Chapitre 406
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[Traducteur – Seraph]
[Correcteur Draxx]
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Chapitre 405
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De nos jours, la galaxie est gouvernée par trois grandes puissances : MegaCorp, l’Union stellaire et l’Empire du Culte.
D’innombrables êtres doués de conscience vivent sous la protection de ces puissances.
Mais tout le monde n’accueille pas leur autorité à bras ouverts.
Les Chiens spatiaux qui opèrent hors-la-loi, le culte de Vortex One qui se terre dans l’ombre de l’Empire du Culte : ces gens ont choisi de rompre avec l’ordre établi. Ils se cachent sur des planètes absentes de tous les registres ou sillonnent les étoiles à bord de vaisseaux transformés en maisons itinérantes.
À cet égard, la zone de conflit Zer-11 constitue un cas particulier. Une planète du système, AG-01, cherche activement à s’affranchir de sa société mère, Noble Capital T&C.
Si T&C, MegaCorp, qui possédait le plus grand nombre de colonies, n’avait pas réussi à étouffer rapidement la rébellion, c’était pour une raison évidente : diverses factions opposées à T&C soutenaient en secret le mouvement séparatiste d’AG-01. En particulier, nul n’ignorait que l’Union stellaire armait les séparatistes.
Il ne fallut pas longtemps pour que les troubles apparus sur une seule planète embrasent tout le système stellaire.
C’est ainsi que naquit « la zone de conflit Zer-11 ».
Avec le temps, la situation ne fit qu’empirer. Enlisée dans des considérations politiques, T&C laissa le conflit s’éterniser.
Zer-11 — et surtout AG-01, l’épicentre du conflit — sombra donc dans le chaos le plus total. Les terroristes séparatistes et les cartels, agissant sur ordre de capitalistes de haut rang, se livraient presque chaque jour à des guerres. Quand des habitants mouraient, des criminels prenaient leur place.
Aujourd’hui, il ne restait plus aucun civil sur AG-01. Seuls subsistaient des criminels, ou des gens qui pensaient comme eux.
Jeff, journaliste arrivé sur AG-01 deux ans plus tôt, faisait partie de ces derniers.
À cet instant, il était assis dans un bar miteux, en plein centre-ville.
Le bar empestait l’alcool synthétique bon marché. De la moisissure recouvrait les murs et le plafond. Rien de bon à dire sur cet endroit. Même dans cette ville sans foi ni loi, il était difficile de trouver un établissement aussi minable.
Jeff non plus n’aimait pas ce bar. Il y venait chaque mois depuis deux ans, et jamais il ne s’y était senti à l’aise.
S’il perdait son temps dans un bar presque vide, c’était pour une raison toute simple : il devait voir quelqu’un sans attirer l’attention.
Et voilà que l’homme qu’il attendait venait d’entrer. Le nouveau venu avait l’air d’un chiffon trempé, dégoulinant de la tête aux pieds. Après avoir balayé la salle du regard, il repéra Jeff et s’approcha.
Jeff le salua d’un signe de tête, sans un mot. L’homme hésita, puis s’assit en face de lui.
« L-l’objet… ? »
Jeff posa sur la table un étui de la taille de sa paume. L’homme tendit la main, mais se figea lorsque Jeff sortit aussi un pistolet laser.
« Vous d’abord. »
« Ah, o-oui, bien sûr ! »
L’homme fouilla maladroitement dans son manteau et tendit à Jeff un petit dispositif de données.
« L-les nouveaux venus… ils ont un comportement étrange. Je les ai vus au moins vingt fois ce mois-ci. »
« Ils travaillent pour quel cartel ? »
« Ç-ça, vous pouvez le vérifier directement dans le dossier, alors, s’il vous plaît… »
L’homme tremblait, les yeux rivés sur l’étui.
Mais Jeff n’était pas prêt à céder.
« Si vous ne répondez pas correctement, je ferai comme si rien ne s’était passé. Je répète : quel cartel ? »
« S-Sino… Sinoni ! Ils font partie du cartel Sinoni ! »
« Sinoni ? »
Jeff se gratta la barbe courte en entendant ce nom familier.
Il connaissait la famille Sino — ou l’Union Shinō, comme on l’appelait désormais —, active dans toute la galaxie. Les cartels de Chiens spatiaux formaient rarement des alliances, mais l’Union Shinō était une immense organisation regroupant six cartels qui coopéraient.
Sinoni était l’un de ces cartels membres.
« La dernière fois, vous avez parlé de contrebandiers qui allaient et venaient. Ils ont aussi rencontré les séparatistes ? »
« Euh, j-je ne suis pas sûr. Je ne crois pas, pas cette fois-là. »
Sinoni s’était fait connaître en faisant passer en contrebande des créatures dangereuses.
Mais Zer-11 n’abritait aucune espèce rare. AG-01 ne faisait pas exception. Il n’y avait pas grand-chose ici qui puisse intéresser Sinoni.
« Une nouvelle source de financement pour les séparatistes ? Ces enfoirés obsédés par les bombes avaient l’air à court de crédits, ces derniers temps. Ou peut-être… »
« I-il y a autre chose », ajouta l’homme.
Jeff, qui examinait le dispositif de données, perdu dans ses pensées, leva les yeux.
« Un de mes potes habite près de l’usine de traitement des déchets. Les gens l’appellent Grande Gueule parce qu’il parle trop, mais parfois, il déniche des trucs utiles… »
« Épargnez-moi les présentations. Allez droit au but. »
« O-oui ! Il y a deux nuits, à l’aube, il a vu quelque chose au-dessus de l’usine de traitement. Il a dit que c’était un énorme dragon ailé qui traversait le ciel avant de disparaître. »
« Un dragon ailé ? Il a peut-être confondu avec un vaisseau pirate. »
« N-non ! Vous savez bien que les vaisseaux ne peuvent pas voler dans cette zone ! »
Jeff plissa les yeux.
Quand on parlait de « dragon ailé », une image lui venait à l’esprit : une créature légendaire dont les marins se murmuraient l’existence, le dragon des étoiles, le Gallagon.
Bien sûr, Jeff savait que ce n’était pas qu’une légende. Si cette créature n’existait pas, elle ne figurerait pas dans la base de données génétiques de MegaCorp.
Les Gallagons étaient néanmoins assez rares pour être entourés de mythes. Ils ne vivaient certainement pas dans le système Zer-11.
« Il a vu un dragon près de l’usine de traitement ? »
« O-oui, c’est ça. »
« Le brouillard est si épais là-bas qu’on n’y voit pas clair, même en plein jour. Comment a-t-il pu distinguer quelque chose à l’aube ? »
« Euh ? J-je veux dire… »
« Je suis venu acheter des informations. Pas écouter ce genre de conneries. »
Jeff tendit la main pour reprendre l’étui et se lever. L’homme lâcha alors, désespéré :
« L’ombre ! Il a vu son ombre dans le brouillard ! »
« Son ombre ? »
« Elle était si énorme qu’elle recouvrait toute l’usine de traitement ! Il l’a filmée — j’ai les images ! Elles sont dans l’étui ! »
L’homme désigna d’un doigt tremblant l’étui que Jeff tenait.
Dans une ville infestée de criminels, truquer une photo ou une vidéo ne rimait à rien. Mais ce type n’avait pas l’air d’être du genre à monter un coup pareil.
Un dragon ailé, hein…
L’apparition soudaine du cartel Sinoni… et d’un Gallagon.
Ce n’était pas le genre d’informations qu’espérait Jeff. Il était venu enquêter sur la corruption des séparatistes, après tout.
Pourtant, ses années d’expérience en tant que journaliste lui avaient appris qu’il ne fallait pas prendre à la légère ce que cet homme venait de dire.
« Il va falloir que je vérifie. »
« J-je vous ai tout dit ! S’il vous plaît, donnez-moi juste… »
Ce n’était pas la piste qu’il cherchait, mais elle méritait qu’on s’y intéresse. Jeff ouvrit l’étui et en sortit une pilule.
« Je vous donnerai le reste du “Sourire” après avoir vérifié ce qu’il y a dedans. »
« M-mais… ! »
« Refusez, si vous voulez. »
« N-non, je la prends ! »
Jeff fit voltiger la pilule sur la table. L’homme se précipita pour la saisir et l’avala d’un trait.
Quelques instants plus tard, il s’affala sur sa chaise, un sourire grotesquement béat s’étirant sur son visage.
« Je vous recontacterai. »
Laissant l’homme drogué planer, Jeff se leva et sortit.
Dehors, un rideau de pluie épais l’attendait. Le ciel déversait des torrents d’eau, au point que l’expression « les cieux se sont effondrés » semblait tout indiquée. Et pourtant, malgré le déluge, les gens circulaient sans parapluie.
Sur AG-01, les journées sans pluie étaient rares. Depuis que T&C avait commencé à négliger la planète, les machines de terraformation déraillaient et rendaient les précipitations totalement imprévisibles.
Et ce n’était pas tout. Les installations de traitement des déchets et des eaux usées étaient tombées en ruine.
En cet instant même, les rues baignaient dans un mélange nauséabond d’humidité et d’odeurs infectes,
à cause de la pluie qui se mêlait aux montagnes d’ordures.
« … Tss. »
Même après deux ans, Jeff ne s’habituait toujours pas à cette odeur. Il claqua la langue, sortit une cigarette électronique à l’arôme agressif et tira une bouffée.
« Plus très longtemps. »
Si un journaliste renommé du DailyMass avait enduré pendant deux ans cette planète maudite, c’était pour la récompense qui l’attendait. Et elle valait bien toute cette crasse.
Cette fois, la prestigieuse famille Zhao, de la Première Capitale, lui avait commandé un article. Elle lui avait promis que, si tout se passait bien, il serait promu correspondant en chef de la branche Titan du DailyMass.
Son rêve était presque à portée de main.
« Faut tenir jusqu’au bout. »
Après avoir fini sa cigarette, Jeff remonta la capuche de sa veste. Comme tout le monde, il se fondit dans les rues détrempées.
***
« Hé, Grande Gueule. Tu repars aujourd’hui ? »
À la voix dans son dos, l’homme surnommé Grande Gueule ne prit même pas la peine de se retourner.
« Faut bien bosser si je veux manger. »
« T’es un sacré bosseur, faut te le reconnaître. »
« Hé, laisse-moi venir aussi. »
« Alors prends un masque, une lampe torche et un sac. »
Deux sans-abri, au fond d’une station souterraine de traitement des eaux usées, se dirigèrent vers le couloir qui remontait à la surface.
Autrefois installation de haute technologie gérée par Noble Capital, le lieu s’était depuis longtemps transformé en repaire de sans-abri. Les systèmes automatisés fonctionnaient encore grâce à un ordinateur qui avait survécu, mais à peine. Personne ne savait quand il cesserait de marcher. Personne ne s’en souciait.
Le couloir qu’ils empruntaient ne faisait pas exception. Au lieu de caméras de surveillance et d’androïdes de sécurité, il était jonché d’ordures et d’eaux usées : une ruine qui n’en portait que le nom.
« Et ce truc que t’as vu l’autre jour ? C’était vrai ? »
« Bien sûr. T’as vu la photo, toi aussi. »
« On voit que dalle, c’est beaucoup trop sombre. »
« Sombre, mon cul. On le voyait très bien.
Tu connais ce drogué, non ?
Il a dit qu’il y avait quelqu’un qui voulait cette photo que j’ai prise. »
« Quelqu’un veut ce truc ? Les gens sont vraiment bizarres. »
Tout en discutant, les deux hommes remontèrent le couloir jusqu’à la surface.
Au-dessus de l’installation abandonnée, un bassin d’eaux usées non traitées s’était formé. La pluie incessante l’avait tant fait gonfler qu’on aurait dit un réservoir, vu de loin. Mais l’odeur pestilentielle, ainsi que les nappes de gaz et de brouillard toxique qui le surplombaient, montraient bien que l’eau n’y était pas potable.
À peine arrivés à la surface, les deux hommes enfilèrent des masques
et se préparèrent à travailler.
« On a de la chance, la pluie s’est arrêtée. »
« Tant mieux. Allez, on s’y met… »
Mais le second homme venait à peine de commencer à parler qu’il glissa.
« Ah, putain ! »
« Fais gaffe où tu mets les pieds, qu’il pleuve ou non. Si tu tombes dans cette boue, t’es foutu. »
« Super. Quelle journée qui commence bien. »
En jurant, il éclaira sa chaussure avec sa lampe torche. Une substance étrange y adhérait, noire comme du goudron, avec une texture à mi-chemin entre le solide et le liquide.
« C’est quoi, ce truc ? »
« Je continue devant. »
Tandis que l’homme examinait encore la chose gluante, Grande Gueule s’éloigna seul.
Son travail consistait à récupérer les corps abandonnés près du bassin d’eaux usées. Sur AG-01, des centaines de personnes mouraient chaque jour, victimes d’attentats terroristes, de violences criminelles et d’innombrables autres causes. Dans cette seule ville, la mort était omniprésente.
Les corps abandonnés ici étaient généralement ceux de criminels sans famille. Parfois, ils portaient encore des drogues bon marché ou des pistolets laser. Avec un peu de chance, il pouvait même récupérer des pièces cybernétiques de valeur sur un cadavre de cyborg.
Il s’enfonça dans le brouillard toxique, avec pour seuls alliés son masque et sa lampe torche.
« Oh, un corps. »
Il ne tarda pas à repérer un cadavre étendu sur un tas de déchets imbibés d’eaux usées. Il le poussa du pied, et des asticots charognards se dispersèrent comme des puces.
« Voyons voir… pas de pistolet… Ah ! Il a laissé de la drogue. Pas mal. »
Il poussa un petit cri de joie. Même si ce n’était que de la camelote, c’était un bon début. Il glissa l’étui à drogue dans sa poche et continua d’explorer les environs.
« Quatrième aujourd’hui. Je suis en veine. »
La journée était meilleure que d’habitude. À mesure que le brouillard s’épaississait, son sac à dos usé se remplissait de butin.
Alors qu’il savourait sa récolte, il entendit une éclaboussure derrière lui.
Pensant que c’était l’autre type, il se retourna, mais il n’y avait personne.
« J’ai dû rêver… »
Il haussa les épaules et tenta de se reconcentrer sur son travail.
Puis il l’entendit de nouveau.
« … C’est quoi, ce bordel ? »
Cette fois, il en était sûr.
Il braqua rapidement sa lampe torche vers la surface de l’eau. Mais il ne vit qu’une obscurité sinistre et impénétrable. Impossible de distinguer quoi que ce soit sous cette boue répugnante.
« C’est sûrement juste un asticot charognard. »
Il était venu ici plus d’une centaine de fois. Jamais il n’avait vu de créature plus grosse qu’un asticot charognard.
Mais cette fois, quelque chose clochait. L’éclaboussure n’avait pas sonné juste, comme si elle avait été provoquée par quelque chose de bien plus gros. Quelque chose d’énorme.
Soudain, il se rappela ce qu’il avait vu ici deux jours plus tôt.
Une ombre si gigantesque qu’elle avait recouvert tout le lac pollué, puis s’était volatilisée.
« Ce dragon pourrait être ici ? »
Si la créature à l’origine de cette ombre se trouvait dans les parages, il devait s’enfuir. Et vite.
Grande Gueule fit demi-tour et rebroussa précipitamment chemin. Chacun de ses pas s’accompagnait d’un bruit répugnant de succion ; chaque ride à la surface de l’eau murmurait la menace de quelque chose de pire.
Rien n’avait changé, et pourtant tout semblait différent.
Tout autour de lui pesait à présent comme un fardeau. L’endroit entier était étouffant.
« Hé ! »
À cet instant, Grande Gueule se figea. Une voix venait de l’interpeller.
« T’es où ? »
C’était sans aucun doute la voix du sans-abri qui l’avait accompagné. Il ne parvenait pas à déterminer d’où elle venait, mais le volume lui indiquait que l’homme était proche.
Il n’éprouvait pas particulièrement de camaraderie pour ce sans-abri, mais, dans une situation pareille, mieux valait avoir quelqu’un de familier à proximité. Si un monstre apparaissait, être deux augmenterait peut-être leurs chances de survie — même d’un rien.
Plutôt que d’appeler l’homme, Grande Gueule se mit à avancer vers la voix. Il ne voulait pas faire de bruit et risquer d’attirer l’attention d’un monstre.
Alors qu’il progressait avec prudence, il entendit de nouveau l’eau clapoter près de lui. Il fit pivoter sa lampe torche et faillit hurler.
« Qu’est-ce que… C’est quoi ce putain de bordel ?! »
Une silhouette noire comme l’encre se dressait au-dessus de l’eau polluée.
« …… »
Tous les poils de son corps se hérissèrent. Ses dents du haut et du bas se mirent à claquer. Une vague de peur si soudaine lui fit perdre momentanément le contrôle de son corps.
Mais après un bref instant, il comprit que la silhouette n’était pas un monstre.
À en juger par ses vêtements dépenaillés, assombris par l’eau polluée, et son corps qui tanguait légèrement à chaque respiration, c’était un autre sans-abri, comme lui. Il se tenait là, le haut du corps émergé, le dos tourné vers Grande Gueule.
« Espèce de taré ! J’ai failli mourir de peur ! »
Il jura à tue-tête et se dirigea vers le sans-abri en martelant le sol de ses pas. La silhouette commença à se tourner au son de sa voix.
Puis, derrière lui, une voix familière retentit.
« Mais où il est passé, ce putain de Grande Gueule ? »
C’était la voix de son compagnon, celui qui l’avait appelé un peu plus tôt.
« Hein ? »
Ça ne pouvait vouloir dire qu’une chose : l’homme devant lui n’était pas celui qu’il croyait.
La silhouette se retourna complètement.
La mâchoire de Grande Gueule tomba.
Juste avant qu’il ne puisse hurler, elle se jeta sur lui.
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« Putain d’ordure… »
L’homme l’avait appelé plusieurs fois, mais n’avait reçu aucune réponse.
Le brouillard toxique qui recouvrait la zone avait beau bloquer la lumière, il n’empêchait pas le son de se propager. Impossible que Grande Gueule ne l’ait pas entendu.
Il ne restait donc qu’une explication : Grande Gueule l’avait abandonné et était rentré seul à la station d’épuration.
« Ce fils de pute m’a laissé en plan, comme si de rien n’était. »
L’homme n’avait pas beaucoup d’expérience des montées jusqu’à la station d’épuration, surtout de nuit. S’il se perdait en errant seul, il devrait attendre le matin sans aide.
Pour ne rien arranger, des gouttes de pluie recommençaient à tomber du ciel, une à une.
« Merde, j’aurais pas dû venir. »
Décidant qu’il n’avait plus aucune raison de rester, l’homme se dirigea vers le passage souterrain.
C’est pourquoi il ne remarqua jamais le remous derrière lui : les ondulations qui enflèrent un instant… puis retombèrent.
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[Traducteur – Seraph]
[Correcteur Draxx]
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