Chapitre 37
« Une femme ? »
Une femme à l’apparence tout à fait banale déambulait dans la ruelle. Contre toute attente, la collègue de Ras était une femme. En voyant le nom de Lloyd, j’avais supposé qu’il s’agissait d’un homme.
« Après tout, rien n’interdit aux femmes de venir dans un endroit pareil. » À première vue, elle n’avait pas l’air de pouvoir attirer ne serait-ce qu’une seule fleur, mais allez savoir ce qui se passait dans ce genre d’endroit. Elle faisait peut-être tomber les hommes à la pelle.
Je me levai et lui fis signe.
« Par ici. »
« Pourquoi diable as-tu voulu qu’on se retrouve dans un endroit pareil ? »
« Je ne peux pas discuter de ce genre de choses ouvertement. »
« Bon, tu as sans doute raison. Mais… »
Lloyd s’approcha de moi. Elle affichait un air amical quelques instants plus tôt, mais à présent, elle haussa un sourcil.
« Tu es à la retraite, et pourtant tu es encore habillé comme ça ? »
« Hein ? »
« Ce que tu portes, c’est bien un uniforme de travail, non ? »
Elle désigna mon corps en parlant. Comme les phéromones de mon organe auxiliaire n’ont aucun effet sur moi, je n’ai aucune idée de l’apparence que j’ai aux yeux des autres.
Les phéromones de l’organe d’imitation n’agissaient pas sur moi, alors j’ignorais quelle apparence j’avais aux yeux des autres.
« Dans le jeu, quand on utilisait l’organe d’imitation, la cible apparaissait telle qu’elle était juste avant de mourir… »
Quand j’avais dévoré Ras, il était ivre et portait ses vêtements de travail. Il n’avait pas eu le temps de se changer.
À en croire Lloyd, même dans la réalité, l’organe d’imitation reproduisait l’apparence de sa cible juste avant sa mort.
« L’organe d’imitation reproduit aussi les vêtements. »
L’organe auxiliaire récupérait des informations génétiques et créait des phéromones hallucinogènes à partir de celles-ci, mais il ne se fondait pas uniquement sur les données génétiques. Il intégrait aussi les informations recueillies par d’autres sens, comme la vue, afin de produire des hallucinations bien plus précises.
Il recueillait les informations visuelles — vêtements, chaussures, boutons, plis — puis les transmettait à l’organe auxiliaire, qui les superposait au corps créé à partir des données génétiques. Autrement dit, il ne pouvait reproduire que la tenue portée par la cible dévorée. Impossible de changer ses vêtements dans l’hallucination.
« Voilà qui pourrait poser un problème inattendu. Si les vêtements ne correspondent pas à la situation, ça risque d’éveiller les soupçons. »
Dans le jeu, la notion de tenue inadaptée à la situation n’existait pas. Les joueurs se changeaient rarement en tenue de combat simplement parce qu’ils entraient dans une ville. Personne ne se rendait donc compte que quelque chose clochait à cause d’une tenue suspecte.
« Mais là, c’est le monde réel, et ça change tout. Je devrai faire plus attention à l’avenir. »
Si Lloyd ne me l’avait pas fait remarquer, j’aurais pu avoir de sérieux ennuis.
Je fis rapidement le tour d’elle.
« Eh bien, je n’avais pas de vêtements convenables à me mettre. »
« Tss, tu aurais dû t’habiller correctement. Un gars à la retraite qui… Hein ? »
Elle s’interrompit, comme si elle allait ajouter quelque chose, puis se mordit la langue et fronça les sourcils.
« Depuis tout à l’heure, je sens une drôle d’odeur… »
« Assez parlé pour ne rien dire. Tu connais le courtier ? »
« On va parler de ça ici ? »
« Les bars ont trop d’oreilles », répondit-elle.
« Ce n’est pas justement le but, de faire courir des rumeurs ? » répliquai-je.
Elle acquiesça et sortit une clé USB de sa poche.
« Les renseignements sur le courtier et nos transactions sont là-dedans. Au bout d’un jour, tu ne pourras plus accéder aux fichiers, alors pense à les consulter. »
« C’est plutôt strict. »
« C’est une affaire assez sensible. Je t’enverrai les coordonnées du courtier sur ton appareil de communication. »
Elle sortit son appareil de communication, dont la lumière éclaira un instant la ruelle sombre et étroite. Elle saisit les coordonnées, puis appuya sur envoyer. L’appareil que je tenais vibra.
« S ? »
Sur l’appareil de communication de Ras, un message affichait l’initiale « S » et un numéro de téléphone. Ils avaient sans doute choisi de ne s’appeler que par leurs initiales au cas où l’un d’eux se ferait arrêter.
« Voilà pour ça. Maintenant, allons boire un verre ou quelque chose du genre. »
« D’accord. »
Alors que je regardais l’écran de l’appareil de communication, elle me tapota le bras d’un geste enjoué.
« Toi qui proposes d’aller boire un verre… Hein ? »
La sensation, si différente du contact avec un humain, la déconcerta. L’organe auxiliaire pouvait tromper la vue, mais pas le toucher. Quand quelqu’un me touchait, il sentait mon véritable corps. Elle avait sans doute compris que quelque chose clochait en me touchant.
Que la personne qui l’attendait dans la ruelle n’était pas Ras.
« T-Tu… Qu’est-ce que… ?! »
Lloyd bafouilla et recula. J’avais obtenu les renseignements et les coordonnées du courtier : elle ne m’était donc plus utile. Alors qu’elle tentait de s’enfuir, je l’enroulai dans ma longue queue.
« À l’aide… Ugh ! »
Elle s’apprêtait à crier, mais je lui plaquai un de mes bras de combat sur la bouche. Elle semblait déconcertée, comme si quelque chose d’invisible l’avait saisie. Elle avait compris que l’homme qu’elle voyait n’était pas Ras, mais l’effet des phéromones persistait. Son toucher lui indiquait qu’elle était retenue par plusieurs bras et queues, tandis que sa vue continuait de me faire passer pour Ras. Elle devait avoir l’impression que deux bras la maintenaient, alors que le reste était invisible, ce qui la plongeait dans la confusion.
« Euh, euh, euh… »
Lloyd me lança un regard suppliant. Son visage, banal jusque-là, était maintenant couvert de larmes et de morve.
Elle avait beau avoir l’air pitoyable, ma décision ne changea pas. Je resserrai ma queue, et sa taille se tordit. Ses yeux perdirent leur éclat et sa tête retomba.
« Un cadavre dont il faut se débarrasser ici. »
Je dévorai Lloyd sur place. Elle avait un goût parfaitement banal. Ni bon ni mauvais : médiocre, tout simplement. À vrai dire, elle était légèrement meilleure que le sandwich de la maison voisine où Ras avait vécu.
« Maintenant, je peux prendre l’apparence de Lloyd. Ensuite… »
Je devais contacter le courtier. Il fallait que je rentre chez moi, que je consulte la clé USB et que je décide si je devais rencontrer le courtier ou non.
Après avoir léché jusqu’à la dernière goutte de sang au sol, je regagnai le passage secret.
｢Odeur nourriture.｣
[ZZZ ZZ ZZZ ZZ (J’ai mangé et je suis revenu)]
｢Et la mienne ?｣
« Ah. »
La prochaine fois, je devrais en laisser un peu à Numéro 26.
***
Sanders, qui travaillait à l’équipe de stockage du matériel dans la zone portuaire, avait un second emploi. Il fournissait des créatures inhabituelles aux hauts responsables de MegaCorp, friands de spécimens rares. Pour faire simple, il faisait de la contrebande, ce qui était un crime, mais Sanders ne considérait pas cela comme une faute.
« Avoir un talent et ne pas s’en servir serait un péché », songeait-il, avec un état d’esprit typique de quelqu’un de MegaCorp. C’est ainsi qu’il avait choisi un travail où il pouvait tirer parti de sa position. Comme son poste l’amenait à fréquenter souvent l’Équipe de surveillance des animaux de contrebande, Sanders avait proposé un arrangement avantageux à son chef, qui l’avait accepté sans hésiter.
En vertu de cet accord, l’Équipe de surveillance des animaux de contrebande transmettait à Sanders des renseignements sur les créatures saisies. Il falsifiait ensuite les registres de l’entrepôt pour les faire expédier vers d’autres planètes. Cette collaboration corrompue entre deux organismes publics dura plus d’un an. Sanders finit par devenir un courtier suffisamment influent pour avoir des contacts dans la police, même s’il n’avait pas de liens avec le Conseil. À présent, il aurait pu gagner assez de crédits pour émigrer sur une autre planète si ce satané Conseil n’avait pas été dans les parages.
« Bon sang. Tout ça à cause de ce satané Conseil, je n’ai pas eu la moindre occasion », grommela-t-il. Depuis la veille, il restait trente jours avant la réunion du Conseil. La sécurité avait considérablement été renforcée dans toute la ville, ce qui rendait le transport discret de créatures extrêmement difficile.
« Ces salauds. Après tout l’argent que j’ai dépensé, ils refusent encore de me laisser passer », fulmina Sanders. Même si l’ordre venait directement des autorités de la zone portuaire, les fonctionnaires n’avaient pas eu d’autre choix que de s’y plier. Mais Sanders l’ignorait.
« Hé, Sanders. Tu ne rentres pas encore ? » lui demanda un collègue.
« Je partirai plus tard. »
« D’accord, à plus. »
Après s’être assuré que les autres employés partaient, Sanders sortit son ordinateur portable de son sac. Lorsqu’il en saisit le mot de passe, une liste de créatures destinées à la contrebande apparut à l’écran.
« Tout est une question d’argent », songea-t-il en voyant que chaque élément de la liste portait la mention « prévu ». À l’origine, il comptait finir de charger ces créatures sur un vaisseau qui devait partir pour une autre planète ce matin-là. Mais avec la surveillance renforcée, il n’avait pas eu l’occasion d’intervenir.
La surveillance accrue dans la zone portuaire plaçait même les marchandises qui en sortaient sous l’œil vigilant du réseau de sécurité, ce qui affectait des courtiers comme Sanders. Résultat : les créatures qui auraient dû être transportées plus tôt dormaient toujours profondément dans les conteneurs de la zone portuaire. Un seul jour avait passé, mais les pertes étaient déjà colossales. Sanders ne pouvait s’empêcher de marmonner des jurons.
À cet instant, l’appareil de communication de Sanders sonna. La lettre « L » s’afficha à l’écran.
« Bon sang. Je lui ai pourtant dit que l’ambiance était mauvaise ces derniers temps. »
Le message de L était bref : il demandait à négocier la vente d’un Outspacer.
« Quelqu’un veut vraiment en acheter un ? »
Sanders haussa un sourcil, surpris. Les Outspacers étaient des créatures extrêmement dangereuses, et ceux qui acceptaient d’en faire le commerce étaient rarissimes.
Bien sûr, il n’était pas inconcevable d’en faire passer en contrebande. Après tout, l’Outspacer entreposé dans les installations cryogéniques de la zone portuaire avait été saisi par l’Équipe de surveillance des animaux de contrebande.
Pourtant, depuis cette saisie, personne n’avait jamais contacté Sanders pour lui demander de négocier la vente d’un Outspacer.
Alors que Sanders s’interrogeait sur cette demande inhabituelle, un autre message arriva.
« Hmm. Un culte de la zone administrative veut en acheter un. »
D’habitude, Sanders organisait lui-même les transactions, mais cette fois, le client semblait avoir déjà été trouvé de l’autre côté.
« Le chef de l’Équipe de surveillance des animaux de contrebande a probablement arrangé ça », songea Sanders. Il avait jugé ce chef compétent, mais il s’avérait qu’il avait aussi des relations dans la zone administrative. Sanders ne pouvait qu’être impressionné.
S’il s’agissait d’un culte, Sanders comprenait qu’il veuille un Outspacer. Les Cults avaient un penchant pour les créatures rares et les artefacts singuliers.
« Qu’ils soient dans la zone administrative, c’est une chance. Pas besoin de l’expédier hors de la planète. »
S’il s’était agi d’une demande pour envoyer la créature sur une autre planète, il aurait peut-être refusé, mais la déplacer à l’intérieur des frontières terrestres ne posait pas de gros problèmes.
Sanders répondit rapidement à L, en indiquant le lieu et l’heure du rendez-vous ainsi que le montant en crédits requis. Comme d’habitude, le rendez-vous aurait lieu près de la grue, dans la zone des conteneurs du port, à vingt-deux heures.
Alors que Sanders commençait à se désintéresser de l’affaire, il reçut une nouvelle réponse.
[… Et si on avançait le rendez-vous au petit matin ?]
Le front de Sanders se plissa. C’était toujours lui qui fixait l’heure, et jamais son interlocuteur n’avait demandé à la changer. S’il ratait cette occasion, l’opération de contrebande tomberait à l’eau, car les rôles étaient toujours clairs : Sanders était A, et l’autre B.
« Mais pourquoi ? » En pleine période de surveillance renforcée, une demande soudaine de transaction venue de l’autre partie, à laquelle s’ajoutait un changement d’horaire, lui semblait hautement suspecte.
Après un moment de réflexion, Sanders appuya sur le bouton d’appel. La ligne sonna, puis un bruit sourd retentit, suivi de la voix de son interlocuteur.
[Allô ?]
« Hé, qu’est-ce qui se passe ? »
[Hein ?]
« Tu n’as jamais demandé à changer l’heure avant. »
« Ah, ça… Je dois faire des heures sup… »
[Des heures sup ?]
Sanders allait lui demander pourquoi il devait soudain faire des heures supplémentaires, puis s’interrompit. Cela lui rappela une chose qu’un collègue lui avait racontée peu de temps auparavant : quelqu’un avait fait tout un esclandre en essayant de faire passer un Rampant des montagnes en contrebande.
« Ce serait à cause du Rampant des montagnes, par hasard ? »
[Oui, tout le monde est à cran à cause de ça.]
« Pff, ils ne lésinent vraiment pas. Alors, on reporte à un autre jour ? »
[Ils ont insisté pour l’avoir le plus vite possible.]
« Bon, d’accord. Ils ont dit une heure du matin, c’est ça ? Retrouvons-nous à ce moment-là. »
Ayant parfaitement compris la situation, Sanders raccrocha.
S’il voulait faire passer le Rampant des montagnes en contrebande sans se faire repérer, il devait falsifier à la fois les documents de stockage et ceux du transfert. Il alluma donc son ordinateur professionnel.
Tandis qu’il s’occupait des falsifications, une pensée étrange lui traversa l’esprit.
« Même si ce sont des membres d’un culte, pourquoi voudraient-ils conclure une transaction au beau milieu de la nuit ? »
Une fois que le doute s’installait, il avait tendance à s’incruster. Leur demande ne semblait pas inhabituelle, mais Sanders ne parvenait pas à chasser son malaise.
« Il me faut une assurance. »
En proie à ses hésitations, il reprit son appareil de communication et composa un numéro.
« Hé, écoute. Je crois que j’aurai besoin que tu viennes avec moi. Oui. Oui. Tu sais où c’est ? Retrouve-moi là-bas à une heure du matin. »
Il avait appelé le chef de l’équipe de sécurité qu’il avait engagée lui-même.
Comme le travail de Sanders impliquait souvent des activités illégales, il lui arrivait fréquemment de rencontrer des individus dangereux. Dans ces cas-là, il réunissait son équipe de sécurité et allait à leur rencontre.
« Je ne sais pas dans quoi je m’embarque, mais ils feraient mieux de savoir à quoi s’attendre. »
L’équipe de sécurité de Sanders était composée d’anciens militaires et policiers, tous particulièrement doués au combat. De plus, grâce à ses généreux investissements, chaque membre était équipé d’une armure de pointe et d’armes laser. Certains clients avaient déjà tenté de le menacer, mais la vue des armes humaines qu’il avait engagées suffisait généralement à les faire réfléchir.
Surtout quand on passait ses journées à gérer le bazar que représentaient les excréments d’animaux de contrebande, croiser des gardes armés était plutôt rassurant.
Tout était sous son contrôle. Sanders reprit son travail, rassuré.