Chapitre 320
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[Traducteur – Seraph]
[Correcteur – Draxx]
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Chapitre 319
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La Forteresse d’Eau était la ville la plus prospère de Verzan02.
Contrairement aux autres villes, elle avait été construite uniquement pour des raisons stratégiques et n’avait servi de base défensive qu’à l’apogée de l’Empire.
Même après la baisse de la fréquence des guerres, la forteresse n’était pas tombée en ruine. Les richesses et les infrastructures accumulées lorsqu’elle faisait office de centre névralgique de la planète étaient considérables. On disait qu’environ trente pour cent des revenus de la planète entière provenaient de la Forteresse d’Eau.
Son immense richesse lui avait permis de prospérer malgré le déclin de l’Empire. Bien qu’on l’appelât une forteresse, elle était devenue l’une des grandes villes emblématiques de l’Empire, surpassant même Verzan02. C’est pourquoi, aujourd’hui encore, de nombreux vaisseaux spatiaux s’y rendaient.
La ville comptait de nombreux commerces, aussi anciens que son histoire. Certains existaient depuis des décennies, et plusieurs étaient exploités par la même famille depuis des générations.
Bien sûr, malgré leur âge, ces commerces étaient mieux entretenus que la plupart des bureaux administratifs planétaires et ne donnaient donc pas une impression de décrépitude.
Les bâtiments proches des cascades artificielles, construits grâce à des techniques d’ingénierie avancées, étaient tout aussi remarquables. Tous avaient été bâtis des centaines d’années auparavant, mais conservaient encore leur beauté.
À l’image des cascades, qui coulaient sans interruption depuis des siècles, les habitants de ces bâtiments y vivaient depuis longtemps. Heinrich, le commerçant, était l’un d’eux. Spécialisé dans l’information, les articles divers et la location d’entrepôts, il tenait depuis plus de cent ans une boutique dans l’un de ces bâtiments près de la cascade. Au fil des ans, il avait accueilli un nombre incalculable de clients.
Mais il pouvait l’affirmer sans hésiter : jamais il n’avait reçu un client aussi étrange que celui d’aujourd’hui.
« … Vous avez dit Esclave Coldblood ? »
｢Oui. On m’a dit que c’était ici qu’il fallait venir pour obtenir des renseignements.｣
Assis devant lui, au comptoir, se trouvait un Loup à l’apparence singulière. Il avait une tête blanche semblable à celle d’un oiseau et des yeux ambrés saisissants. Il portait un exosquelette fabriqué par MegaCorp.
Un Loup à tête d’oiseau était rare, mais pas inédit. Quant à la tenue qu’il portait, il s’agissait d’une combinaison exosquelettique haut de gamme modifiée illégalement, mais ce genre de vêtement était courant ici. Certaines sectes habillaient même leurs esclaves de la sorte.
｢Il me faudrait aussi un grand entrepôt pour y stocker des marchandises pendant quelques jours. Pour la taille…｣
Mais ce n’était pas le Loup qui lui faisait face qui mettait Heinrich mal à l’aise.
Son attention était entièrement accaparée par la personne derrière le Loup.
C’était une femme de la secte, qui regardait autour d’elle dans la boutique.
Les cornes de chèvre qu’elle portait sur la tête indiquaient qu’elle était une simple adepte. Mais elle n’avait rien d’ordinaire : c’était une Administratrice du savoir. Le symbole de la secte, l’Œil de la gestion du savoir, suspendu à son épaule le prouvait.
Il avait déjà vu des Administrateurs du savoir ; sa présence n’aurait donc pas dû le troubler. Pourtant, Heinrich n’arrivait pas à se défaire de son malaise.
Après avoir rencontré au fil des ans toutes sortes de clients, il savait généralement reconnaître au premier regard les criminels et les individus dangereux.
Cette femme avait l’air normale. Son apparence et son comportement semblaient naturels.
Mais c’était bien là le problème.
« Elle a l’air ordinaire, alors pourquoi est-ce que je me sens aussi mal à l’aise ? »
Sa raison lui disait que tout allait bien, mais son instinct le mettait en garde. Il devait quitter les lieux au plus vite.
« Et cette odeur… »
Une senteur étrange, qu’il n’avait jamais rencontrée de toute sa vie, lui chatouillait les narines. Il crut d’abord qu’elle venait du Loup ; après tout, les loups dégageaient souvent une odeur caractéristique à cause de leur pelage.
Mais en y regardant de plus près, il comprit que l’odeur ne venait pas du Loup. Elle émanait de la femme, qui examinait les articles exposés.
« Il faut qu’elle parte, vite. »
« Je comprends ce que vous cherchez. Ça tombe bien, j’ai justement un entrepôt qui répond à vos critères. Il ne devrait donc pas y avoir de problème. »
｢Et pour l’Esclave Coldblood ?｣
« Je suis désolé, mais je ne peux pas vous aider. Je ne fais pas dans les esclaves. »
À peine eut-il prononcé ces mots que l’Administratrice du savoir tourna les yeux vers lui. Ils échangèrent un simple regard, mais une sueur froide se mit à couler dans son dos. Heinrich s’empressa d’ajouter :
« Cela dit ! Je connais quelqu’un qui vend des Esclaves Coldblood. Si vous donnez mon nom, la transaction devrait se passer sans problème. »
｢Où se trouve cette boutique ?｣
« Allez vers l’est, et vous trouverez un bâtiment en forme de triangle inversé. »
Le Loup sembla satisfait de sa réponse, contrairement à la femme de la secte. Elle s’approcha lentement de lui.
« Eh bien, mon nom pourrait sans doute faire baisser le prix. Et pour la location de l’entrepôt, si vous me dites combien vous comptez dépenser, je peux vous faire un tarif plus avantageux ! Alors, euh… »
La femme de la secte s’était rapprochée de lui davantage que le Loup.
La peur montait en lui. Lorsqu’elle leva la main, il eut un mouvement de recul.
« Je paierai avec ça. »
« …… »
L’étrange femme posa un petit fragment de minerai sombre sur le comptoir. Heinrich faillit tomber à la renverse sous le choc, mais parvint à se calmer et ramassa le minerai.
« De l’Argent lunaire, hein ? Il est petit, mais assez pur. »
« Cela suffira pour la location de l’entrepôt ? »
« Oui, ça ira. »
La femme hocha la tête, satisfaite, et recula. Le Loup qui l’accompagnait s’avança de nouveau à sa place.
La transaction se conclut sans encombre.
À présent, ces clients étranges allaient quitter la boutique.
« Dès que cette transaction sera terminée, je me tire d’ici. »
Récemment, des incidents désagréables avaient conduit à la mise sous verrouillage de la ville. Et voilà que ces clients bizarres débarquaient. Heinrich n’avait plus envie de rester ici.
Il envisageait de quitter Verzan02 pour prendre un peu de repos. Mais au moment où il s’apprêtait à partir, la femme de la secte hésita soudain. Elle se retourna et revint vers le comptoir.
« Merde ! Qu’est-ce qu’elle veut encore ? »
Le cœur d’Heinrich s’emballa quand l’étrange cliente revint alors qu’il commençait à peine à se détendre.
« P-pourquoi vous faites ça ? »
Sans un mot, la femme de la secte s’approcha et prit un petit paquet exposé sur le comptoir.
« Je prends ça aussi. »
« C-c’est un produit pour les personnes qui débutent dans les pouvoirs psychiques. Ce n’est pas quelque chose qu’une Administratrice du savoir devrait utiliser. »
« Je ne compte pas l’utiliser. Je veux l’offrir à un ami. »
Il était rare qu’un membre de la secte offre une trousse d’entraînement aux pouvoirs psychiques.
Bien sûr, Heinrich n’était pas le moins du monde curieux de connaître les intentions de la femme.
« Prenez-le. »
« Ça ne vous dérange vraiment pas ? »
« Mais non ! Et prenez aussi le truc à côté ; il a de bonnes critiques, alors allez-y. »
Après avoir reçu plusieurs autres articles en cadeau, les étranges clients quittèrent enfin la boutique.
｢Qu’est-ce qui vient de se passer ?｣
« C’est un cadeau pour Numéro 26. Je m’occupe du reste, tu peux partir devant. »
｢Tu es sûre que ça ira ?｣
« Je vais vérifier une nouvelle fois le niveau de sécurité ici… »
Les voix s’éloignèrent peu à peu de la boutique. Heinrich se dépêcha de ranger les lieux.
« … Je devrais m’offrir un petit voyage. »
Il était là depuis cent ans. Une courte pause ne lui ferait pas de mal.
Après avoir rapidement remis la boutique en ordre, Heinrich prit la direction de l’aéroport, presque comme s’il fuyait.
« Ah, avant de partir, par précaution… »
En chemin vers le vaisseau aérien, Heinrich envoya un message à son associée pour lui recommander de rester sur ses gardes. Elle avait l’habitude de traiter avec des clients dangereux comme ceux d’aujourd’hui. Elle saurait quoi faire à la réception du message.
Rassuré par cette pensée, il quitta la Forteresse d’Eau.
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« Hein ? »
Roberts, une marchande d’esclaves réputée de la Forteresse d’Eau, ouvrit de grands yeux en consultant son appareil.
« Pourquoi Heinrich m’envoie-t-il un message ? »
Sur le petit écran s’affichait un bref message de son associé. Il lui recommandait de se méfier, car des individus suspects étaient en route.
« L’atmosphère est étrange dans la forteresse ces derniers temps… Je vais demander aux gardes d’être plus vigilants que d’habitude. »
« Bien, madame Roberts. »
Elle appela ses gardes du corps et leur demanda de se préparer. Comme sa boutique était spécialisée dans le commerce des esclaves, elle disposait d’un personnel de surveillance conséquent. Avec autant de gardes armés, même si une personne suspecte se présentait, il ne devrait pas y avoir de problème.
Ainsi, la boutique de Roberts fonctionna dans une atmosphère plus tendue que d’habitude.
Pourtant, le client suspect dont Heinrich avait parlé ne se présenta jamais. Les seuls clients qu’elle reçut furent des habitués avec lesquels elle avait déjà conclu des affaires.
« Heinrich m’a dit qu’une personne suspecte viendrait, mais qu’est-ce qui s’est passé ? »
Elle avait fait affaire avec Heinrich à plusieurs reprises. Il n’était pas très porté sur le commerce des esclaves et ils ne traitaient donc pas souvent ensemble. Elle savait néanmoins qu’il n’était pas du genre à lui envoyer un tel message pour plaisanter.
Malgré la confiance qu’elle lui accordait, l’étrange cliente de la secte ne se montra pas avant la fermeture de la boutique.
« Je ferais quand même mieux de rester sur mes gardes, au cas où. »
Alors que le soleil se couchait et que le soleil nocturne se levait, Roberts fit appeler sa secrétaire.
« Quelqu’un pourrait essayer de s’introduire dans la boutique. »
« Ils veulent libérer un esclave ? »
« Je n’en suis pas encore sûre. Doublez la sécurité autour des enclos. »
« Compris. »
« Oh, et si vous sentez le moindre danger, prévenez immédiatement la forteresse. Ils viendront nous protéger. »
« Je vais prévenir les gardes. »
Après avoir confié la tâche à sa secrétaire, Roberts se dirigea vers le parking où était stationné son vaisseau aérien personnel.
Le parking à ciel ouvert baignait dans une lumière rouge sombre. Grâce au soleil nocturne, la cascade près des bâtiments ressemblait davantage à une rivière de vin qu’à un cours d’eau. Pour quelqu’un qui ne faisait pas partie de la secte, le spectacle aurait été saisissant, mais pour elle, il était devenu trop familier. Sous la nuit rouge éternelle, elle traversa le parking.
« Hein ? »
Alors qu’elle approchait de son vaisseau aérien, une odeur étrange lui parvint. Une senteur bizarre, ténue, qui flottait dans l’air. Elle rappelait celle du sang répandu récemment, avec son odeur métallique, mais évoquait aussi le carburant des vaisseaux aériens.
« D’où vient cette odeur dégoûtante ? »
Elle se demandait si l’un des vaisseaux stationnés à proximité avait un problème quand une silhouette apparut soudain dans son champ de vision.
Au fond du parking se tenait une femme. Elle était trop loin pour qu’on la distingue clairement, mais sa tête dépassait suffisamment pour qu’on voie qu’elle appartenait à la secte.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
La femme qui se tenait là n’avait rien de particulier, mais Roberts ressentit une étrange pression.
La certitude que cette entité n’était pas un membre de la secte la submergea.
« Qu’est-ce que vous voulez ? »
Roberts cria, mais la femme ne répondit pas. L’atmosphère étrange qui l’entourait ne changea pas ; elle continua simplement à fixer Roberts. Sous ce regard intense, Roberts frissonna.
Ce devait être la cliente suspecte dont Heinrich avait parlé. Tremblante, Roberts sortit son terminal.
« Excusez-moi. »
« ?! »
Alors qu’elle s’efforçait d’appeler les gardes, Roberts entendit une voix calme.
En levant les yeux, elle vit l’étrange adepte de la secte lever la main pour l’interpeller.
« Comment fait-on pour aller à la boutique de Roberts ? »
« … Entrez dans le bâtiment et montez au quarante-deuxième étage. »
La femme ne sembla pas comprendre que Roberts était précisément la personne qu’elle cherchait. Lui indiquant le bâtiment du doigt, Roberts se hâta de rejoindre son vaisseau aérien.
Alors qu’elle s’apprêtait à monter à bord à toute vitesse, elle entendit de nouveau la voix derrière elle :
« Vous ne savez pas qui est Roberts ? »
« …… »
Elle ne répondit pas et claqua rapidement la porte. Puis elle envoya aussitôt un message à sa secrétaire.
Une personne suspecte se trouvait là ; elle lui ordonna d’envoyer immédiatement les gardes.
Sans attendre la réponse de sa secrétaire, elle démarra le vaisseau aérien. Elle avait l’impression que cette femme tenterait de monter à bord si elle restait là plus longtemps.
Le vaisseau aérien venait à peine de s’élever du parking que la coque trembla légèrement.
« Hii ?! »
Son sinistre pressentiment était-il en train de se réaliser ? Tremblante, elle vérifia les caméras extérieures.
Les caméras ne montraient rien. Elles ne filmaient que l’extérieur luxueux du vaisseau aérien, orné de décorations raffinées.
Après plusieurs vérifications, elle réussit enfin à calmer ses nerfs et mit le vaisseau en route.
Depuis les caméras du vaisseau aérien, elle vit de nombreux membres de la secte déboucher sur le parking, en contrebas. C’étaient les gardes que sa secrétaire avait prévenus. Ils se mirent à fouiller minutieusement les lieux.
« Ouf. »
Elle ignorait qui étaient ces individus, mais il était impossible de quitter le parking sans passer devant autant de gardes.
Roberts envoya un message à sa secrétaire pour lui demander le résultat de l’enquête, puis indiqua sa résidence privée comme destination au vaisseau aérien.
« Une fois rentrée, je prendrai un verre. »
Un bain chaud accompagné d’une gorgée de bon vin suffirait sûrement à apaiser ses nerfs à vif.
Que la propriétaire du vaisseau aérien ait ou non conscience de la peur qu’elle ressentait, celui-ci fendit silencieusement le rideau rouge de la ville en descendant.
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[Traducteur – Seraph]
[Correcteur – Draxx]
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