Chapitre 444
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[Traducteur – Seraph]
[Correcteur Draxx]
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Chapitre 443
L’histoire de l’exploration spatiale par l’humanité était longue.
Bien avant l’essor des mégacorporations, à l’époque où les nations et les gouvernements existaient encore, les humains avaient déjà dépassé les limites du Système solaire et commencé à coloniser d’autres systèmes stellaires.
NEO-3 était l’un de ces systèmes, développé avant l’arrivée au pouvoir des mégacorporations.
Désormais propriété de Première Capitale Edgerton, l’ensemble du système NEO-3 servait de complexe militaro-industriel et de centre de recherche sur les armes. La plupart des armes expérimentales de la famille Edgerton y étaient conçues.
Il constituait pour ainsi dire le pilier de la puissance militaire de la famille, et sa sécurité était donc extrêmement stricte. Pour entrer dans NEO-3, il fallait obtenir au préalable l’autorisation de Première Capitale, et même les déplacements à l’intérieur du système devaient être signalés à chaque étape.
La flotte stationnée dans le système représentait environ 30 % des forces totales d’Edgerton. Elle était si importante que beaucoup considéraient NEO-3 comme la deuxième capitale de la famille, juste après Mars.
Mais à présent, une ombre planait sur cet immense arsenal, forge de nombreuses armes de guerre.
Dans le noir absolu du vide intersidéral, une lueur bleue apparut.
Tel l’éclair d’une allumette qu’on venait de frotter, l’étincelle minuscule s’étendit rapidement, baignant le vide alentour d’une douce lueur semblable à celle d’une nébuleuse. Des dizaines de formes monstrueuses se dessinèrent derrière elle.
Certaines avaient la taille d’un vaisseau de guerre et leur corps était parcouru de rangées de canons biologiques palpitants. D’autres, plus élancées, étaient faites pour le corps à corps, avec des griffes dentelées et des crocs acérés comme des lames. Malgré leurs différences de forme et de taille, les espèces intelligentes de la galaxie les classaient toutes dans une même catégorie :
Les Outspacers. Les antiques ennemis de l’Empire du Culte.
Et à présent, ils avaient envahi le territoire des mégacorporations.
Après avoir effectué un saut supraluminique jusque dans le système NEO-3, la flotte d’assaut des Outspacers se déploya rapidement en formation d’attaque.
C’est alors qu’une lumière turquoise jaillit au loin.
Un rayon d’une puissance immense traversa le vide et frappa de plein fouet les rangs des Outspacers qui venaient de se former. Tout ce qu’il touchait, quelle que fût sa taille, se désintégrait instantanément en poussière cosmique.
Dans la direction d’où venait le rayon surgirent des flottes de vaisseaux de guerre bardés d’alliages, leurs canons lourds pointés sur les intrus. L’instant suivant, une avalanche de tirs de plasma vert s’abattit sur eux.
Déjà affaibli par le premier rayon, l’avant-garde des Outspacers fut rapidement décimée par le barrage. Les envahisseurs étaient clairement surpassés en puissance de feu et en nombre, mais ils ne battirent pas en retraite.
Non qu’ils manquassent d’intelligence. Leur mission n’était pas de gagner.
Ils devaient attirer l’attention.
La reine qui avait envoyé cette première vague avait d’autres cartes à jouer.
Tandis que l’avant-garde remplissait son rôle de diversion, la véritable force de frappe bondit dans l’espace de NEO-3.
Autour de la flotte principale, toujours occupée à bombarder l’ennemi, l’espace se mit à onduler de distorsions bleues. D’autres Outspacers jaillirent du vide fracturé et se ruèrent sur les vaisseaux de guerre.
En réponse, les navires orientèrent leurs tourelles auxiliaires et lancèrent leurs chasseurs embarqués.
Nombre des créatures lancées à l’assaut furent abattues en plein vol. Mais davantage encore survécurent au barrage et réduisirent la distance. Un combat aérien chaotique éclata entre les vaisseaux de guerre, les chasseurs et les drones outspacers.
Au milieu des rayons de plasma et d’immenses projectiles de la taille de lances, l’essaim se rapprocha.
Des fluides digestifs corrosifs s’abattirent en pluie. Des griffes monstrueuses déchirèrent les tourelles et les coques blindées. Derrière elles, les chasseurs filaient à leur poursuite, illuminant le vide de leurs réacteurs et de leurs tirs.
Ce fut une mêlée brutale et désordonnée, où vaisseaux et créatures s’affrontaient dans une danse mortelle.
Puis quelque chose de nouveau apparut.
Quatre Outspacers gigantesques firent irruption dans la bataille.
Ils étaient peu nombreux, mais leurs formes n’avaient rien à voir avec celles des autres : ils étaient bien plus grands et d’une apparence bien plus étrangère. Il ne s’agissait manifestement pas d’unités ordinaires.
Plusieurs vaisseaux pointèrent aussitôt leurs canons principaux vers ces nouvelles menaces. Des colonnes de plasma fusèrent dans l’espace, droit sur les arrivants.
C’est alors que le plus imposant des quatre, une créature ressemblant à une méduse bioluminescente teintée de jaune bleuté, leva ses nombreux tentacules vers les rayons qui approchaient.
Alors, l’impensable se produisit.
Les rayons de plasma dévièrent en plein vol.
Au lieu d’atteindre leur cible, l’énergie se tordit de façon anormale dans le vide, dévia de sa trajectoire et frappa des vaisseaux alliés à proximité. Des tirs fratricides se déchaînèrent dans toute la flotte.
Tandis que le chaos se répandait, un autre des quatre passa à l’attaque.
Il ressemblait à un cloporte à carapace rouge, mais mesurait près de 100 mètres. Il se roula en boule, puis se propulsa vers les vaisseaux de guerre comme un projectile de canon électromagnétique.
Un projectile vivant, doté de sa propre volonté.
Même les blindages les plus épais ne pouvaient résister à l’impact. Les vaisseaux furent transpercés l’un après l’autre, puis coupés en deux par la seule force de l’élan.
La flotte était en déroute. Plusieurs navires furent détruits dans les flammes. Les autres, parmi ceux qui étaient encore opérationnels, n’eurent d’autre choix que de battre précipitamment en retraite.
En un instant, la bataille bascula en faveur des Outspacers, alors que la flotte avait jusque-là l’avantage.
Si rien de nouveau ne venait changer la donne, les Outspacers remporteraient bientôt la victoire.
Mais l’humanité n’avait pas encore joué son atout maître.
Tandis que la flotte tenait la ligne, le Gigacracker tira de nouveau, son canon principal chargé et prêt. Sentant la vague d’énergie approcher, les quatre grandes unités outspacers se désengagèrent à la hâte du combat.
Un immense rayon bleu-vert déchira l’espace, annihilant sur-le-champ des dizaines de créatures sur son passage. Même les quatre qui fuyaient furent englouties par la lumière bleue et disparurent sans laisser de trace.
« Tir du canon à ions confirmé. 80 % des forces ennemies éliminées. »
« Aucun nouveau saut supraluminique détecté. »
« Ouf… »
Dans la salle de commandement du vaisseau amiral, Jacob expira profondément en regardant le déroulement de la bataille sur une immense projection holographique.
« Envoyez les quatrième et cinquième flottes éliminer les hostiles restants. Si les cibles fuient au-delà des limites du système, la poursuite devra s’arrêter là : retirez-vous immédiatement. »
« Compris. »
« …Seigneur Walter. Merci pour votre soutien. Votre intervention a considérablement limité les dégâts. »
Après avoir donné ses ordres pour l’après-bataille, Jacob se tourna vers l’homme dont les armes avaient renversé le cours des événements et s’inclina.
Une silhouette âgée apparut dans un coin de l’hologramme. D’un geste désinvolte, elle balaya les remerciements.
｢Inutile de me remercier. Ce n’est pas comme si je l’avais fait gratuitement.｣
Walter Saint K.
Patriarche de la famille Saint K, l’une des Noble Capitals.
Et surtout, propriétaire des Gigacrackers actuellement déployés dans le système NEO-3.
« Nous avons déjà transféré le paiement convenu. Quant aux échantillons génétiques promis, il faudra encore un peu de temps avant que le chef de famille donne son accord définitif… »
｢Pas besoin de me le dire. Mes subordonnés s’en chargeront.｣
« Ah, o-oui, bien sûr. »
Walter l’interrompit d’un air légèrement ennuyé. Jacob n’insista pas ; il s’inclina simplement de nouveau et se tut.
Après tout, cet homme était le patriarche d’une Noble Capital.
Même si Jacob commandait les défenses de NEO-3, il n’était pas en position de contester quoi que ce soit à ce vieil homme.
De plus, les superarmes Gigacrackers qui venaient de les sauver appartenaient à Walter en personne. Jacob ne pouvait pas se permettre de l’offenser, aussi sec fût-il.
｢Mais surtout, as-tu vu ces quatre grandes unités outspacers qui sont apparues à la fin ?｣
« Oui, je les ai vues. Elles ne ressemblaient à rien de ce que nous avions rencontré jusqu’ici. »
À son signal, l’adjoint de Jacob afficha rapidement les images enregistrées par la flotte, les transmit à Walter et les projeta également sur le grand écran holographique du vaisseau amiral.
Walter se caressa le menton d’un air pensif.
｢Hmm… des créatures étranges. Elles n’ont pas l’air d’être des gardes royaux ; il n’y avait aucune reine à protéger.｣
｢Mais elles ne semblent pas non plus obéir à une autre unité de haut rang. Qu’en penses-tu ?｣
« Comme vous le savez peut-être, les rapports signalant des reines outspacers qui utilisent le supraluminique pour déployer des sous-unités partout dans l’espace des mégacorporations se multiplient. Il est possible que la reine responsable de cette attaque soit une variante adaptée au combat. »
｢Une reine spécialisée dans le combat, hein ? Cela expliquerait pourquoi cette attaque est si différente.｣
Walter avait vu juste.
Cette dernière invasion se démarquait fondamentalement des attaques précédentes.
Cette reine employait une stratégie.
Il ne s’agissait pas d’un essaim qui fonçait tête baissée, mais d’une attaque coordonnée, avec des unités spécialisées adaptées à l’évolution des conditions du combat.
Et toutes les cibles visées jusqu’ici avaient un point commun : il s’agissait de systèmes essentiels sur le plan militaire ou économique.
Autrement dit, cette reine comprenait le concept de bastion stratégique et agissait en conséquence.
｢Une véritable armée, donc. Pas seulement une ruche.｣
« Exactement. »
Walter eut un sourire acéré, presque lupin.
｢Délicieux. Cela faisait longtemps que je n’avais pas eu une proie aussi digne de moi.｣
Sa voix était calme, mais ses yeux brûlaient d’une ardeur nouvelle.
Puis il prononça des mots auxquels Jacob ne s’attendait pas :
｢J’ai changé d’avis.｣
« Monsieur ? »
｢Oubliez les échantillons en guise de récompense. Je veux les têtes de ces quatre monstres. En personne.｣
« Vous… vous voulez dire que vous allez venir ici vous-même ? »
Walter acquiesça.
Jacob se raidit.
Les choses allaient devenir bien plus compliquées… ou bien plus intéressantes.
｢Akira n’est toujours pas réveillé, et Saddam surveille le Système solaire… Une petite promenade ne peut pas faire de mal.｣
« Si vous décidez de venir, vous serez toujours le bienvenu, monsieur. »
｢Pour chasser une proie de valeur, il faut respecter les convenances. Je vous recontacterai quand je serai prêt.｣
Sur ces mots, la transmission fut coupée.
Jacob poussa un bref soupir et se laissa tomber dans son fauteuil.
« Dieu merci, Walter est un excentrique. »
S’il s’était agi d’un autre patriarche noble ou d’un membre quelconque des hautes sphères, il n’aurait jamais obtenu aussi facilement un tel renfort.
« Au moins, je n’aurai pas à m’inquiéter des renforts avant un moment. »
Les Outspacers intelligents n’étaient jamais des adversaires faciles. Comme le montrait l’apparition de ces nouvelles variantes renforcées, leurs offensives ne feraient que devenir plus dangereuses avec le temps.
Quelles que fussent la puissance des défenses et des flottes de NEO-3, mener une campagne prolongée nécessiterait le soutien direct du quartier général martien.
Le problème ?
Jacob était en désaccord avec le patriarche par intérim actuellement posté sur Mars, qui attendait manifestement la moindre occasion de se débarrasser de lui.
Un seul faux pas dans cette défense, le moindre signe de faiblesse, et ils sauteraient sur l’occasion pour le faire remplacer.
« Mais avec le soutien de Saint K… »
La situation serait différente.
« Même le patriarche par intérim devra relâcher un peu la laisse. »
Quelle que fût son influence politique, il lui serait difficile de justifier l’éviction d’un homme soutenu par une Noble Capital et qui avait défendu avec succès un système essentiel.
Du moins, Jacob serait intouchable tant qu’il tiendrait ce front.
« Et pendant ce temps, je dois achever le développement de la nouvelle arme. »
S’il parvenait à protéger le système et à achever la mise au point d’armes anti-Outspacers, le prestige de Jacob monterait en flèche.
À partir de là, même renverser le patriarche par intérim pourrait devenir envisageable.
À cet instant, son terminal personnel s’alluma.
« Hein ? Blair ? »
Un rapport venait d’arriver du subordonné qu’il avait envoyé recueillir des renseignements sur les Outspacers. La mission avait été menée à bien.
« Plus vite que prévu. »
Il répondit par un bref accusé de réception et lui ordonna de rentrer, puis s’adossa à son siège avec un sourire satisfait.
Tout se déroulait comme prévu.
À moins qu’un imprévu ne vienne tout bouleverser, rien ne pouvait faire échouer sa stratégie.
Ce serait lui qui gagnerait cette guerre.
***
« Me promettre une belle récompense, hein ? Comme c’est gentil. »
Je ricanai en voyant s’afficher sur mon écran un message de mon supérieur, dont j’avais usurpé l’identité.
« Tu m’as envoyé enquêter sur les parasites, et tu ne te doutes toujours de rien. »
Le véritable objectif de ce vaisseau de secours était d’identifier et de recueillir les individus infectés par des parasites outspacers.
Les journaux de bord du capitaine regorgeaient d’indices révélant une vaste opération d’infiltration fondée sur l’espionnage parasitaire.
« C’était forcément l’œuvre du Rang 4. »
Le quatrième Outspacer, un prédateur de premier plan parmi les siens, était spécialisé dans la guerre parasitaire.
Cela dit, sa méthode différait un peu de la mienne.
Les parasites outspacers ne pouvaient pas contrôler leurs hôtes aussi complètement que moi.
Tout au plus pouvaient-ils inhiber certaines capacités ou restreindre l’accès à leur équipement.
En revanche, rien ne limitait le nombre de cibles qu’ils pouvaient infecter.
C’était pourquoi le Rang 4 préférait disperser des parasites dormants en territoire ennemi longtemps à l’avance.
Puis, dès que les combats éclataient, il les activait tous à la fois pour neutraliser ses ennemis en pleine bataille.
En temps de paix, il s’en servait pour espionner ; en temps de guerre, pour affaiblir ses adversaires avant l’affrontement.
« Les parasites déjà répandus dans l’espace des mégacorporations ont dû être implantés il y a longtemps. »
Quoi qu’il en fût, le message reçu de « mon supérieur », Jacob, m’ordonnait de le rejoindre à présent que la mission était « terminée ».
Et où se trouvait-il ?
Dans l’un des systèmes les plus tristement célèbres du jeu : NEO-3.
« NEO-3, hein… »
Dans l’univers du jeu, bon nombre des systèmes stellaires et des villes spatiales contrôlés par les mégacorporations avaient été développés à l’époque des nations et des gouvernements officiels. Le Système solaire, cœur de la faction, et le Centre commercial spécial T&C que nous avions visité plus tôt en étaient des exemples typiques.
NEO-3 était un autre de ces premiers établissements, fondé bien avant la création de MegaCorp.
« Alors, il a enfin été revendiqué. Ce système n’avait jamais eu de propriétaire attitré. On dirait que Première Capitale a mis la main dessus, cette fois. »
PS-111, qui se trouvait sur la passerelle avec moi, m’entendit marmonner et me posa une question.
« C’est un endroit que vous connaissez ? »
« Pas très bien. J’en sais juste un peu. »
« Je vois. »
Posséder NEO-3 permettait de profiter des immenses usines d’armement disséminées dans tout le système. Les marges bénéficiaires étaient si élevées que de nombreux joueurs s’y rendaient dans l’espoir d’en prendre le contrôle.
Pour ma part, je n’étais jamais allé à NEO-3 que pour une seule raison : chasser ces joueurs.
« À part ça, je n’avais aucune raison d’y aller. »
Comme NEO-3 n’abritait aucune faune rare ni créature Apex, les Amorph et les Outspacers n’avaient pas vraiment de raison de s’y rendre non plus.
Pour nous, il n’y avait que deux raisons de nous en prendre à cet endroit :
Soit tendre une embuscade aux joueurs qui s’y rendaient… soit couper les lignes d’approvisionnement de MegaCorp.
« Dans un cas comme dans l’autre, ça m’arrange. »
À en croire les journaux de bord laissés par le capitaine, NEO-3 était actuellement attaqué par les Outspacers. Si j’y allais tout de suite, je pourrais tomber sur des unités d’un rang supérieur, peut-être même une reine.
Je ferais ainsi d’une pierre deux coups :
Affaiblir MegaCorp et récolter de l’essence outspacer.
« Mettez le cap sur NEO-3. »
« Compris. Paramètres de navigation en cours de recalibrage. »
PS-111 brancha à l’ordinateur du vaisseau un câble dissimulé sous son menton et recalibra notre trajectoire.
« Temps estimé avant l’arrivée : moins de quatre jours. »
« Parfait. »
« Euh, Amorph. J’ai une requête à formuler. »
« Oui ? »
Je m’apprêtais à répondre à Jacob quand la machine m’interrompit.
« Il y a un endroit de NEO-3 où j’aimerais me rendre. »
« Un endroit ? »
« Oui. En analysant les données de Pira Eleven, j’ai découvert des traces d’échanges avec un centre de recherche sur les armes de NEO-3. J’aimerais enquêter. »
Quand nous avions pillé les vestiges de l’ancienne patrie d’Adhai, nous avions récupéré le vaisseau amiral de Pira Eleven. Plus tard, pendant la chasse à l’Orque arcanique, PS-111 avait également réussi à mettre la main sur le cerveau d’un autre Haut Conseiller, ce qui lui avait permis de décrypter une grande partie des données stockées à bord.
Dans cette masse d’informations, nous avions découvert des fichiers liés à un nouveau projet de développement de Hurleurs auquel Pira Eleven avait participé. On y trouvait notamment des références à un laboratoire ayant collaboré au projet.
« Tu en es sûr ? »
« Tout à fait. Pira Eleven envoyait régulièrement des sujets de test à NEO-3. »
À ma connaissance, il n’y avait aucun centre de recherche génétique à NEO-3.
« Cela dit, ce n’est peut-être qu’une information propre à la version du jeu à laquelle j’ai joué. »
Rien n’empêchait la famille Edgerton d’y avoir construit un laboratoire de génétique dans cette chronologie. Je croisai son regard et hochai légèrement la tête.
« D’accord. On ira voir une fois sur place. »
« Merci. »
La lentille mécanique qui lui servait d’œil se contracta légèrement, puis reprit sa forme normale.
Son visage était fait d’un alliage poli, ce qui rendait ses émotions difficiles à lire, mais je voyais bien qu’il était content.
« Un laboratoire de génétique, hein ? Ça pourrait être amusant. »
Si ce centre de recherche faisait vraiment partie du projet de développement des Hurleurs, il devait renfermer toutes sortes d’échantillons génétiques intéressants. J’avais hâte de voir ce que nous allions y trouver.
Et c’est ainsi que nous mîmes le cap sur le grand arsenal de MegaCorp.
Prochaine étape : NEO-3.
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[Traducteur – Seraph]
[Correcteur Draxx]
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