Chapitre 376
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[Traducteur – Seraph]
[Correcteur – Draxx]
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Chapitre 375
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Une étoile gigantesque brûlait comme un brasier, projetant sa lueur dans l’immensité des ténèbres.
Alors que le vaisseau spatial émergeait, baigné d’une douce lumière bleue, l’antique astre céleste désigné sous le nom de géante rouge Olga rayonnait de sa propre lumière.
« Voyage supraluminique terminé. Géante rouge Olga confirmée. Nous sommes arrivés sans encombre dans le système de Dorane. »
Le centre de commandement était d’un blanc immaculé, semblable à du marbre.
Devant la carte stellaire holographique qui flottait au centre, des humains en uniforme manipulaient des ordinateurs. Leur tenue et leur attitude étaient si disciplinées et ordonnées qu’ils ressemblaient à des soldats.
Mais ils n’en étaient pas.
« Hé. Maintenant qu’on est arrivés, essaie de reprendre contact avec le client. »
« Oui, capitaine. »
L’homme qu’on appelait capitaine était Sean Hamilton, un chien de l’espace de MegaCorp.
Il avait autrefois servi dans des équipes d’intervention d’urgence à bord de navires de guerre, ainsi que dans les forces de sécurité des villes orbitales. Mais après avoir pris sa retraite, il était devenu pirate.
La piraterie était un crime grave selon les lois de MegaCorp, pourtant de nombreux anciens militaires collaboraient avec des cartels pirates et trempaient dans la corruption. La plupart finissaient par se faire prendre et connaissaient un sort misérable, mais quelques chanceux parvenaient à échapper à MegaCorp et à prendre leur retraite sans en subir les conséquences. Sean et son équipage faisaient partie de ces veinards.
Le groupe de Sean, le Cartel Hamilton, était composé exclusivement d’anciens soldats. Peut-être pour cette raison, il opérait différemment des pirates ordinaires et préférait les affaires en apparence plus légitimes.
Au lieu de se livrer à de graves crimes comme la contrebande ou le trafic d’êtres humains, ils gagnaient des crédits en assurant la sécurité de personnalités de premier plan ou en escortant des cargaisons de valeur.
Bien sûr, si leurs affaires avaient été tout à fait légales, on ne les aurait pas qualifiés de pirates. Le plus souvent, leurs clients étaient des criminels ou leurs cargaisons contenaient des armes destinées à des actes terroristes. Les contrats illicites rapportaient le plus gros, et les ignorer n’était jamais une option.
Quoi qu’il en soit, Sean était doué dans son métier. Le Cartel Hamilton n’avait jamais attiré l’attention de MegaCorp ni d’aucune autre grande faction. Il entretenait aussi des relations relativement cordiales avec les autres groupes de pirates.
Il le devait aux remarquables talents de Sean pour nouer des contacts.
Entretenir de bonnes relations avec ses anciens camarades militaires et ses riches clients lui assurait un flux régulier d’affaires. Il savait gérer avec précision toute personne qu’il jugeait utile.
Grâce à cela, le Cartel Hamilton pouvait poursuivre ses activités sans attirer l’attention des grandes factions.
L’un des principaux clients de Sean était installé sur Asuka-44, une planète du système de Dorane.
Les exigences du client étaient simples : livrer régulièrement des esclaves, des produits de luxe et des fournitures essentielles. La demande en elle-même ne présentait aucune difficulté, et la rémunération était extrêmement généreuse.
Mieux encore, ce contrat lucratif durait depuis des années. Du point de vue de Sean, il n’existait pas de meilleur client. C’était pourquoi il tenait à se rendre en personne sur la planète à chaque transaction.
Il avait prévu de faire de même cette fois-ci, jusqu’à ce qu’un problème survienne.
D’ordinaire, quand il envoyait un message trois jours avant son arrivée, il recevait une réponse. Mais cette fois, rien.
La veille encore, malgré ses tentatives répétées, il n’avait obtenu aucune réponse.
« Capitaine, impossible de les joindre. »
« Quoi ? Continue d’essayer. »
« À vos ordres, capitaine. »
Sean fronça les sourcils en donnant l’ordre.
« Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? »
L’accord avait été conclu sept jours plus tôt, et une partie du paiement avait été versée d’avance. Dans ces conditions, le client n’avait aucune raison d’annuler la transaction du jour au lendemain.
« Ils ont conclu un accord avec quelqu’un d’autre ? »
Depuis peu, des rumeurs circulaient au sujet d’un nouveau groupe de pirates rôdant près du système de Dorane.
Ils se faisaient appeler l’Union Shinō, et leur influence était réputée redoutable.
« … Non. Si c’était le cas, ils n’auraient pas envoyé les crédits en premier lieu. »
En outre, le client connu sous le seul nom de « S » était extrêmement méfiant et prudent. Il était peu probable qu’il se lie brusquement avec des pirates inconnus qui venaient tout juste d’apparaître dans la région.
« Alors, quelque chose a dû se passer. »
« Toujours aucune réponse ? »
« Non, capitaine. Aucun signal. Il semble que leur satellite ait un problème. »
« Vous détectez des traces de voyage supraluminique à proximité ? »
« Aucune. »
Le système de Dorane était un espace sans maître. Les habitants d’Asuka-44 étaient pratiquement les seuls êtres intelligents de la région.
Dans ces conditions, les chances qu’une force extérieure les ait attaqués étaient presque nulles.
« Si le satellite est simplement hors service pour des réparations, ce serait le scénario idéal. »
Mais quelque chose clochait dans cette histoire.
Si ça avait été n’importe quel autre client, Sean aurait déjà fait demi-tour. Le problème, c’était que le client en question était « S ». Si cet accord tombait à l’eau, il serait presque impossible de trouver un autre client aussi rentable.
« Quels sont vos ordres, capitaine ? »
« Hmm. »
Le vice-capitaine, debout près du fauteuil du capitaine, lui posa la question.
Sean resta silencieux, les yeux rivés sur l’hologramme, puis finit par prendre sa décision.
« Rapprochez-vous d’Asuka-44 et envoyez une nouvelle transmission. Même si le satellite est hors service, nous devrions pouvoir établir le contact une fois près de la planète. »
« Compris. »
Une fois la destination programmée, les propulseurs du vaisseau s’allumèrent et s’embrasèrent sur les flancs et à l’arrière de la coque.
À mesure que le vaisseau avançait, la carte stellaire holographique se mettait à jour en temps réel. Le symbole triangulaire qui le représentait se rapprochait progressivement d’Asuka-44. Aucune autre structure n’apparaissait à l’écran.
« Le fait que nous ne détectons aucun satellite de communication… ça ne laisse pas penser qu’il s’est passé quelque chose ? »
« Nous le saurons bientôt. »
« … Nous devrions rester prudents. »
À la remarque du vice-capitaine, Sean acquiesça légèrement.
Environ une heure plus tard, le vaisseau de Sean atteignit Asuka-44.
« Très bien. Réessayez. »
« À vos ordres. »
Sur l’ordre de Sean, un membre de l’équipage tenta de les contacter. Qu’il s’agisse d’un vaisseau ou d’une structure, tout système de communication fonctionnel sur la planète devrait pouvoir recevoir leur signal.
Dans la pièce, tout le monde se tut et fixa l’écran holographique où l’on pouvait lire : Tentative d’établissement de la communication…
Quelques instants plus tard, le message changea.
« Connexion établie avec les communications au sol. »
« Ouf. Tant mieux. D’où vient le signal ? »
Le membre d’équipage aux commandes du terminal fronça les sourcils, perplexe.
« Euh… Il ne vient pas de la base, capitaine. Nous sommes connectés au réseau de communication d’un vaisseau. »
« Le réseau d’un vaisseau ? Pourquoi diable nous répondent-ils depuis un vaisseau au lieu de la base ? Et surtout, pourquoi n’ont-ils pas activé la transmission vidéo ? »
« Je vérifie tout de suite. »
Le membre d’équipage envoya une requête pour activer la vidéo. Un instant plus tard, un nouveau message apparut en bas de l’écran holographique.
« En raison d’une activité volcanique hyperanormale, la base s’est effondrée. Les cendres volcaniques perturbent l’atmosphère et brouillent les communications. Nous vous remercions de votre compréhension… »
« C’est quoi, ces conneries ? »
« Il est vrai que l’activité volcanique d’Asuka-44 est intense, mais… »
« Non, je suis déjà allé à cette base. Jamais elle ne s’effondrerait pour une raison pareille. »
Sean s’était rendu plusieurs fois à la base d’Asuka-44 pour des transactions. Il savait de première main à quel point les installations étaient solides. À moins qu’une explosion ne se soit produite à l’intérieur, elles n’auraient pas pu s’écrouler.
Un autre message arriva, et le membre d’équipage le lut à voix haute.
« Le personnel restant évacue actuellement la base à bord des vaisseaux disponibles afin de rejoindre un lieu sûr. »
« Ils évacuent ? Activez le système de détection et vérifiez cette affirmation. »
« Oui, capitaine. »
Ce vaisseau était une version modifiée d’un destroyer lourd de classe Edgerton. Contrairement aux rafiots rouillés qu’utilisaient la plupart des pirates, c’était un navire conçu pour le combat en première ligne. Ses systèmes de détection étaient donc bien supérieurs.
Les caméras externes du vaisseau s’activèrent et filmèrent la zone d’où provenait la transmission. Les images furent ensuite projetées sous forme d’hologramme.
Sur le sol noirci, plusieurs vaisseaux couleur ivoire étaient amarrés. Leur coque extérieure était par endroits roussie, et leurs tourelles ainsi que leurs systèmes de propulsion présentaient des dégâts visibles.
Devant les vaisseaux se trouvaient plusieurs petites structures qui semblaient servir d’installations provisoires.
« Dans quel état sont-ils ? Est-ce vraiment dû à l’éruption volcanique ? »
« On observe des déformations des structures métalliques, causées par une chaleur extrême. »
« Cette partie semble avoir subi un impact. »
« Des signes de vie ? »
« Des signatures biologiques ont été détectées dans un rayon de dix kilomètres autour du vaisseau qui a répondu à notre transmission. Les interférences ont probablement faussé les scans précédents. »
Malgré les nombreux systèmes de détection utilisés, les seules données fiables provenaient des caméras qui filmaient les vaisseaux et les structures de fortune. Tout le reste était incertain. L’éruption du supervolcan avait manifestement provoqué d’importantes perturbations, comme l’avait affirmé l’autre partie.
« Pourtant, quelque chose ne colle pas. »
Sean n’arrivait pas à comprendre.
Ces gens s’étaient installés volontairement sur cette planète volcanique isolée. Il était absurde qu’ils aient été complètement anéantis par quelques éruptions.
Alors qu’il restait dubitatif, un autre message arriva.
« Capitaine, vu la situation, ils disent qu’ils viendront ici directement pour récupérer la marchandise. »
« Ils viennent à mon vaisseau ? »
« Que faisons-nous ? »
« …… »
Dès qu’il entendit cela, il en eut la certitude.
« Ces salauds mijotent quelque chose. »
Le client « S » n’avait jamais, pas une seule fois, envoyé qui que ce soit sur son vaisseau. Chaque transaction avait toujours eu lieu à leur base.
Et maintenant, tout à coup, ils voulaient conclure l’échange à bord de son vaisseau ? N’importe qui aurait compris que quelque chose clochait.
Après un bref silence, il plissa les yeux et fixa l’écran holographique.
« Dites-leur que nous irons les voir à la place. Vice-capitaine, choisissez l’équipe qui débarquera et préparez l’équipement dont j’aurai besoin. »
« C’est trop dangereux ! »
Le vice-capitaine avait lui aussi clairement senti que quelque chose n’allait pas et tenta de l’arrêter.
Mais Sean avait déjà pris sa décision. Son regard se posa sur les vaisseaux visibles sur les images des caméras.
« Je ne sais pas ce qu’ils manigancent… »
En ancien soldat, il pouvait immédiatement reconnaître la valeur de ces vaisseaux, même s’ils semblaient épars et endommagés.
« Leur base est détruite et leur flotte a été décimée. Il ne doit pas rester beaucoup de survivants. »
Dans ces conditions, il semblait peu probable qu’ils puissent continuer à faire affaire. Alors, rompre les liens dès maintenant ne serait peut-être pas une si mauvaise idée.
« À partir de maintenant, tu assureras l’intérim en tant que capitaine jusqu’à mon retour. »
« Capitaine ! »
Sans tenir compte de la protestation de son vice-capitaine, Sean quitta la salle de commandement.
Le client « S » avait été un partenaire commercial lucratif. Sean lui en était reconnaissant.
Mais Sean était un pirate.
S’il restait quelque chose à prendre, il n’avait aucune intention de repartir les mains vides.
« Je considérerai ces vaisseaux comme le cadeau d’adieu de cette affaire. »
Dix minutes plus tard, une navette de transport quitta le vaisseau de guerre de Sean et s’enfonça dans l’atmosphère de la planète.
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[Traducteur – Seraph]
[Correcteur – Draxx]
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