiaient leur équipement, Jade s’approcha du grillage qui entourait la zone de stockage. Il saisit le treillis à pleines mains et, alors qu’il demeurait immobile, un claquement retentit : le grillage se déchira.
« Ça suffit ? »
Un trou assez large pour laisser passer trois personnes de front s’ouvrait désormais dans la clôture. Jade la franchit et pénétra dans la zone de stockage. Les autres, leurs vérifications terminées, le suivirent.
« Je vais où ? »
« Par ici, Dwayne. Comme d’habitude, tu surveilles nos arrières. »
« Oui. »
À ces mots, le corps de Dwayne se dissipa dans les airs et se fondit dans l’ombre.
À l’exception de Dwayne, le reste du groupe suivit Jade à travers la forêt de conteneurs. Grâce au gène des Gremlins métalliques, Jade distinguait facilement celui qu’il cherchait, même s’ils se ressemblaient tous de l’extérieur.
Le reste de l’équipe suivit Jade à travers la forêt de conteneurs. Grâce à ses gènes de Gremlin métallique, il pouvait facilement reconnaître le conteneur recherché à son odeur métallique, même s’ils se ressemblaient tous.
Il guida le groupe sans la moindre hésitation, comme s’il lisait une carte. Bientôt, ils arrivèrent devant un conteneur et Jade posa la main sur un terminal.
À son contact, l’appareil lança des étincelles. Puis un déclic ferme retentit et la porte intérieure, encastrée dans l’épaisse paroi d’acier, s’ouvrit.
« Hein ? »
À peine entré dans le conteneur, Jade sentit que quelque chose clochait. La chambre cryogénique où le Gallagon était entreposé aurait dû rendre l’endroit glacial, mais il y faisait chaud.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
Inquiet, Jade se précipita vers la chambre cryogénique et souleva le couvercle.
« … »
« Hein ? C’est bien le bon endroit ? »
Jeanette entra derrière lui, mais Jade resta sans voix.
La chambre cryogénique était vide.
***
« Voici le conteneur où se trouvent les créatures en question. »
William, que j’avais convoqué deux fois, conservait une attitude courtoise. Chaque fois qu’il nourrissait des pensées négatives à mon égard, le parasite dans son cerveau le faisait souffrir.
Malgré ses manières, il prenait régulièrement des antidouleurs, sans doute parce qu’il m’en voulait énormément.
« *Pourquoi ne renonce-t-il pas, tout simplement ?* »
Je me demandai soudain quels Traits je pourrais obtenir en dévorant la chair de William. Bien sûr, rien ne garantissait que j’en tirerais une essence génétique à 100 %, mais, si c’était le cas, quels Traits se manifesteraient ?
« *C’est ça, le summum de la nature humaine, non ?* »
Malgré la douleur intense, William continuait de résister à l’envie de m’attaquer. Sa détermination à se battre jusqu’au bout, tout en sachant qu’il allait mourir, était remarquable. Il était bien plus fait pour ça que pour être quartier-maître chez les pirates.
« *J’espère qu’il finira par ne plus m’être utile.* »
Que William ait compris ou non que je cherchais à le dévorer, il se contenta de baisser la tête, sans opposer de résistance.
« *Assez pensé à ça. Où devrais-je regarder ?* »
Je détournai mon attention de William et ouvris le conteneur.
À l’intérieur se trouvaient trente Bois éveillés.
Les Bois éveillés étaient des créatures végétales vivant sur les planètes-jungles, comme les Plantizens.
Ces créatures féeriques et mignonnes, hautes d’environ trente centimètres, dormaient dans des capsules cryogéniques, sans se douter du danger qui les guettait.
« *Elles étaient populaires dans le jeu, elles aussi.* »
Tout comme les Amibes-bulles étaient appréciées pour leur apparence, les Bois éveillés plaisaient à beaucoup de monde parce qu’ils étaient petits et mignons. Certains les collectionnaient même ; ce n’était donc pas étonnant.
J’avais moi aussi chassé de nombreux Bois éveillés autrefois. Mais ce n’était pas parce que je les trouvais mignons : je convoitais plutôt leurs Traits.
Le Trait des Bois éveillés était « Guérison naturelle », un composant du Trait « Régénération » que je possédais. Quand un Amorph obtenait plusieurs Traits aux effets similaires, le plus puissant prenait le dessus. Autrement dit, si j’avais à la fois « Guérison naturelle » et « Régénération », c’était « Régénération » qui s’activait.
Il était toutefois rare que « Régénération » ne puisse pas contrer des attaques annulant le Trait. « Guérison naturelle » n’entrait donc pas souvent en jeu.
« *Alors, pour l’instant, ce n’est pas nécessaire.* »
Posséder « Guérison naturelle » ne m’apporterait rien d’utile dans l’immédiat. Bien sûr, ce Trait pourrait servir de matériau pour le Système de transcendance, mais, à part ça, il ne me donnerait pas d’avantage notable.
Cette fois, j’avais donc décidé de le laisser à Numéro 26.
« *Une proie dotée de Traits liés à la guérison pourrait peut-être l’aider à grandir.* »
Si l’évolution de l’Amibe-bulle mutée devait aboutir à un Démon marin, elle se nourrirait d’autres créatures du même habitat, sur la même planète, et évoluerait ainsi. Le mieux était donc de lui fournir des proies originaires d’une planète océanique.
Il n’y avait pas d’animaux aquatiques parmi les créatures introduites en contrebande, mais cela ne voulait pas dire que j’allais abandonner.
J’échafaudai une nouvelle hypothèse : dévorer une créature dotée de gènes ou de Traits particuliers pouvait-il déclencher une évolution ?
Jusqu’ici, Numéro 26 avait dévoré toutes sortes de créatures sans montrer de changement notable. Cela indiquait que l’absorption de nutriments était un processus distinct.
En repensant aux circonstances dans lesquelles ses tentacules avaient poussé, cela ne s’était produit qu’après sa victoire contre Si-Hyun Yujin et après qu’il eut dévoré les animaux de contrebande. Aucun de ces événements n’avait de lien particulier avec les créatures marines.
Il semblait que, comme chez les Amorphes, la croissance dépendait de la chasse à des ennemis puissants et de l’ingestion de créatures particulières. J’en vins donc à penser que son évolution en Démon marin pourrait également passer par l’acquisition de Traits spécifiques. C’est pourquoi je choisis exprès des créatures capables de se régénérer, à l’image des animaux des profondeurs.
« *Commençons par examiner les Traits de ses proies.* »
J’appelai Numéro 26.
[ZZZZ ZZZ ZZZ (Tu as faim ? C’est l’heure de manger.)]
｢Oui !｣
Comme s’il avait faim, Numéro 26 se précipita vers la chambre cryogénique. Il manipula le terminal avec ses tentacules, tout naturellement, comme je l’avais fait.
« *On dirait qu’il a appris.* »
Il était peut-être devenu plus intelligent en grandissant. Sans la moindre difficulté, il ouvrit la chambre cryogénique.
L’air froid s’échappa lorsque le couvercle s’ouvrit, et Numéro 26 saisit un Bois éveillé avec ses tentacules.
｢Kek !｣
À peine tiré de son sommeil, le Bois éveillé eut la taille brisée et mourut. Numéro 26 gonfla tout son corps et avala le cadavre d’une seule bouchée.
Après avoir absorbé le cadavre pendant environ cinq minutes, Numéro 26 s’attaqua aussitôt à la capsule cryogénique suivante.
« *On dirait qu’il digère plus vite.* »
Je ne savais pas si c’était dû à la petite taille des Bois éveillés ou à la croissance de Numéro 26, mais son suc digestif semblait plus puissant qu’avant. À ce rythme, il était presque aussi corrosif que mon sang acide.
Je l’observai attentivement tandis qu’il dévorait dix Bois éveillés. Il semblait plus actif, probablement parce qu’il était rassasié.
｢Je suis plein.｣
[ZZZZ ZZZZ (Encore un)]
｢D’accord.｣
Je ne m’attendais pas à ce que Numéro 26 les mange tous. Quelqu’un attendait son tour derrière lui : Adhai, perchée sur ma tête, salivait d’impatience.
[ZZZZ ZZZZ (Encore un peu de patience)]
｢Moi｣, ｢patience｣, ｢patience｣.
[ZZZ (D’accord)]
Je caressai Adhai une fois pour la remercier.
Pendant ce temps, Numéro 26 digérait le onzième Bois éveillé. Alors qu’il ne restait presque plus rien dans son corps rose et semi-transparent, il se mit soudain à trembler.
« *!* »
Son corps commença à gonfler. Je sursautai, croyant qu’il lui arrivait quelque chose, mais, heureusement, il ne semblait pas souffrir.
Le corps de Numéro 26 enfla et sa forme changea légèrement. Il avait auparavant l’apparence d’un petit pain rond, mais le haut de son corps s’épaissit et de petits membres semblables à des nageoires apparurent en bas.
Ses trois tentacules devinrent six et son corps atteignit une longueur d’environ soixante centimètres. Il était auparavant plus petit qu’Adhai ; la situation s’était maintenant inversée.
« *Il ressemble au Démon marin.* »
S’il atteignait une vingtaine de mètres et que ses nageoires devenaient beaucoup plus longues et épaisses, il aurait une forme de combat semblable à celle du Démon marin.
Numéro 26 semblait désorienté par ces changements. Il avançait maladroitement sur ses petites nageoires. Elles paraissaient mignonnes par rapport à sa taille, mais je savais ce qu’il en était : elles se transformeraient plus tard en armes d’une brutalité inouïe, sans commune mesure avec ses tentacules dentelés.
Numéro 26 erra dans le conteneur, me regarda bizarrement, puis illumina son corps, comme si quelque chose clochait.
｢Le grand bébé est devenu plus petit.｣
[ZZZZ ZZZ ZZ (Non, c’est toi qui as grandi)]
｢J’ai grandi ?｣
C’était apparemment la première fois qu’il vivait quelque chose de ce genre, et le petit ne comprenait pas bien. Je lui expliquai les changements de mon propre corps à l’aide d’une comparaison.
[ZZZ (Oui)]
｢Ouah !｣
Le petit bondit de joie en comprenant qu’il avait grandi, lui aussi. Son volume avait augmenté, mais aussi son poids, au point que le conteneur trembla légèrement.
« *Je devrai faire attention si je l’emmène pour une attaque surprise.* »
Avant, je le portais sur l’épaule ou sur la tête, mais ça semblait désormais impossible.
Après cette petite fête improvisée, Numéro 26 rentra ses tentacules et ses pattes dans son corps. Il reprit alors sa forme originale d’Amibe-bulle, mais en plus grand.
｢Je protégerai le grand bébé !｣
[ZZZZ (Merci)]
Je le caressai pour le remercier. Sa taille avait nettement changé sa texture. Avant, il ressemblait à un ballon rempli d’eau ; maintenant, il avait le moelleux d’un coussin en peluche.
« … Le monstre a grandi. »
William, qui observait Numéro 26 depuis l’extérieur, marmonna d’un air contrarié.
La transformation de Numéro 26 sembla stimuler Adhai. Elle me tapota la tête de la main.
｢Adulte｣, ｢moi｣, ｢vouloir｣, ｢grandir｣, ｢aussi｣.
[ZZZZZ ZZ ZZ ZZZZZ (Si tu manges, tu grandiras toi aussi.)]
｢Bien｣
Pour être honnête, j’ignorais comment les Gallagons grandissaient. Comme ils n’étaient pas des organismes ordinaires, je supposais que cela exigeait des conditions particulières, mais je n’en étais pas certain pour l’instant.
« *Les Gallagons sont peut-être liés aux créatures dotées de pouvoirs psychiques.* »
Une fois le Type obtenu, il faudrait aussi que je réfléchisse à la croissance des Gallagons.
Adhai dévora tous les Bois éveillés restants.
Après le repas, nous quittâmes le conteneur. Alors que j’allais renvoyer William et partir, plusieurs scènes défilèrent devant mes yeux.
[Des balles en alliage renforcé me transpercèrent la tête.]
[Je mourus.]
« *Quoi ?* »
Le Sens du prédateur s’activa soudainement et je tournai vivement la tête. Une balle déchira le tentacule derrière ma tête, me manquant de peu.
« *Quelqu’un attaque.* »
Je me concentrai sur les sensations provenant de mes deux tentacules sous le menton et, à l’aide de mes capteurs auxiliaires, déterminai l’origine du tir. Toute ma perception sensorielle se concentra sur eux, tandis qu’ils analysaient les mouvements de l’air perturbé par la balle.
Je perçus quelque chose au loin, près de la frontière de la Terre portuaire. La distance était trop grande pour que je détermine l’emplacement exact.
« *Un tireur d’élite !* »
Je fis signe aux autres et à William de se mettre à couvert derrière les conteneurs, puis changeai rapidement de position. Aucun autre tir ne vint de la direction de l’ennemi.
« *Pourquoi tout à coup ?* »
William ne disait rien ; il était donc peu probable que ce soit la police. La journaliste qui me suivait était morte peu de temps auparavant, alors il était peu probable que l’assaillant ait un lien avec elle.
« *Une balle assez puissante pour me transpercer la tête. Et ce n’est pas une arme ordinaire.* »
Il n’existait qu’un seul fusil de précision de classe plasma utilisant des balles en alliage renforcé : le fusil à bobine de précision.
« *Peu de gens dans cette ville possèdent un fusil à bobine de précision.* »
Si quelqu’un en avait eu un, la police lourdement armée l’aurait apporté. Si l’attaque avait eu lieu pendant le Conseil, les agents de sécurité récemment arrivés auraient pu en être équipés, mais le Conseil n’aurait lieu que dans plusieurs jours.
« *Qui voudrait m’assassiner avec une arme aussi coûteuse ?* »
Une personne me vint à l’esprit : Arnold Russell, l’homme qui avait failli me tuer sur le vaisseau de recherche.
« *… Il est venu chercher le Gallagon.* »
Il fallait que ça tombe aujourd’hui. Et il n’était apparemment pas seul.
Dans le rayon de détection de mes capteurs auxiliaires, quatre individus inconnus s’approchaient.