Chapitre 36
« Réglons ça avant de sortir. »
Pendant que le Numéro 26 festoyait du cerveau de l’homme, j’avais des choses à faire. Je coupai les chevilles du cadavre et les rangeai au réfrigérateur.
« Une fois que j’aurai fini de jouer le rôle de Ras, je prendrai l’apparence de cette personne. »
L’Organe d’imitation est un Trait qui me permet de consommer de la chair, d’analyser des gènes et d’imiter une apparence. Inutile de manger toute la viande, contrairement à l’activation de l’Effet de prédation.
« Pas besoin de tout garder, je vais en conserver un morceau. »
Le réfrigérateur ralentirait peut-être un peu la décomposition. Malgré tout, espérer que la viande se conserve plus de deux jours était irréaliste.
Après m’être débarrassé du corps, je sortis l’appareil de communication.
« Ensuite… »
Je réfléchis à la personne que je pourrais appeler. En parcourant les contacts, je constatai que Ras avait très peu de relations. À part le chef d’équipe, personne ne semblait susceptible de connaître un courtier.
« Le chef d’équipe serait un poids mort. »
Tout comme sur le vaisseau de recherche, diriger un bureau gouvernemental dans une cité spatiale faisait de vous au moins un capitaliste de rang intermédiaire. Même en étant prudent, il en faisait partie ; s’il appartenait à une strate supérieure, il pouvait même être un capitaliste de troisième rang, un personnage sans commune mesure avec Ras, qu’on pouvait remplacer sans peine.
« S’il disparaît, ils le remarqueront tout de suite. »
La situation actuelle n’avait rien à voir avec celle où j’avais tué Keisaragi Yujin. Elle était une Noble Capital de haut rang, bien au-dessus des gens du vaisseau de recherche. MegaCorp était une société concurrentielle, mais aussi une hiérarchie rigide en forme de pyramide, où la mobilité sociale stagnait : une organisation pleine de contradictions.
Plus on montait dans la hiérarchie des Capitalistes, plus on avait tendance à empêcher impitoyablement ceux d’en bas de gravir les échelons. Les Noble Capital, au sommet de la pyramide de MegaCorp, poussaient cette logique encore plus loin.
Résultat : tout le monde craignait les représailles des Noble Capital et ne pouvait que réagir passivement à sa mort soudaine. Leur timidité leur valut finalement un grand malheur.
« C’est ironique. La mort de la personne la plus haut placée est dissimulée, tandis que celle d’un subalterne est révélée. »
En plus, l’Équipe de surveillance des animaux de contrebande semblait très occupée. Si son responsable venait à disparaître en pleine période d’agitation, ce serait le chaos. Il me fallait quelqu’un d’autre.
« Celui-là ne convient pas, celui-ci non plus… Hein ? »
En parcourant les messages de l’appareil, je remarquai un contact qui revenait particulièrement souvent. Les échanges étaient banals — l’autre demandait simplement si Ras passerait au bureau après le travail —, mais c’était avec cette personne qu’il avait le plus discuté.
« Bon, cette personne fera l’affaire. »
Elle s’appelait Lloyd. C’était une amie avec qui Ras partageait un passe-temps secret. Le bureau du Centre commercial spécial T&C était célèbre jusque dans les communautés en ligne. C’était un lieu qui incarnait à merveille un univers dystopique et sinistre, et dont l’éthique controversée faisait souvent parler dans les médias.
Quoi qu’il en soit, les gens qui appréciaient ce genre de divertissement moralement douteux connaissaient peut-être le courtier.
« Lloyd et Ras ont l’air assez proches… » pensai-je en envoyant un message à Lloyd avec mes petits bras.
[Hé, on devrait se voir un de ces jours.]
[Tu as démissionné ? T’es complètement fou, tu ne fais pas les choses à moitié. Qu’est-ce qui s’est passé ?]
[J’en ai eu assez de cette charge de travail interminable. Je cherche un boulot ailleurs.]
[Le boulot ici est un peu pourri. Tu vas où ?]
[Je n’ai appris que ça, alors qu’est-ce que je pourrais faire d’autre ? Je vais trouver quelque chose de semblable.]
[Un boulot semblable ?]
[Ouais, genre la contrebande.]
J’avais peut-être amené le sujet un peu brusquement, mais je n’avais pas d’autre choix. Je ne savais pas comment Ras exprimait d’habitude ses intentions, et plus la conversation s’éternisait, plus les risques de malentendu augmentaient.
« Mieux vaut aller droit au but. »
Après l’envoi de mon message, je ne reçus pas de réponse tout de suite. Quelques minutes plus tard, l’appareil de communication émit de nouveau un bip.
[Tu disais que tu ne ferais rien de dangereux, avant, non ?]
On aurait dit que Lloyd avait déjà parlé de contrebande avec Ras, qui avait probablement refusé à l’époque.
[J’y ai repensé et, franchement, je ne vois pas d’autre moyen de gagner de l’argent.]
[T’es désespérant. Maintenant, tu veux faire comme tout le monde ?]
[Eh bien, il faut bien que j’essaie.]
[D’accord. Je t’enverrai les infos par mail.]
[Pourquoi ne pas se voir aujourd’hui pour en parler ?]
[Se voir ?]
[Ouais, je connais un bar dans le quartier du port.]
[C’est pas ton genre, ça. Tu paies un verre ?]
[Je viens de prendre ma retraite, j’ai bien le droit d’offrir un verre à mes collègues, non ?]
[Tu as pris ta retraite et tu as pris du cran, hein ? D’accord. Tu veux qu’on se voie à quelle heure ?]
À vrai dire, j’avais agi un peu impulsivement, mais Lloyd ne semblait pas se méfier. Tout se passait bien.
« Ça roule. »
Je lui envoyai le lieu et l’heure. Le rendez-vous était fixé dans une ruelle près de la limite du quartier du port, aussi proche que possible de la bouche d’égout reliée au passage souterrain secret.
Nous décidâmes de nous retrouver le soir. Dans cette ville, il y avait toujours du monde, de jour comme de nuit, mais la présence ou l’absence de lumières vives changeait tout. Pour se déplacer discrètement et éviter d’attirer l’attention, mieux valait se retrouver de nuit.
« Je devrais les attraper après leur journée de travail. »
J’envoyai le message et reçus vite une réponse. Puisqu’elle était à la retraite, elle risquait de s’ennuyer si elle se rendait seule au bureau, précisa-t-elle.
« Pas la peine de t’ennuyer. »
Après tout, elle finirait probablement par prendre le même chemin que Ras.
« C’est confirmé. »
Il me restait encore beaucoup de temps avant le soir. Prendre de l’essence génétique dans cet appartement était risqué, alors je devais patienter ici.
｢Je suis rassasié.｣
À voir le Numéro 26, il avait mangé jusqu’à en exploser. Il dandinait jusqu’au lit moelleux, puis s’endormit.
« Il est encore petit, il doit dormir beaucoup. »
Après l’avoir recouvert d’une couverture, je rouvris mon ordinateur. Avant de retrouver Lloyd, je devais étudier la liste et récolter des renseignements.
J’examinai attentivement la liste et cochait plusieurs spécimens saisis de la même espèce.
« Comme l’Effet de prédation s’active selon une probabilité, mieux vaut avoir plusieurs individus de la même espèce. »
En parcourant la liste, je découvris toutes sortes d’organismes. Je les avais tous vus au moins une fois dans le jeu, mais certains me firent douter que les contrebandiers aient vraiment essayé de les faire passer.
« Il y a même un Rampant des montagnes. Comment ont-ils réussi à en capturer un ? Et… Oh ? »
Alors que je m’émerveillais devant le savoir-faire des contrebandiers, un nom inhabituel attira mon attention.
« Ils ont capturé un Outspacer ? »
Je vérifiai aussitôt l’entrée située à côté du nom. La rubrique du transport était vide. L’Outspacer se trouvait donc encore ici.
« Il y en a vingt. »
Une reine parmi eux aurait été idéale, mais comme rien n’était précisé, il ne devait s’agir que d’ouvriers. Ça restait une prise de choix.
« Les gènes d’Outspacer pourraient être utiles. »
Comme leur nom l’indiquait, les Outspacers étaient des espèces extraterrestres venues d’au-delà des étoiles. Ils collectaient des gènes pour se renforcer et ressemblaient beaucoup aux Amorph : ils amélioraient leurs gènes et s’opposaient à d’autres espèces.
La principale différence, c’était que, contrairement aux Amorph, les joueurs les dirigeaient en colonies plutôt qu’en individus isolés ; de plus, les Outspacers d’une même espèce pouvaient coopérer et communiquer entre eux.
Pour simplifier, si les Amorph s’inspiraient de X-Files, les Outspacers étaient inspirés des Zergs des jeux classiques. J’avais longtemps joué Outspacer, fasciné que j’étais par les créatures extraterrestres.
« En gros, ce sont des Amorph en version améliorée. »
Quand on choisissait les Outspacers, le but principal était de devenir la reine de la colonie et de la faire grandir. Les gènes absorbés chez d’autres créatures se reflétaient ensuite dans la progéniture de la reine.
Les Outspacers suivaient un mécanisme monarchique classique : les ouvriers devenaient plus puissants, rassemblaient des gènes toujours plus redoutables et faisaient croître la colonie. Comparés aux Amorph, une autre espèce monarchique à la hiérarchie brutale, les Outspacers étaient considérés par la communauté comme une espèce difficile, mais au fort potentiel.
Ce qui les distinguait, c’était la possibilité de développer des colonies aux formes radicalement différentes selon les choix du joueur. Côté performances, ils devenaient rapidement puissants après avoir survécu à une difficulté initiale élevée. Ils étaient donc populaires auprès des joueurs qui privilégiaient l’efficacité au concept.
« Je préfère quand même les Amorph. »
Quand on jouait un Amorph, il était judicieux d’acquérir des gènes d’Outspacer dès qu’on en avait l’occasion. Ils possédaient beaucoup de Traits utiles, dont certains permettaient même d’acquérir de nouveaux types.
« Commençons par ceux-là. »
Ils n’étaient que vingt, mais comme j’allais les dévorer vivants plutôt que de me contenter d’échantillons, l’Effet de prédation devrait jouer en ma faveur.
Je repérai aussi une ou deux autres proies intéressantes. Malheureusement, vu la nature de la contrebande, les cargaisons de plus de dix individus d’une même espèce étaient rares.
« Même si je les dévore tous, je n’obtiendrai peut-être pas beaucoup de Traits. »
Tout dépendait probablement de la chance.
À mesure que je sélectionnais les créatures à consommer, la pièce s’assombrit peu à peu.
L’heure de chasser approchait. Je réveillai le Numéro 26, puis nous quittâmes l’appartement ensemble.
***
Une obscurité morose avait envahi toute la ville. Les lampadaires éclairaient vivement le quartier résidentiel plongé dans le noir.
« La dernière fois, il y avait des gens dans les parages, alors j’ai dû casser les lampadaires, mais… »
Tard dans la nuit, des policiers patrouillaient dans le quartier résidentiel. La dernière fois, j’avais dû briser les lampadaires pour échapper à leurs regards, mais à force, j’allais forcément éveiller les soupçons. Cette fois, mieux valait les éviter plutôt que de détruire l’éclairage.
Je me faufilai entre les immeubles rapprochés, sautant par-dessus les toits et les murs extérieurs. Les bâtiments étaient assez espacés, mais grâce au Trait d’agilité accrue, franchir de longues distances ne posait pas de problème. À l’atterrissage, je déployais les ailes de mon dos afin d’amortir le bruit au maximum.
« Heureusement qu’il y a moins de monde à cette heure-ci, tout le monde travaille. »
Je poursuivis ma route à vive allure et atteignis bientôt la bouche d’égout. Elle se trouvait juste devant moi, mais je ne m’y précipitai pas. Je me dissimulai plutôt.
｢Pourquoi tu te comportes comme ça, petit ?｣
[ZZZ (Ennemi)]
｢Ennemi ?｣
Un androïde patrouillait près de la bouche d’égout.
« Un androïde de combat. »
Contrairement à celui que j’avais vu sur le vaisseau pirate la dernière fois, celui-ci avait trois bras. Outre ses deux bras semblables à ceux d’un humain, il possédait un troisième bras droit, conçu pour le combat et équipé d’un fusil Gauss près de la taille.
« C’est bizarre. Un androïde avec un fusil Gauss ? »
Le fusil Gauss était une arme puissante, moins destructrice que les armes à plasma, mais très efficace contre les adversaires lourdement blindés. Pour donner une idée, c’était une version moins chère et moins destructrice d’une arme à plasma.
Comme les armes à plasma, les fusils Gauss coûtaient cher et étaient rarement confiés aux soldats ordinaires ou aux androïdes. Un seul fusil coûtait plus cher qu’une armure motorisée d’entrée de gamme et, surtout, ses munitions étaient hors de prix.
« Avec des munitions en tungstène, c’est forcément cher. »
Quoi qu’il en soit, les androïdes n’étaient pas censés être armés à ce point, du moins à ma connaissance. Même si cette ville était riche, elle ne l’était pas au point d’équiper un androïde d’un fusil Gauss consommant des munitions en tungstène hors de prix comme de l’eau, sauf situation vraiment exceptionnelle.
« Il y aurait un événement ou un festival ? »
Le Centre commercial spécial T&C accueillait toutes sortes d’événements dans le jeu. C’était une ville touristique ; un festival dont je n’avais jamais entendu parler n’aurait donc rien eu d’étonnant.
En cas de festival, le niveau d’alerte et de sécurité augmenterait naturellement, de même que l’affluence. Le lourd armement des androïdes pouvait être lié à l’événement.
« J’imagine que je peux m’estimer à la fois chanceux et malchanceux. »
J’étais arrivé sans encombre, mais il avait fallu que ce soit justement le jour où un festival se préparait.
Perdu dans mes pensées, je vis l’androïde lourdement armé qui rôdait autour de la bouche d’égout disparaître quelque part. J’attendis un moment et, après m’être assuré que personne d’autre n’approchait, je m’avançai.
Je soulevai sans effort l’énorme plaque de métal de ma force humaine et envoyai le Numéro 26 en premier. Après un dernier coup d’œil aux alentours, je descendis à mon tour.
Dès que je touchai la plaque, une obscurité totale, aussi noire qu’un trou noir et sans la moindre lueur, nous enveloppa.
｢Bébé, on va où ?｣
[ZZ ZZZZZZ ZZZZ (On reprend le même chemin)]
Le petit gars et moi n’avions aucun mal à voir dans le noir. Lui percevait les courants d’air, les vibrations et d’autres phénomènes de ce genre avec tout son corps ; moi, j’avais un système auxiliaire.
Je distinguais le tunnel. Petit, haut d’environ cinq mètres, il s’étirait sous terre jusqu’à l’autre bout.
À l’intérieur, des déchets laissés par les anciens travailleurs, des mégots jetés par quelqu’un à travers la bouche d’égout et d’autres détritus jonchaient le sol.
La poussière tombait par moments des parois du tunnel, secouées par les vibrations des rames de métro qui passaient.
Le Numéro 26 et moi avançâmes vers notre destination.
« Je vais semer des spores en chemin. »
Au départ, j’avais prévu de répandre des spores après avoir établi un nid, mais la présence d’un festival en ville changeait la donne. Installer des capteurs à l’avance me permettrait de gérer plus facilement les imprévus.
J’activai l’Organe de contamination sur le bas de mon bras droit de combat. Une substance visqueuse et brune, mêlée de spores, en suinta. Les spores que je libérai se répandirent lentement dans le tunnel, comme pour me rassurer : elles ne risquaient pas de quitter mon corps.
Comme l’Organe de contamination avait aussi un effet d’amélioration, les spores seraient aussi efficaces que si j’avais construit le nid moi-même au bout de deux jours environ.
« Ça devrait suffire pour la surveillance. »
Quand j’eus semé la plupart des spores sur le trajet reliant le quartier résidentiel à la zone portuaire, j’arrivai à destination. J’ouvris prudemment la bouche d’égout et regardai dehors.
« Personne, ici non plus. »
La zone se trouvait à la frontière entre deux quartiers, et les gens ne semblaient pas s’y aventurer souvent. Pour se rendre dans un autre quartier, on prenait le métro plutôt que d’y aller à pied.
[ZZ ZZZZ (Attends ici)]
｢Pourquoi ? Je veux venir avec toi.｣
[ZZ ZZZZZZ ZZZ ZZ (Ils auront peur de toi)]
Je me rappelai que Ras avait eu peur du Numéro 26, qui se recroquevilla, l’air sombre. C’était une triste vérité : les gens avaient peur du Numéro 26.
Je cachai le Numéro 26 sous la bouche d’égout et me rendis au lieu de rendez-vous. Lloyd n’était pas encore arrivée. J’activai l’Organe d’imitation et m’accroupis dans une ruelle sombre.
« Elle arrive. »
J’attendais depuis une dizaine de minutes quand j’aperçus quelqu’un qui s’approchait au loin.