Chapitre 481
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[Traducteur – Seraph]
[Correcteur – Draxx]
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Chapitre 480
｢La cible fuit sous une forme miniaturisée.｣
｢Elle prend la fuite, hein.｣
Walter suivit l’ennemi des yeux. À travers la visière de son casque, il vit la créature en forme de ballon rose s’éloigner au loin.
‘Rétrécir son corps à ce point…’
Il savait déjà que les Démons marins pouvaient modifier certaines parties de leur corps, faire pousser des tentacules supplémentaires, se gonfler, et ainsi de suite.
Mais il n’avait jamais rien vu d’aussi extrême que la déformation dont venait de faire preuve ce monstre.
‘Alors c’est vraiment un mutant ?’
On lui avait dit que c’était un mutant ; il avait donc pris en compte des comportements imprévisibles de ce genre. Ce qu’il fallait vraiment surveiller, c’était son tempérament et son intelligence.
‘Il a rétréci pour éviter l’attaque et a même sectionné la partie touchée par l’APNC.’
Pour cette chasse, il avait préparé des harpons chargés de cartouches APNC (cartouches nanitaires antipsychiques).
En temps normal, les nanomachines qui érodaient le pouvoir psychique auraient épuisé sans relâche un Démon marin. Mais la créature avait limité les dégâts en sectionnant aussitôt la partie touchée par le harpon.
‘Pas de doute, il est malin.’
Décidant de redoubler de prudence, Walter interrompit la poursuite.
｢Regroupons-nous et réapprovisionnons-nous un instant.｣
｢Bien reçu !｣
Le cordon était désormais bouclé ; toute fuite était impossible. Walter rassembla les chasseurs présents dans le secteur.
Son équipe se composait d’humains, de cultistes et de cyborgs : un mélange de races. Mais quelle que fût leur espèce, tous étaient des chasseurs chevronnés.
Et ce n’était pas tout. Chacun disposait d’un équipement idéal pour cette chasse : des combinaisons renforcées capables de résister à la pression intense des abysses, des casques de plongée dotés d’un appareil respiratoire, et même des réacteurs dorsaux adaptés à une utilisation sous-marine.
Tous, à l’exception du majordome d’Akira, portaient l’équipement nécessaire au combat sous-marin. Grâce à lui, ils se déplaçaient dans l’eau avec autant d’aisance que sur la terre ferme.
｢Toujours aucune trace du Démon à trois têtes ?｣
｢Non. Les sous-marins sans pilote ratissent la zone en continu, mais il n’apparaît pas sur le radar.｣
À la réponse de l’officier de communication cultiste, les rides au coin des yeux de Walter se creusèrent.
‘Toujours rien, malgré tout ça ?’
Le Démon à trois têtes était un chasseur redoutable. Les autres monstres n’étaient, pour l’essentiel, que des chiens d’attaque.
Tout comme Walter tenait à son équipe, cette créature devait probablement tenir à ses monstres. Envoyer un seul Démon marin, isolé, ne lui ressemblait pas.
‘Ne me dites pas… qu’il est incapable de sortir se battre ?’
D’après le dossier d’Akira, le Démon à trois têtes entrait parfois dans une chrysalide pour grandir. C’était le seul moment où un monstre pouvait être véritablement inoffensif.
S’il était vraiment dans une chrysalide, il était logique qu’il reste caché. Et sans leur chef, les autres monstres ne se montreraient pas non plus.
‘…Une occasion en or.’
La réussite d’une chasse dépendait parfois de la chance. C’était une occasion rare de capturer le Démon à trois têtes et le Démon marin avec une relative facilité. Walter sourit, découvrant les dents.
｢Il est probable que la créature soit dans sa chrysalide. Pour l’instant, concentrez-vous sur le Démon marin.｣
｢Bien reçu !｣
｢Cyborgs, préparez vos cartouches APNC pour les tirer en rafales dispersées.｣
｢Mais ça réduira considérablement la portée efficace.｣
｢La créature peut détacher toute partie touchée par un harpon. Si vous tirez en rafale sur une zone étendue, elle ne pourra pas le faire. Pendant que les autres vous couvrent, l’équipe de tir dispersé s’approchera et déchaînera sa puissance de feu à bout portant.｣
｢Walter, je vais aider l’équipe de tir dispersé,｣ déclara le majordome d’Akira, qui ressemblait désormais à un mélange de requin, d’humain et de pieuvre.
Walter acquiesça.
｢D’accord. Si le majordome le blesse, concentrez vos attaques sur la blessure. La créature ne tiendra pas longtemps.｣
｢Compris !｣
｢Dernière chose : je vais vérifier la résistance psychique de chacun. Faites votre rapport.｣
｢Tous les membres sont à soixante-quinze pour cent.｣
｢Bien. Cultistes et cyborgs, ne descendez pas sous les cinquante pour cent. Humains, restez au-dessus de soixante-dix.｣
Les harpons APNC n’étaient pas leur seule préparation en vue du combat psychique. Ils emportaient aussi des drogues qui leur permettraient de résister aux attaques mentales : le même médicament que celui utilisé par le Sacerdoce de l’Œil de la révélation contre le culte de Vortex One.
En prenant ce médicament, ils bénéficieraient d’une résistance temporaire à la désorientation, à la panique et aux autres effets psychiques. Tout était prévu pour contrer les illusions du Démon marin et du Démon à trois têtes.
｢Très bien, en avant. Reprenons la poursuite.｣
Les vérifications terminées, l’équipe de chasse et sa flotte de sous-marins drones se remirent en route.
Le cordon était déjà bouclé. Il était évident de savoir où fuyait le Démon marin : un signal provenant de la cible avait été détecté tout au fond, dans un ravin étroit.
‘Tu essaies de te cacher, c’est ça ?’
Que les Apex de l’océan en soient réduits à dissimuler leur corps pour s’échapper avait presque quelque chose de risible.
Bien sûr, pas question de baisser la garde. Les chasseurs restèrent vigilants tandis qu’ils descendaient le long des parois abruptes du ravin.
Les falaises, sculptées par la nature, étaient escarpées. D’innombrables grottes trouaient leur surface.
‘Comme prévu.’
À première vue, le relief semblait extrêmement complexe. Sans les signaux biologiques captés sur la créature, les recherches auraient été presque impossibles.
｢Le signal se rapproche.｣
Le combat approchait. Walter fit discrètement signe à son équipe de se tenir prête à attaquer.
La tension atteignit son comble. L’officier de communication s’écria alors :
｢Plusieurs signaux biologiques détectés par le sous-marin !｣
｢Plusieurs ? D’où viennent-ils ?｣
｢De l’intérieur des falaises ! Les signaux biologiques viennent des grottes !｣
À peine ces mots prononcés, des formes de vie monstrueuses jaillirent des cavernes à flanc de falaise.
｢Des Crochets de l’ombre !｣
｢Tout le monde, réagissez !｣
Les Crochets de l’ombre, au corps semblable à celui de petites baleines et aux dents recourbées en forme de crochets, étaient des prédateurs de niveau intermédiaire dans la chaîne alimentaire de l’écosystème.
Ces bêtes traquaient leurs proies en silence, à l’aide de motifs ondulatoires qui les camouflaient, puis les attrapaient avec leurs dents crochues pour les dévorer.
C’est pourquoi elles se déplaçaient généralement seules et sans bruit. Les voir charger en masse, comme maintenant, était tout à fait inhabituel.
Il ne faisait aucun doute que le Démon marin les avait chassées de leurs terriers.
Son intention était évidente : épuiser les munitions des chasseurs.
Leur réserve de harpons APNC n’était pas illimitée. S’ils en utilisaient trop, ils risquaient d’en manquer au moment d’affronter le Démon marin.
｢Sous-marins, interceptez les Crochets de l’ombre.｣
Les torpilles tirées par les sous-marins contrôlés par les androïdes s’abattirent sur les Crochets de l’ombre. Ces créatures étaient robustes, mais n’avaient aucune chance face à l’impact d’une torpille : chacune de celles qu’elle touchait éclatait en morceaux.
En un instant, le ravin se remplit de chair, de sang et de tourbillons de poussière.
｢Où est le Démon marin ?｣
｢Il n’a pas bougé du fond du ravin.｣
Il les défiait presque de descendre, sans doute parce qu’il leur avait préparé un piège.
‘Pas besoin de jouer selon ses règles.’
Les sous-marins étaient chargés de bombes de classe Epsilon de l’Union stellaire. D’ordinaire, il fallait les installer avant de les utiliser, mais sous l’eau, rien de plus simple : il suffisait d’en larguer une juste au-dessus de la créature et de la faire exploser.
｢Larguez toutes les bombes de classe Epsilon—｣
｢W-Walter !｣
Le cri pressant de l’officier de communication l’interrompit.
｢Message reçu d’en haut ! La falaise est sur le point de s’effondrer !｣
｢Quoi ?!｣
Avant même qu’il ait fini sa phrase, la falaise s’écroula.
｢Merde ! À couvert, tout le monde !｣
Des blocs de la taille de maisons dégringolèrent au-dessus d’eux. Les chasseurs se dispersèrent rapidement pour les éviter, mais les sous-marins les plus imposants n’eurent pas cette chance. Frappés par une pluie impitoyable de rochers, ils commencèrent à sombrer, l’un après l’autre.
Les sous-marins étaient aussi solides que des vaisseaux spatiaux : les rochers ne les détruiraient pas et ne les feraient pas couler. Le problème, c’était qu’ils ne pourraient plus bouger tant que les pierres ne seraient pas dégagées.
Et c’était précisément le but de l’ennemi : piéger les sous-marins sous l’éboulement.
｢Le signal du Démon marin se rapproche !｣
Au milieu des pierres qui tombaient, des nuages de poussière tourbillonnants et des Crochets de l’ombre déchaînés, une forme rose fila. Le Démon marin miniaturisé se trouvait juste derrière un chasseur ; il lui enfonça son fin tentacule dans la visière.
｢Argh !｣
｢Kovek est à terre !｣
｢Merde !｣
Le cri du chasseur fut bref, puis sa radio se tut. Après avoir tué quelqu’un en un éclair, la créature se dirigea aussitôt vers sa prochaine victime.
Walter laissa échapper un rire incrédule, empreint d’amertume.
Assassiner quelqu’un dans le chaos d’un combat… Voilà un degré de réflexion tactique qu’on ne trouvait chez aucun animal sauvage.
｢…Intéressant.｣
Il réévalua l’ennemi.
Celui qui lui faisait face était une proie aussi digne que le Démon à trois têtes.
｢On passe au corps à corps. Poussez vos réacteurs dorsaux et vos boucliers au maximum.｣
｢Oui, monsieur !｣
Walter arma son harpon et chargea la créature, qui venait d’apparaître derrière un chasseur.
Le chasseur se retourna et tira un harpon APNC. La créature déforma son corps en forme de beignet, laissant le harpon la traverser de part en part.
Surpris, le chasseur hésita une fraction de seconde. La créature ne laissa pas passer l’occasion et lui lança un tentacule à la tête, comme tout à l’heure.
｢Ah ?!｣
Cette fois, grâce à la puissance accrue de son bouclier, le chasseur s’en tira de justesse, vivant.
À cet instant, Walter s’approcha et enfonça son harpon de toutes ses forces. La pointe se planta dans le tentacule, et la créature se convulsa de douleur.
｢Maintenant !｣
Pendant que Walter la retenait, les chasseurs cyborgs ouvrirent le feu.
Une pluie de tirs APNC dispersés s’abattit sur la créature. Quelle que fût son habileté à manier les pouvoirs psychiques, il ne lui était pas facile de repousser une telle attaque.
Mais la créature disposait d’un autre moyen de défense : elle manipula les rochers en suspension tout autour d’elle pour former un bouclier.
Puis elle détacha le tentacule empalé et battit rapidement en retraite.
En tant qu’être vivant, elle ne pouvait pas sacrifier indéfiniment ses tentacules. Avec le temps, elle finirait par être désavantagée.
｢Continuez à avancer. Officier de communication, surveillez les sous-marins qu’on peut récupérer.｣
Ils poursuivirent la créature en fuite, descendant toujours plus profond.
Au fond de l’abîme, la créature les attendait.
Elle se dressait parmi les rochers tombés sur le fond marin. Son corps avait de nouveau pris de l’ampleur : elle comptait régler l’affaire ici.
‘Exactement ce que j’espérais.’
Sans un mot, Walter fit le signal d’attaque.
Les chasseurs cyborgs, qui avaient pris pied sur le sable, se ruèrent sur elle. Ceux qui maniaient des fusils-harpons se déployèrent dans toutes les directions pour trouver les meilleurs angles de tir.
Dès que les cyborgs entrèrent à portée de tir dispersé, les rochers enfouis dans le sol se mirent tous en mouvement. Les mêmes blocs qui avaient arrêté les projectiles APNC se renversèrent sur les chasseurs.
Ils avaient déjà rencontré cette tactique, et tous esquivèrent sans peine les pierres qui tombaient. Profitant de cette diversion, les tireurs au harpon achevèrent de se placer et tirèrent une salve.
Le Démon marin intercepta un harpon avec un tentacule, puis frappa violemment le sable de sa nageoire. Un épais nuage de sédiments jaillit, masquant la vue.
Bien sûr, le système de détection des casques fonctionnait toujours parfaitement. Des obstacles comme celui-ci ne servaient à rien. Même dans la vase, les chasseurs visaient avec précision les tentacules de la créature.
Le prédateur, jusque-là dominant, commença à vaciller. Des tentacules sectionnés jonchaient les fonds marins, toujours plus nombreux.
Sentant peut-être le danger, l’ennemi cessa de manipuler les rochers et fit plutôt surgir une quantité immense de tentacules de tout son corps, les fouettant si vite que l’eau semblait se fendre.
｢Attention !｣
Des tentacules aussi épais que des colonnes de bâtiment cinglèrent dans toutes les directions. Walter et quelques autres se plaquèrent au sol juste à temps pour les éviter.
Tout le monde n’eut pas cette chance. Les cyborgs engagés au corps à corps n’eurent pas le temps de s’échapper.
La tempête de tentacules pulvérisa leurs boucliers en un instant. Leur armure, allégée pour le combat sous-marin, ne pouvait résister seule à la pression des abysses. Privés de bouclier, ils disparurent sans même pousser un cri.
｢Il est à bout ! Toute la puissance de feu—!｣
Alors que Walter s’apprêtait à ordonner à tous de déchaîner leurs armes, quelque chose jaillit du sable et le frappa violemment au ventre.
｢Gah ?!｣
｢Walter !｣
Walter roula sur le sable en crachant du sang. À travers sa visière maculée, il aperçut un tentacule rose qui sortait du sol.
Voilà pourquoi le Démon marin était resté immobile au fond : il avait disposé à l’avance des tentacules assassins et attendait le bon moment.
‘Mais comment m’a-t-il repéré ?’
Nombreux étaient ceux qui portaient les mêmes armes et le même équipement. Pourtant, la créature avait désigné le chef avec une précision stupéfiante.
‘Non… Il y a une différence.’
Walter se distinguait par ses signaux manuels. La créature avait remarqué qu’il donnait ses ordres par gestes.
Après n’avoir chassé que des monstres sauvages jusqu’ici, il n’aurait jamais imaginé qu’une chose pareille puisse devenir une faiblesse.
｢…Impressionnant.｣
Même dans la douleur, Walter ne pouvait s’empêcher d’admirer la créature.
Son bouclier venait d’être brisé par la dernière attaque. Dans quelques secondes, la pression des abysses l’écraserait.
‘Mais finir comme ça, ce ne serait pas amusant.’
Le vieux chasseur se prépara à tenter un dernier coup désespéré.
Il se remit debout et attrapa une petite bombe fixée à sa taille. Après avoir activé le minuteur, il fonça droit sur l’ennemi.
Si la créature s’en aperçut, elle ne le montra pas : elle se contenta de le balayer de sa nageoire.
Juste avant que la nageoire ne le frappe, une puissante explosion engloutit le Démon marin.
***
« Hyun-seo. »
« …Oui ? »
L’arôme du café posé sur la table en acajou me tire de mes pensées.
« Félicitations. »
Le conseiller assis en face de moi sourit chaleureusement avant de poursuivre.
« Après nos séances de ces six derniers mois, votre état s’est considérablement amélioré. Vous avez renoué avec votre famille et votre vie sociale a fait de grands progrès. Le monde que vous percevez est désormais plus riche que jamais. »
Plus j’écoutais sa voix, plus je me sentais apaisé.
‘C’est faux.’
« Bien sûr, le stress qui accompagne tout cela a lui aussi fortement augmenté, mais c’est également bon signe. Cela signifie que vous vous adaptez à la réalité. »
« Le stress ? »
‘Un mensonge.’
« Oui. Les céphalées de tension que vous avez souvent mentionnées, cette légère dépression… ce ne sont que des effets secondaires mineurs liés à l’adaptation. Vous n’avez pas à vous inquiéter. »
Il parlait avec assurance, comme si sa réponse était définitive et que je n’avais qu’à l’écouter.
« Quoi qu’il en soit, puisque vous êtes complètement revenu à la réalité, notre séance d’aujourd’hui sera la dernière. Ah, mais vous devriez poursuivre votre traitement encore un peu. »
« Oui. Merci. »
La séance se termina comme toujours, sans incident.
En sortant de l’hôpital, je fus accueilli par un froid glacial, mais la rue semblait chaleureuse en comparaison : des décorations rouges et des sapins verts s’étalaient dans les vitrines de tous les magasins.
C’était la veille de Noël.
« Hyun-seo ! »
Quelqu’un m’appela à l’arrêt de bus où j’attendais. C’était Yu Si-hyun, ma cadette à l’université, la cheffe de mon club et ma petite amie.
Elle était plus jolie que d’habitude, apprêtée pour l’occasion, et s’approcha de moi.
« Tu as attendu longtemps ? »
« Non, je viens d’arriver aussi. »
« Hé hé, alors, on y va ? »
C’était notre rendez-vous. Comme toujours, nous marchâmes dans la rue, bras dessus, bras dessous.
« J’ai entendu dire que le film sorti il y a quelques jours était vraiment bien. Qu’est-ce que tu en penses ? »
« Celui-là ? Les membres du club en parlaient aussi, alors j’avais hâte de le voir. Ça me tente bien ! »
« D’accord. J’ai déjà pris les billets. On va voir le film, puis on ira dîner. »
« Alors, j’achèterai le pop-corn et les boissons. »
Je regardai un film que j’attendais avec impatience, aux côtés de la personne que j’aimais.
« C’est où, ça ? »
« Je suis venue une fois avec mon père, en cherchant des restaurants cachés. C’était vraiment bon. »
« …On devrait éviter. Ça a l’air trop cher. »
« Et puis, deuxième raison : ce n’est pas seulement délicieux, c’est aussi abordable. »
Nous dînâmes dans un restaurant chargé de vieux souvenirs.
« Ouf, c’était délicieux. »
« Pas vrai ? Tu connais tous les bons endroits. Fais-m’en profiter à partir de maintenant. »
« Non. Je dois les garder pour les grandes occasions. »
« Très bien, alors à partir d’ici, c’est moi qui te guide. Allez, suis-moi. »
Nous nous promenâmes tranquillement dans le parc.
Pas de grand événement, pas de cadeau à couper le souffle : juste un rendez-vous ordinaire. Pourtant, tout semblait parfait. Et je savais que je n’étais pas le seul à le penser ; nous étions tous les deux heureux de passer la veille de Noël ensemble.
‘Non, ce n’est pas ça.’
Avant même que je m’en rende compte, notre moment de bonheur était terminé et il était temps de nous séparer.
« Il se fait tard. On devrait rentrer. »
« Hyun-seo. »
« Oui ? »
« Je t’ai dit que c’était moi qui te raccompagnais ce soir. »
À l’arrêt de bus, tandis que nous attendions, elle me prit la main et monta dans un autre bus, pas celui qui menait à mon appartement.
« Hein ? »
« J’ai réservé une chambre. Viens. »
Notre destination se révéla être un hôtel haut de gamme.
« Depuis que j’ai commencé à sortir avec toi, je suis tellement heureuse. Alors, j’ai envie qu’on passe cette nuit ensemble. »
Ses joues rougirent tandis qu’elle se confessait. Mon cœur battait si fort que je ne pus rien dire ; je hochai simplement la tête.
Plus tard, après avoir pris ma douche le premier, je l’attendis dans la chambre. Le doux bruit de l’eau, le lit moelleux… Tout me semblait irréel. Je n’aurais jamais cru qu’une telle journée m’arriverait.
‘C’est un mensonge.’
Je n’avais jamais réussi à nouer de relation profonde avec qui que ce soit. J’avais toujours cru que je passerais toute ma vie seul et que je mourrais ainsi.
‘Ce n’est pas vrai.’
Puis Si-hyun sortit, enveloppée dans une serviette blanche. Était-ce à cause de l’eau chaude ou de sa timidité ? La peau que la serviette ne couvrait pas avait la couleur de pêches rougissantes.
Mon cœur battait si fort que je l’entendais dans mes oreilles. Elle s’assit à côté de moi, m’offrit un léger sourire et ferma doucement les yeux.
Elle me désirait. Et je la désirais tout autant.
‘Reprends-toi.’
Je passai le bras autour de sa taille et sentis son tremblement, mélange d’excitation et de nervosité.
‘Ne te laisse pas avoir.’
Cette pensée me traversa l’esprit.
Peut-être que cet instant marquait un tournant dans ma vie. Aimer ma compagne, trouver un travail, fonder une famille.
Si je faisais encore un pas, je pourrais laisser derrière moi tout ce qui avait précédé mon réveil. J’en étais certain.
‘Ce n’est pas réel.’
Je me penchai vers elle. Son beau visage se rapprocha.
À cet instant, une pensée jaillit dans mon esprit comme un éclair.
De l’eau tout autour, les parois d’une grotte qui tremblaient comme si elles allaient s’effondrer, et dans l’obscurité, une présence solitaire et lumineuse. Des scènes défilèrent à toute vitesse, comme si quelqu’un avait appuyé sur l’avance rapide.
Je me souvins.
Je me rappelai ce que signifiaient ces images, qui j’étais vraiment, combien de fois j’avais déjà vécu « cette situation ». Tout me revint d’un seul coup.
« Je suis désolé. »
Au lieu de poser mes lèvres sur les siennes, j’embrassai doucement son front, puis me levai.
« Je crois que je n’oublierai jamais la gentillesse et l’amour que tu m’as témoignés. »
« Hyun-seo ? »
Elle leva vers moi un regard stupéfait et perplexe.
« Qu’est-ce que tu veux dire… ? »
« Mais je dois partir maintenant. »
C’était un rêve véritablement doux. Mais à présent, il était temps de rentrer.
Là où m’attendait mon premier ami, celui qui m’était le plus cher.
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[Traducteur – Seraph]
[Correcteur – Draxx]
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