Chapitre 32
« Même dans le jeu, ça me fatiguait, et maintenant, ça m’arrivait pour de vrai. »
Je me trouvais dans une ruelle sombre du quartier portuaire. Il n’y avait pas de caméras ici, et les bâtiments masquaient la rue, empêchant la lumière d’y pénétrer.
Numéro 26, blotti dans mes bras, me fit sentir son malaise.
｢C’est étouffant.｣
[ZZZ ZZZ ZZZZ ZZ (prends encore un peu sur toi.)]
｢D’accord.｣
Je caressai le petit pour le calmer, puis regardai au bout de la ruelle. Au loin, sous le ciel nocturne artificiel projeté par l’immense écran en forme de dôme, les enseignes lumineuses formaient un chaos éblouissant. La ville avait beau paraître glamour en surface, je savais bien ce qu’elle était vraiment.
« C’est un endroit pourri. »
Ce n’était peut-être pas aussi important que la « Terre », capitale de MegaCorp, mais cette cité intersidérale n’avait rien d’un lieu ordinaire. Les gens qui traitaient les vies humaines comme des mouches ne manquaient pas, pas plus que ceux que l’hédonisme poussait à commettre des crimes atroces.
Beaucoup venaient ici en touristes ou pour trouver du travail, mais nombreux étaient aussi ceux qui en repartaient, sans l’avoir choisi. Voilà la zone économique spéciale T&C.
« C’est pour ça que j’ai choisi cet endroit. Bon, par où commencer ? »
Cette cité cosmique était divisée en cinq zones : le quartier portuaire de l’Est, le quartier résidentiel de l’Ouest, le quartier des divertissements du Sud, le quartier commercial du Nord et, enfin, le quartier administratif central, qui supervisait toutes les autres zones.
Les deux secteurs les moins sûrs étaient le quartier des divertissements et le quartier résidentiel.
Dans le quartier des divertissements, certains établissements permettaient aux citoyens de MegaCorp d’assouvir leurs désirs secrets avec des esclaves « employés ». Comme dans la vraie vie, la surveillance y était laxiste, conformément aux préférences des puissants. Il y avait très peu de caméras, mais des androïdes de combat patrouillaient dans les rues et arrêtaient les criminels.
Les androïdes étaient des adversaires redoutables. Je ne pouvais donc pas me rendre dans le quartier des divertissements pour l’instant. La zone où je devais aller se trouvait ailleurs.
« Le quartier résidentiel. »
Malgré son nom, il ressemblait davantage à un bidonville. C’était là que vivaient principalement les employés de MegaCorp de classe moyenne ou inférieure, ainsi que les espèces extraterrestres qui travaillaient dans la cité. Même en fermant les yeux, on aurait eu du mal à qualifier l’endroit de sûr. Dans toute ville où les pauvres étaient concentrés, la sécurité avait tendance à être défaillante.
En outre, les habitants du quartier résidentiel avaient tendance à dépenser sans compter dans le quartier des divertissements l’argent gagné au jour le jour. Beaucoup vivaient au jour le jour et ne s’attarderaient donc pas sur la disparition d’un voisin. Tant que je me méfiais de la police et des androïdes en patrouille, je pourrais me développer peu à peu sans rencontrer de problème majeur.
« Bon, j’ai choisi où aller. Reste à savoir comment m’y rendre. »
Se déplacer uniquement par les ruelles étroites avait ses limites. Contrairement aux stations de recherche, la cité spatiale était bien équipée en dispositifs de sécurité, et de nombreux androïdes y patrouillaient.
Il me fallait un endroit d’où je pourrais aller partout dans la ville sans attirer l’attention. Je connaissais deux itinéraires qui répondaient parfaitement à ce critère.
« Les égouts et le métro souterrain. »
Tous deux étaient des équipements essentiels au traitement de l’eau et aux transports, construits en même temps que la cité spatiale. Chargés de deux éléments vitaux, l’eau et les déplacements, ils en constituaient en quelque sorte le système circulatoire.
« Dans le jeu, je passerais par les égouts, mais en réalité, ça risque d’être compliqué. »
Comme on ne pouvait pas extraire d’eau dans l’espace, les habitants étaient approvisionnés de deux façons : par le recyclage des eaux usées et par des livraisons périodiques d’eau depuis l’extérieur. Dans le jeu, ce n’était qu’une information de fond ; ici, c’était la réalité. Le réseau d’égouts devait être bien plus étroitement surveillé que dans mes souvenirs.
« Tant pis, je vais passer par le métro. »
J’avançai avec Numéro 26. Parfois, nous traversions des ruelles obscures, parfois, nous passions par les toits. Il y avait beaucoup de grands immeubles dans le quartier administratif central, et quelqu’un aurait pu m’apercevoir. Mais le quartier portuaire ne comptait aucun gratte-ciel. Les gens dans la rue ne se doutaient pas de ce qui passait au-dessus de leur tête.
« Voyons voir. Le passage doit être par ici. »
Bien sûr, je n’avais pas l’intention d’entrer par l’accès officiel de la station de métro. Des androïdes et des caméras de surveillance le gardaient ; m’y aventurer aurait forcément provoqué un remue-ménage.
J’avais infiltré cet endroit plus d’une centaine de fois. Je n’avais pas toujours emprunté le même itinéraire, mais il y avait un passage secret que j’utilisais plus souvent que les autres. À l’origine, c’était une sorte de ruelle de service utilisée par les ouvriers qui construisaient la voie ferrée ; depuis son achèvement, tout le monde l’avait oubliée.
« Au moins, cet endroit est à moi. »
Je marmonnai en soulevant la plaque d’égout rouillée devant moi.
Situé à la limite du quartier portuaire, ce passage était mon petit coin à moi.
***
Parmi les familles de la noblesse dirigeante de MegaCorp, le clan T&C se distinguait par son esprit particulièrement axé sur les affaires.
Rien d’étonnant, puisque le clan T&C tirait ses origines d’une compagnie d’assurance installée dans une ville autrefois appelée New York.
C’était peut-être pour cette raison.
La devise de la famille royale de la Terre, le clan T&C, était la suivante :
« Pour rester à la même place, il faut continuer de courir. »
L’effet Reine rouge, souvent évoqué en gestion d’entreprise, constituait leur philosophie de survie. De même que la famille Yujin était devenue maîtresse de la Terre grâce à ses recherches génétiques, le clan T&C avait lui aussi un domaine de prédilection auquel il devait la prospérité de sa famille.
La colonisation spatiale.
Plutôt que de se partager la tarte à l’intérieur, le clan cherchait à agrandir la tarte elle-même. Dans cette optique, il investissait massivement dans la construction d’habitats artificiels et le développement des technologies de terraformation.
Au départ, il s’était concentré sur les stations spatiales du système solaire, avant d’étendre son influence grâce à la terraformation de Mars et à la construction d’habitats orbitaux. La zone économique spéciale T&C, une colonie spatiale située dans l’espace lointain, comptait parmi les fruits de ses efforts.
Conçue comme une plaque tournante commerciale reliant le système solaire à l’espace lointain, la zone économique spéciale T&C avait une taille stupéfiante, avec un diamètre pouvant atteindre soixante kilomètres. Bien qu’elle fût aujourd’hui la plus ancienne colonie spatiale, elle conservait une influence considérable, grâce au symbole qu’elle représentait : la première cité spatiale.
Grâce à cela, d’innombrables espèces extraterrestres venaient encore admirer cette structure historique construite par l’humanité.
Aujourd’hui, le bureau de l’équipe de surveillance des animaux de contrebande, situé dans le quartier portuaire, était bruyant, empli des cris des bêtes saisies.
« Je m’en vais. »
« Hé, Ras, espèce de taré ! On va tous péter un câble à cause de ces saloperies de Rampants des montagnes, et toi, tu pars ? »
« Je ne fais pas d’heures supplémentaires. Faites votre boulot, tout le monde. »
« Quel connard égoïste ! »
Ras répondit au chef d’équipe qui l’insultait derrière lui en agitant la main.
Au-dessus de sa tête, le bâtiment se découpait sur un ciel nocturne noir, créé par l’IA.
La lumière des étoiles reconstituée, celle des innombrables panneaux publicitaires et les passants qui parcouraient les rues tels des lucioles attirées par ces lumières. Ras se fondit volontiers dans cette ambiance accueillante.
« Avec qui je vais m’amuser, aujourd’hui ? »
Arrivé dans le quartier des divertissements par le métro, Ras appuya sur le panneau de commande numérique devant un établissement de plaisirs spéciaux. Un hologramme apparut dans les airs, affichant les visages et les antécédents du personnel proposé par le commerce, ainsi que les services disponibles.
C’était un établissement où MegaCorp « employait » officiellement des gens pour offrir des services particuliers. Les clients pouvaient leur imposer n’importe quelle demande. Pour les uns, c’était l’enfer ; pour les autres, le paradis : voilà ce qu’était un établissement de plaisirs spéciaux.
« Je prends celle-là. »
Ras choisit une femme qui ressemblait à une collègue. Il ne ressentit pas la moindre culpabilité. Il savait bien que sa collègue était une habituée des lieux.
En sifflotant, Ras entra dans l’établissement.
Deux heures plus tard.
Ras se tenait dans la salle de bains de l’établissement et se lavait les mains couvertes de sang. Il s’adonnait parfois à ce rituel, même s’il avait remplacé ses bras par des prothèses mécaniques.
Le sang et l’huile qui s’écoulaient du corps d’un être vivant.
Bien sûr, le sang dégageait une odeur en séchant, et l’huile laissait une sensation grasse ; il devait donc bien se nettoyer.
« J’y suis peut-être allé un peu fort. »
Ras jeta un bref coup d’œil vers la chambre. Les draps blancs du lit étaient maintenant tachés de rouge.
Il songea à ranger un peu avant de partir, puis secoua la tête. Le commerce se chargerait de nettoyer les « restes » éparpillés. C’était à ça que servait l’argent, après tout.
Le visage frais, Ras sortit de l’établissement et eut soudain envie de boire un coup.
« Je vais boire un verre avant de me coucher. »
Trouvant que ce n’était pas une mauvaise idée, il acheta quelques bouteilles d’alcool synthétique et prit la direction du quartier résidentiel.
Dès qu’il sortit de la station de métro, le silence l’enveloppa. Contrairement au quartier des divertissements, bruyant à cause des enseignes au néon, le quartier résidentiel était calme.
S’il avait été un membre de la haute noblesse, il aurait vécu dans les immeubles du quartier administratif ou dans les résidences luxueuses. Mais Ras appartenait à la basse noblesse. C’était mieux que de dormir dans une capsule de sommeil, mais les résidences du quartier résidentiel ne différaient pas beaucoup de celles des sans-grade.
Le confort n’était pas au rendez-vous. Entre l’appartement crasseux et mal éclairé et la sécurité déplorable, Ras et son équipe avaient fini par surnommer le quartier « le poulailler ».
« Putain ! Qui a encore cassé un lampadaire ? »
Normalement, les lampadaires auraient dû éclairer les rues, mais plusieurs avaient été fracassés. Ils seraient sans doute réparés dans quelques jours, mais l’idée de devoir marcher dans le noir jusque-là agaçait Ras.
En grommelant, Ras sortit une lampe torche de son sac. Une lumière jaillit de son extrémité et éclaira son chemin.
Crac ! Crac !
Le bruit du verre brisé sous ses pas déchira le silence du quartier résidentiel. Il empruntait souvent cette route, mais, aujourd’hui, quelque chose lui semblait étrange.
« C’est quoi, cette odeur ? »
Une puanteur désagréable montait de la chaussée. Ras pensa qu’une canalisation d’égout avait dû éclater, puis aperçut une plaque d’égout.
La plaque, d’habitude fermée, était légèrement entrouverte.
« Ces abrutis auraient quand même pu la refermer s’ils faisaient des travaux. »
Ras marmonna en se pinçant le nez et passa son chemin.
Il s’était déjà éloigné de la plaque, mais l’odeur ne s’estompait pas. On aurait dit que toute la rue était imprégnée d’une puanteur inquiétante.
Quelque chose clochait.
Il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus, mais Ras sentait qu’un malheur se préparait. L’odeur et l’obscurité lugubre lui firent accélérer involontairement le pas.
Il courait presque pour rentrer chez lui lorsqu’il aperçut quelque chose au milieu de la route.
« Putain ! »
Surpris, Ras lâcha un juron. Son cri sembla atteindre la personne qui se tenait dans l’obscurité.
C’était un jeune homme.
« Merde, j’ai cru que c’était un fantôme. »
Pendant un instant, Ras l’avait pris pour un monstre, mais ce n’était qu’un homme. Soulagé, il l’examina de plus près.
L’homme portait des vêtements de travail, ce qui laissait penser qu’il travaillait dans le quartier portuaire. Il avait un visage banal et une sorte de boule rouge fixée sur le flanc.
« Mais qu’est-ce qu’il fout là ? »
Pour une raison ou une autre, Ras était mal à l’aise en sa présence. Jusqu’à son arrivée, l’endroit n’avait été qu’un désert plongé dans le noir. Voir quelqu’un planté là, tenant cet étrange objet en forme de boule, avait de quoi éveiller les soupçons.
« Qu’est-ce que vous faites là ? »
« Je rentre chez moi. »
Le jeune homme répondit d’un ton plat et calme. Sa voix semblait tout à fait ordinaire, contrairement à son comportement, ce qui rassura un peu Ras.
« Hum… Faites attention. Je vous laisse, alors. »
« Excusez-moi. »
« Oui ? »
« Il fait assez sombre. Je me disais qu’on pourrait marcher ensemble. »
Ras hésita devant la demande de l’homme. Il n’avait aucune envie de marcher avec ce type inquiétant, mais, vu l’obscurité de la rue, il finit par accepter.
« … Suivez-moi. »
« Merci. »
L’homme se mit à le suivre et ils reprirent leur chemin dans la rue déserte. Ils marchèrent un moment en silence, puis l’homme derrière lui prit la parole.
« Hé. »
« Oui ? »
« Vous êtes un cyborg, pas vrai ? »
« … Eh bien, oui. »
« Je vois. »
Sur ces mots, l’homme se tut.
« Qu’est-ce qu’il raconte ? » songea Ras. Ce type essayait-il de discriminer les cyborgs chez MegaCorp ? Il s’apprêtait à lui répondre quand une odeur étrange lui chatouilla de nouveau les narines.
Elle était bien plus forte et désagréable que tout à l’heure. D’une façon ou d’une autre, elle semblait se glisser dans son dos.
« … »
Ras allait l’insulter, mais se retint et jeta un bref coup d’œil derrière lui. À la vue de l’homme, un frisson glacé lui parcourut l’échine.
L’homme qui le suivait ne regardait pas la lumière. Il ne clignait même pas des yeux ; il fixait Ras droit dans les siens.
Rien que cela suffisait à lui donner la chair de poule, mais il remarqua alors autre chose.
La boule rouge fixée au bras de l’homme remuait.
« Putain ! »
Il avait déjà entendu des histoires. Parmi les membres de la haute noblesse, il y avait des cinglés qui gardaient vivantes les têtes de leurs victimes et jouaient avec.
Une coïncidence ? L’objet que tenait l’homme avait à peu près la taille d’une tête humaine.
Cette pensée fut de trop pour Ras. Sa maison n’était pas loin. Il abandonna l’homme et se mit à courir.
« Halète, halète, halète… »
Quand il regarda derrière lui, l’homme se tenait toujours dans l’obscurité. Il faisait si noir qu’il était presque impossible de le distinguer, mais Ras le sentait.
L’homme le fixait, le visage impassible. Heureusement, rien ne se passa jusqu’à ce que Ras arrive chez lui.
Que ce soit à cause de sa course ou de la peur, ses vêtements étaient trempés de sueur. Il n’avait plus envie de boire, mais il avait soif. Ras déboucha l’alcool synthétique, sur lequel perlait de l’eau froide.
Il en avala une longue gorgée. La brûlure et le picotement descendirent de sa gorge et se répandirent dans tout son corps.
« … Beurk, je vous dénoncerai demain. »
Peut-être sous l’effet de l’alcool, ou parce que la tension retombait peu à peu, Ras poussa un soupir de soulagement en se rendant compte qu’il était enfin rentré chez lui.
« … Beurk, quel quartier de merde. Il faudra que je déménage quand j’aurai économisé assez. »
Tout en marmonnant à propos de ce rêve inaccessible, il alluma le vieux téléviseur virtuel. La petite pièce se remplit soudain de bruit, et son malaise s’intensifia.
Ras s’approcha de la fenêtre et regarda dehors. Il faisait noir comme dans un four, et personne ne se trouvait en vue.
***
« Il est parti. »
Le cyborg avait détalé pour une raison ou une autre. J’avais une vague idée de la raison.
« Un léger sentiment de malaise. »
Il n’avait pas compris que j’étais un monstre, mais il avait senti que quelque chose clochait. S’il avait des sens aiguisés, il avait peut-être perçu vaguement les signaux chimiques subtils de mes phéromones.
De toute façon, mes organes d’imitation servaient simplement à faciliter les embuscades. Je n’avais pas l’intention d’interagir avec les humains. Cette adaptation me suffisait.
｢Il a peur de moi.｣
[Zzzzzzzzz (Pourquoi ?)]
｢Je ne sais pas.｣
Le cyborg semblait aussi se méfier de moi, mais c’était Numéro 26 qui avait eu le plus d’effet sur son rythme cardiaque. Quand il l’avait regardé, son pouls avait atteint son maximum.
« Pourquoi aurait-il si peur de Numéro 26 ? »
C’était la première fois que je voyais quelqu’un avoir peur des Amibes-bulles, ces mascottes réconfortantes. Bien sûr, Numéro 26 était un mutant, mais il ressemblait exactement aux autres Amibes-bulles. Il n’y avait donc aucune raison d’en avoir peur.
Étrange qu’une petite créature aussi mignonne puisse être terrifiante. Les cyborgs étaient vraiment incompréhensibles.
« À propos, il a dit qu’il était un cyborg, non ? »
Quand l’effet du Psyonium se dissipa, je repris ma forme de Métamorphe. Pour évoluer en Pré-Saint, je devais encore dévorer un cyborg.
« Parfait, il ne m’en manquait justement qu’un. »
Il l’ignorait peut-être, mais j’avais déjà repéré la maison où il était entré. L’odeur persistante qu’il avait laissée derrière lui en s’enfuyant flottait encore dans l’air.