Chapitre 35
Le district administratif du Centre commercial spécial T&C ne ressemblait pas aux autres quartiers, saturés de la lumière artificielle des panneaux publicitaires. Il incarnait une tout autre image : celle d’une vie en harmonie avec la nature. Comme le suggérait le slogan du district, des arbres et des arbustes soigneusement entretenus bordaient les deux côtés des trottoirs de marbre.
De petits oiseaux gazouillaient et voletaient entre les arbres. Au-delà de cette forêt verdoyante, des immeubles blancs et rectangulaires s’élevaient avec majesté. C’étaient les succursales de grandes entreprises ou des bâtiments gouvernementaux, notamment ceux de MegaCorp.
Après avoir dépassé ces beaux bâtiments aux lignes simples, à mesure qu’on approchait du centre du district, un édifice au design unique et imposant se distinguait de tous les autres. Sa façade en spirale évoquait un beignet, tandis que sa partie supérieure semblait formée de deux mains largement ouvertes, comme pour embrasser le paysage urbain.
Ce majestueux édifice s’appelait « Monument ». Fidèle à l’importance que la famille T&C accordait à l’efficacité, même le symbole de la première cité spatiale portait un nom simple : Monument.
Laila Chamberlin, la plus jeune fille de Sam Chamberlin et directrice générale du Centre commercial spécial, résidait au dernier étage de Monument. À cet instant, elle était en réunion avec les plus hauts responsables de la ville.
Laila, les chefs de chaque district et les directeurs des services gouvernementaux étaient assis autour de la table en acajou. Seul le directeur adjoint de l’équipe de gestion des ressources humaines restait debout, nerveux.
Laila, une belle femme aux longs cheveux blonds, lisait un rapport lorsqu’elle prit la parole.
« Équipe de gestion des ressources humaines. »
« Oui, madame ! »
« Les approvisionnements ont diminué de 3 % cette fois-ci. Pouvez-vous en déterminer la cause ? »
Le directeur adjoint bredouilla en réponse : « Euh, eh bien, c’est parce que… la planète-ranch Z-101 et la planète d’élevage P-82 ont signalé une baisse de production cette année… »
« Notre Centre commercial spécial peut remplacer jusqu’à 20 % des “recrues” destinées au quartier des divertissements en passant par d’autres circuits. Mais une baisse de 3 % des approvisionnements est loin d’être négligeable. Nous ne pouvons pas nous contenter de rester dans les limites autorisées. »
« Mais, voyez-vous, c’est juste que… »
« Tout le monde sait que le quartier des divertissements représente 40 % des recettes du Centre commercial spécial. Si l’équipe de gestion des ressources humaines réduit les approvisionnements de 3 %, c’est le quartier des divertissements qui en fera les frais. »
Laila parlait calmement, mais tous comprirent l’avertissement. Elle leur reprochait de ne pas avoir ouvert de nouveaux circuits pour respecter les quotas d’approvisionnement.
« Directeur adjoint… ou devrais-je dire, monsieur Pissaro ? »
« Oui, madame ! »
« Savez-vous quelle est la chose la plus importante pour un commerçant ? »
« Ce sont peut-être les crédits… »
« Bien sûr, les crédits comptent, mais la chose la plus importante, c’est la confiance. Vous pouvez invoquer des difficultés d’approvisionnement cette fois-ci, étant donné les circonstances. Mais qu’en est-il si cela ternit notre réputation ? Ces clients qui se sont donné tant de mal pour venir ici ne reviendront pas s’ils sont déçus. »
« J-je m’en souviendrai ! »
« En temps normal, je pourrais fermer les yeux, mais nous traversons une période cruciale. Vous savez tous que la réunion du conseil approche. »
À ces mots, tout le monde hocha la tête d’un air résolu. Quiconque travaillait pour la famille T&C le savait. Et nul n’ignorait à quel point son chef désirait le poste de PDG de MegaCorp.
« La première phase de la réunion du conseil doit se tenir ici même, au Centre commercial spécial T&C. Un nombre considérable de touristes visiteront la ville. Il ne doit y avoir aucune marge d’erreur, aussi infime soit-elle. »
« Compris ! »
« Contactez les autorités planétaires et assurez-vous d’atteindre le quota par tous les moyens nécessaires, même s’il faut répandre des aphrodisiaques sur toute la planète. C’est compris ? »
« Oui ! »
« Bien. La personne suivante. Le quartier des divertissements, c’est ça ? J’attends toujours ce rapport avec impatience. À vous. »
« Oui. »
Tandis que le directeur adjoint se rasseyait en s’essuyant le front couvert de sueur froide, le représentant d’une autre équipe commença son rapport.
La réunion prit fin au bout de trois heures. Tous les responsables étant partis, Laila resta seule dans la salle de conférence et poussa un soupir.
« Hélas… »
Il ne restait qu’un mois avant la première réunion du conseil destinée à choisir le PDG de MegaCorp. Le temps ne manquait pas encore, mais en tant que directrice générale, elle avait l’impression qu’il lui aurait fallu dix paires de bras supplémentaires.
« Mais si je parviens à conclure cet accord, le poste d’héritière ne sera plus un simple rêve. »
La famille T&C possédait une particularité qui la distinguait des autres capitales nobles. Son nom complet était Thomson & Chamberlin. On l’appelait T&C parce qu’il s’agissait des initiales de leurs noms de famille : T pour Thomson et C pour Chamberlin.
Comme son nom l’indiquait, deux familles aux noms différents coexistaient au sein de T&C. Le membre de la famille qui l’emportait dans la rivalité entre les Thomson et les Chamberlin devenait le chef de T&C. Pour l’heure, les Chamberlin occupaient cette fonction, mais l’identité de leur successeur restait incertaine.
« Les Thomson commencent à bouger. »
Une fois à la tête de la famille, on pouvait monopoliser tous ses droits, ainsi que les privilèges que T&C détenait au sein de MegaCorp. Les Chamberlin ayant gardé la tête de la famille pendant plusieurs générations, les tensions montaient chez les Thomson. Si ces derniers s’emparaient de la prochaine succession, il y aurait forcément du sang versé.
À cet instant, la porte de la salle de conférence s’ouvrit et une secrétaire entra.
« Mademoiselle, voici la liste des personnes qui ont demandé à venir le jour de la réunion du conseil, comme vous l’aviez indiqué. »
Laila prit la tablette que lui tendait la secrétaire et parcourut les noms un à un. En arrivant au dernier, elle sursauta.
« … Cette liste est exacte ? »
« Oui. Il y a un problème ? »
« Akira Yujin vient ? »
« Oui. La famille Yujin nous a contactés il y a une heure. Il a précisé qu’il ferait uniquement le tour de la ville et n’assisterait pas à la réunion du conseil. »
« Ha. »
Laila eut un rire incrédule. Un noble vieux de plusieurs siècles qui venait visiter la ville comme ça. Quelle plaisanterie sans intérêt.
« Akira Yujin, le PDG actuel de MegaCorp, vient ici. »
Elle connaissait bien sa réputation et son passé. On le surnommait souvent « l’Usurpateur ».
« L’Usurpateur. »
Laila prononça nonchalamment le surnom d’Akira Yujin. « Usurpateur » était un terme qu’il détestait, utilisé par les autres capitales nobles pour se moquer de lui. Comme son surnom l’indiquait, Akira Yujin n’était pas censé devenir le chef. Son nom même signifiait qu’il n’avait aucune légitimité pour hériter de la famille.
« La famille Yujin accorde une grande importance à la lignée. »
Chacune des cinq grandes capitales nobles avait ses propres principes. T&C valorisait la compétition, la famille Yujin privilégiait la lignée, la famille Garimelda était réputée pour ses avancées technologiques en matière de terraformation, et ainsi de suite. Toutes avaient des valeurs en accord avec leur domaine de prédilection.
Conformément à l’importance qu’accordait sa famille à la lignée, Akira était devenu chef grâce à son sang, qui remontait aux origines traditionnelles de leur peuple.
« À une époque où l’on pratique constamment la terraformation, ils s’accrochent encore à leur ethnie. »
Elle ne comprenait pas, mais quoi qu’il en soit, la lignée d’Akira était éloignée des véritables racines de la famille Yujin ; il n’était donc pas l’héritier officiel.
La raison pour laquelle il était devenu chef était simple. Dans toute l’histoire de la famille Yujin, et même des capitales nobles, il était le seul à avoir pris le pouvoir par un coup d’État.
« Jungwoo Yujin, c’est ça ? »
À l’origine, il aurait dû diriger la famille sans encombre, mais Akira l’avait évincé. Après sa mort, tous ses descendants avaient connu une fin misérable.
« En plus, ce noble complètement fou a fait de la fille de Jungwoo Yujin une ombre. »
Si Akira Yujin était réputé pour sa cruauté, ce n’était pas seulement parce qu’il tuait les gens sans distinction. C’était aussi parce qu’il n’épargnait pas ses pairs, les membres de sa propre famille. Il les tuait ou les torturait sans hésiter, ce qui lui valait de nombreuses critiques.
Laila elle-même aimait chasser des humains sur la planète-ranch chaque année, mais elle n’abîmait pas sans raison les biens de sa famille. À cet égard, Akira pouvait être considéré comme une anomalie parmi les capitales nobles.
Si cet excentrique avait réussi à conserver la tête de sa famille malgré son manque de conformité à l’image d’une capitale noble, c’était grâce à ses compétences.
Le sort de Jungwoo Yujin était regrettable, mais après sa mort, la famille Yujin avait connu une prospérité exceptionnelle. En tant que dirigeante, Laila savait qu’il n’était pas facile de gouverner par la peur.
Peut-être ne pourrait-elle pas s’en prendre au monstre qui avait dirigé la famille Yujin pendant près d’un siècle.
« Un adversaire redoutable. »
Son père avait eu du mal à lutter contre lui. Si elle tentait d’affronter Akira directement, il y avait de fortes chances qu’il l’écrase sans pitié.
« Non, l’échec est le fondement du progrès. Même si je perds contre lui, je pourrai en tirer une leçon. »
En tant qu’héritière de la famille T&C, elle ne craignait ni la compétition ni les défis. Elle avait encore beaucoup de temps devant elle et croyait pouvoir se relever de n’importe quel revers.
Mais en avait-elle vraiment conscience ?
Un terrible danger prenait déjà racine sur son territoire.
***
[ZZZZ (Bon ?)]
｢Ouais.｣
Comparé à l’appartement du cyborg, celui d’à côté avait un air nettement plus habité. Les meubles étaient bien rangés et, à en juger par la propreté impeccable de tout l’appartement, on le nettoyait régulièrement. Le réfrigérateur était rempli de nourriture, notamment des sandwichs à la viande artificielle et des légumes séchés.
Je regardai Numéro 26 vider consciencieusement le réfrigérateur et affichai un air satisfait.
« J’ai faim, moi aussi. »
Quand j’avais vu le propriétaire de l’appartement voisin, la taille sectionnée par une queue, je n’avais pas pu m’empêcher de vouloir mordre dans cette chair fraîche. Mais j’avais encore des choses à faire.
Je terminai rapidement le sandwich que Numéro 26 avait sorti du réfrigérateur, puis me levai.
[ZZZ ZZZZZZ ZZZZZ (Je vais faire un tour chez le voisin.)]
｢D’accord. Fais attention, bébé.｣
Une fois entré dans l’appartement du cyborg, je cherchai son appareil de communication. J’allumai celui qui traînait à côté du lit et saisis le mot de passe.
« Voyons voir… le numéro du bureau… »
Je parcourus les contacts enregistrés et un nom attira mon attention.
« Sale Fou. Ça doit être lui. »
Tous les employés de bureau entretiennent une relation d’amour-haine avec leur patron. J’appuyai sur le contact « Sale Fou ».
À peine la communication établie, l’autre décrocha.
[Espèce de taré, Ras ! Pourquoi tu n’es pas là alors que tu es censé travailler ?]
« Je ne suis pas de service. »
[Quoi ? T’as perdu la tête ?]
« Passe une bonne journée. »
[Espèce de fils de… !]
J’utilisai la fonction d’imitation de l’Organe d’imitation, puis mis fin à l’appel et appuyai sur le bouton de déconnexion.
Ici, des travailleurs extraterrestres débarquent chaque jour, à toute heure. Même si l’un d’eux démissionne sans raison apparente, il y a toujours quelqu’un pour le remplacer.
Il est possible de nouer des liens profonds avec ses collègues, mais le propriétaire de la voix que j’avais prise, Ras, ne semblait pas avoir cette chance. À en juger par les réactions de son chef d’équipe et par le peu de contacts enregistrés ou d’appels dans son historique, c’était plutôt un solitaire.
« On l’aura probablement oublié dès la fin de la journée. »
Comme le docker que j’avais dévoré auparavant, Ras serait sans doute oublié.
« Mais mieux vaut régler les choses correctement. »
J’ouvris l’ordinateur portable qui se trouvait dans le séjour. Si j’envoyais un courriel de démission depuis son ordinateur professionnel, ça ne devrait pas causer trop de problèmes.
« J’aurais pu régler ça par téléphone, mais mieux vaut prévenir. »
Peut-être qu’un jour, après avoir dévoré davantage de gens, je n’aurais plus à m’inquiéter, mais pour l’instant, mieux valait rester prudent.
C’était une cité spatiale prospère, où les androïdes étaient très présents et où stationnait une petite flotte de défense bien équipée. Elle était beaucoup plus vaste que le vaisseau de recherche où je me trouvais auparavant, et offrait de nombreuses cachettes. En revanche, son réseau de surveillance était incroyablement dense, bien plus que tout ce que j’avais vu jusque-là.
« Je dois quand même rester prudent. »
Après avoir dévoré quelqu’un, mieux valait éviter de me faire prendre le plus longtemps possible. Je ne pourrais pas cacher la vérité éternellement, mais je devais retarder le moment autant que possible, jusqu’à ce que je sois assez fort.
« Voyons donc qui est cette personne. »
Pour envoyer un courriel, je devais savoir à peu près à qui je m’adressais. Je commençai donc à examiner les fichiers de l’ordinateur un par un.
Le propriétaire de l’ordinateur, Ras, ne semblait pas avoir mené une vie particulièrement studieuse pour un cyborg. Même s’il s’agissait d’un ordinateur professionnel, il était rempli de contenus sans rapport avec le travail.
« À l’ère spatiale, les bourreaux de travail sont très rares. »
Les préférences sexuelles du cyborg ne m’intéressaient pas ; je supprimai donc les fichiers sans rapport avec mon objectif. Je continuai à ouvrir et à refermer des fichiers pour les examiner, jusqu’à ce qu’un titre singulier attire mon attention.
« Liste des saisies de l’Équipe de surveillance des animaux de contrebande ? »
J’ouvris le fichier et l’écran se remplit d’un texte dense. Comme son nom l’indiquait, il contenait la liste des saisies d’animaux introduits clandestinement à des fins de trafic.
« Des animaux de contrebande, hein ? »
Un simple coup d’œil suffisait à voir qu’il y en avait de nombreuses espèces différentes. La plupart avaient déjà été transportées vers d’autres planètes, mais un nombre considérable de créatures se trouvaient encore ici, au port terrestre.
« Si je les dévore, je pourrais obtenir une quantité considérable d’essence génétique. »
Cet appartement pouvait être considéré comme un terrain de chasse convenable, mais il n’était pas aussi riche en proies que les animaux de contrebande du port terrestre. Dévorer seulement la moitié de ces créatures favoriserait grandement ma croissance.
« Mais la surveillance ne sera pas facile à déjouer. »
Si les animaux dont j’avais la charge disparaissaient soudainement, n’importe qui d’un peu malin comprendrait rapidement ce qui s’était passé. Si on prévenait la police et qu’une enquête commençait, j’aurais de gros problèmes. J’avais donc deux possibilités.
« Recruter des employés ou trouver un trafiquant d’animaux. »
Recruter des employés ne serait pas particulièrement difficile. Puisque je pouvais prendre l’apparence de Ras grâce à mon corps artificiel, je n’aurais qu’à faire venir un autre employé. Après l’avoir dévoré et avoir moi-même falsifié les documents de transport, je pourrais probablement en détourner quelques-uns sans difficulté.
« Mais si je veux en dévorer davantage, il me faudra un intermédiaire. »
En consultant la liste, je remarquai plusieurs champs remplis de manière ambiguë, où la destination des créatures était laissée vide. C’était probablement là que l’intermédiaire intervenait.
« Le mieux serait probablement d’intercepter l’intermédiaire et de lui voler les créatures, ou de le dévorer puis de prendre sa place pour m’emparer de mes proies. »
« Je devrais tirer parti de l’identité de Ras. »
Il m’avait laissé beaucoup de choses en mourant. Dommage qu’il n’ait pas eu meilleur goût ; ça aurait été beaucoup plus agréable.
Après avoir envoyé le courriel, j’emportai l’ordinateur et retournai dans l’appartement voisin.
***
｢Hé, viens vite, bébé.｣
[ZZZ ZZZZZ ZZZZ ZZ (Je ne mangerai pas ça.)]
｢Il ne faut pas faire le difficile.｣
[ZZZ ZZ Z ZZZZZZ ZZZZ (Je vais manger autre chose.)]
｢Autre chose ?｣
[ZZZ ZZZZ ZZ (Oui. Mange-le, toi.)]
Numéro 26 fit clignoter ses lumières, comme s’il ne comprenait pas ce que je disais. Je hochai la tête pour lui faire comprendre que ça m’allait, et il se mit prudemment à dévorer l’homme d’à côté.
En regardant le visage de l’homme fondre sous l’influence de Numéro 26, je me dis : « Quelque chose d’encore plus savoureux m’attend. »
Je savourai l’anticipation du plaisir que me procurerait l’absorption d’essence génétique.