Chapitre 304
——————
[Traducteur – Seraph]
[Correcteur Draxx]
——————
Chapitre 303
-
La salle de réception était ornée de décorations somptueuses.
Plusieurs êtres intelligents étaient assis autour d’une table de style cultiste.
La plupart étaient humains, mais pas tous. Parmi eux se trouvaient un homme aux cornes de yak et une silhouette entièrement enfermée dans une combinaison renforcée noire, semblable à celles des marcheurs de l’Union stellaire.
Ces individus aux apparences variées écoutaient attentivement un homme humain qui leur présentait son rapport, tablette à la main.
« Grâce aux contacts de la capitaine Nern, nous avons obtenu une nouvelle voie d’approvisionnement en personnel. Nous avons réussi à récupérer 67 % des pertes subies sur Jax-01… »
À la tête de la table, une femme aux cheveux noirs, Si-hyun Yujin, parcourait le rapport sur sa propre tablette.
À l’origine, elle n’avait jamais eu l’intention de venir sur Berzan 02.
Après avoir récupéré une relique sur le monde natal des Gallagons, elle s’était consacrée au déchiffrement d’un autre document laissé par Beomho.
Elle avait déjà partiellement compris les fonctions de la relique en sa possession, le « Destructeur abyssal ». Des témoins l’ayant vu à l’œuvre avaient laissé des récits, ce qui avait relativement facilité son acquisition.
Le problème venait de l’autre relique mentionnée dans les documents. Elle avait déduit qu’il s’agissait d’une sorte de carte de navigation, mais n’avait pas réussi à en apprendre davantage.
De plus, des problèmes bien concrets compliquaient ses recherches. Elle avait perdu le contact avec ses agents en poste sur Jax-01, la planète-capitale de l’Union stellaire.
D’après les renseignements obtenus par d’autres voies, le Grand Leader avait ordonné de purger les espions et les éléments subversifs, non seulement sur Jax-01, mais sur toutes les planètes relevant de l’Union stellaire.
Elle avait donc perdu la moitié de ses forces.
Quelle que soit la puissance de ses armes, elles ne servaient à rien sans soutien suffisant. N’ayant pas le choix, elle avait mis ses recherches sur les reliques de côté pour se consacrer à la reconstitution de ses forces.
« J’avais prévu de recruter des mercenaires à Kesha Arma… »
Kesha Arma, une forteresse spatiale occupée par des pirates, était l’endroit idéal pour recruter des mercenaires compétents, obtenir des renseignements rares ou se procurer du matériel génétique de créatures exotiques. Même avant sa mort, Si-hyunn Yujin s’y était rendue à plusieurs reprises.
Cette fois, des rumeurs annonçaient que la vente aux enchères proposerait de rares documents et des cartes de navigation. L’occasion était donc irrésistible.
Mais, à leur arrivée près de la forteresse, ils ne trouvèrent rien. Kesha Arma, intacte au début des enchères, avait entièrement disparu.
Même pour quelqu’un d’aussi expérimenté qu’elle, la disparition soudaine d’une forteresse spatiale était impensable. Elle avait même envisagé qu’Akira Yujin, anticipant ses mouvements, lui ait tendu un piège.
Son projet de recruter des mercenaires et de récupérer des cartes de navigation avait donc échoué.
Alors qu’elle réfléchissait à la suite, Nern, ancienne capitaine de la flotte impériale, lui avait proposé son aide.
Elle lui avait suggéré de se rendre sur Berzan 02 pour y trouver la main-d’œuvre nécessaire, sur son marché aux esclaves. De plus, sa successeure y était en poste et pourrait peut-être leur apporter un soutien supplémentaire.
Un mois s’était donc écoulé depuis son arrivée sur Berzan 02.
« Trouver de la main-d’œuvre ne devrait pas être trop difficile, mais l’équipement reste un problème, remarqua-t-elle.
— On n’y peut rien, répondit Nern. On parle de réarmement au conseil, mais ça ne se fera pas du jour au lendemain. Il sera difficile de se procurer des armes ici. »
Nern, qui s’était alliée à Si-hyun pour venger un monstre, continuait à lui prêter main-forte depuis leur arrivée sur Berzan 02.
Minseok Yujin, l’intendant de Si-hyun, avait d’abord pris Nern pour une cultiste, mais son attitude avait complètement changé depuis. Ses sentiments réels demeuraient mystérieux, mais, en apparence, il ne s’opposait plus à Nern.
La réunion se poursuivait lorsqu’un bref message apparut sur la tablette de Si-hyun.
｢Je vais contacter les Réformistes pour obtenir les provisions nécessaires. Comme ils s’opposent au réarmement, ils accepteront peut-être de vendre des armes.｣
Le message venait de Laila Chamberlain, une femme vêtue d’une combinaison noire de survie.
« …Les Réformistes ? »
Parmi les familles de Noble Capital, les familles TNC et Garmelda de Laila étaient réputées pour fréquenter souvent les cultes. Faire jouer le nom de TNC pourrait faciliter l’acquisition d’armes de cultistes.
« Si seulement c’était aussi simple. »
Depuis la chute du Centre commercial spécial T&C, Laila était officiellement portée disparue. Si elle utilisait le nom de Noble Capital pour négocier avec les Réformistes, MegaCorp finirait forcément par l’apprendre.
« Et quand Akira sera au courant, il ne manquera pas d’agir. »
Dans son état de faiblesse actuel, échapper au PDG de MegaCorp qui la prendrait en chasse serait presque impossible.
« Contacter les Réformistes est envisageable, mais je ne peux pas passer par Laila. »
Après avoir longuement réfléchi, elle finit par prendre la parole.
« Je vais mettre l’acquisition d’équipement en suspens jusqu’à ce que nous ayons reconstitué nos effectifs. Capitaine Nern, j’aimerais rencontrer votre successeure. Est-ce possible ? »
« La rencontrer ne sera pas difficile. Mais obtenir des armes par son intermédiaire sera compliqué.
— Et si nous ouvrions une autre voie grâce à elle ? Avec les Réformistes, par exemple.
— Hum… Je devrai lui poser la question directement pour en être certaine.
— Alors nous déciderons après cette rencontre. Nous en resterons là pour aujourd’hui. »
Elle choisit d’attendre.
---
« Cette rue est bien plus animée que je ne le pensais. »
｢En effet. Dans le jeu, elle n’était pas aussi vaste.｣
Au-dessus de nous s’étendait un dôme de protection transparent, tandis que des bâtiments aux lignes épurées, inspirés de formes géométriques, bordaient la rue. Le sol était pavé d’un matériau spécial qui ne gardait aucune trace de pas, même après le passage d’une foule.
L’atmosphère exotique de cette rue commerçante sautait aux yeux : d’innombrables êtres intelligents s’y pressaient, chacun vaquant à ses occupations. Malgré son appellation de « galerie marchande », l’endroit dépassait de loin tout ce qui avait existé autrefois sur Terre.
La rue entière se trouvait dans un seul et même bâtiment.
Baptisé « Rue de la Splendeur », ce lieu était un biodôme conçu sur le modèle des galeries marchandes traditionnelles. Il avait été aménagé pour protéger les visiteurs de la chaleur écrasante et des tempêtes de sable du désert rouge, tout en leur offrant un environnement optimal.
Je me promenais à présent dans cette rue à la fois ultra-technologique et désuète, en compagnie de Mère du ciel.
Grâce à la « Fourrure de l’Organisme inconnu » et à l’« Organe d’imitation », personne ne pouvait discerner ma véritable forme. Ceux qui détectaient les phéromones me percevaient comme un spécialiste des canons lourds affecté à bord d’un vaisseau de surveillance d’élite du culte, tandis que les caméras ne me captaient pas du tout.
« Sans ces Traits, je n’aurais même pas envisagé de venir ici. »
La raison de ma présence était simple : le communicateur du joueur classé vingt-deuxième avait été localisé dans les environs. Je ne savais pas exactement où il se trouvait dans ces bâtiments, alors je devrais le chercher moi-même.
« Cet endroit a toujours été un biodôme ? »
｢Non. Il vient d’être construit. La Rue de la Splendeur a toujours été réputée comme centre de commerce d’équipement, mais elle n’avait pas ce genre d’installations.｣
« Vraiment ? »
｢Oui. C’est parce que tu as écrasé un vaisseau amiral impérial ici, détruisant au passage deux clans fabricants d’équipement.｣
Son ton sarcastique me rappela quelque chose.
Peu avant de me lancer dans une guerre totale contre le culte, j’avais envahi Berzan 02.
À l’époque, Berzan 02 était réputée être un monde-forteresse imprenable. Même à mon plein développement, elle aurait été une cible difficile. Pour venir à bout de ses défenses, j’avais retourné contre l’ennemi sa propre puissance de feu : j’avais attiré des vaisseaux amiraux impériaux sur la planète et les avais fait s’écraser, brisant ainsi les lignes de défense.
Les joueurs qui défendaient la planète ne s’étaient pas attendus à me voir utiliser des vaisseaux amiraux impériaux comme projectiles et n’avaient pas su contrer ma stratégie. Beaucoup avaient péri dans les collisions, puis j’avais éliminé les survivants un à un.
« Cet endroit est essentiel à l’Empire. Je devais donc le neutraliser pour éviter de futurs ennuis. »
｢Je suppose. Berzan 02 est l’une des cinq planètes les plus animées de l’Empire. Même le Grand Prêtre s’y rend de temps en temps.｣
« Si je me souviens bien, ce n’était pas ta base d’opérations. Comment se fait-il que tu en saches autant ? »
｢L’un des clans d’ici fournissait mon équipement. Avant que tu ne le réduises en miettes.｣
« …Bon, je n’ai pas d’excuse. »
J’avais entendu dire que l’effondrement de Berzan 02 avait causé de lourdes pertes à de nombreux joueurs de haut rang. À en juger par son ton, Mère du ciel devait être du nombre.
Nous continuâmes à bavarder en nous dirigeant vers le quartier où se concentraient les ventes d’esclaves.
Le paysage ne changea guère une fois dans le marché aux esclaves. Les marchandises étaient toutes entreposées dans les boutiques, si bien que la rue elle-même n’avait rien de remarquable. Chaque bâtiment affichait toutefois des publicités présentant les articles proposés.
Certains panneaux détaillaient les caractéristiques physiques des esclaves à vendre, tandis que d’autres répertoriaient les créatures rares disponibles.
À part les panneaux, un détail frappait dans ce quartier : les individus portant un collier d’argent étaient nombreux.
Ces colliers d’argent signalaient clairement qu’ils étaient esclaves. À l’intérieur de chacun figurait un code permettant d’identifier son propriétaire.
Leur sort était peut-être préférable à celui des employés d’une MegaCorp, qu’elle jetait sans scrupule ou transformait en sujets d’expérimentation, mais la vie des esclaves dépendait beaucoup du caractère de leur propriétaire.
Jason, par exemple — désormais réduit à l’état de ver parasite dans mon corps —, avait de son vivant traité les esclaves comme de simples jouets sexuels.
Les esclaves de la rue s’affairaient à exécuter les ordres de leurs maîtres avec une efficacité mécanique.
« L’échelle est ahurissante. »
Un coup d’œil aux panneaux suffisait à voir que, si les esclaves dominaient le marché, le commerce de créatures biologiques était tout aussi florissant. Les réserves souterraines de Kesha Arma contenaient peut-être davantage de spécimens, mais rien n’égalait la diversité d’ici.
« Je pourrais trouver des Traits à transmettre aux autres. »
Un simple regard me permit de repérer plusieurs créatures dotées de Traits utiles.
« Il me faut quelqu’un qui connaisse bien ce marché. »
Fouiller chaque recoin à la recherche de proies convenables prendrait du temps et serait fastidieux, surtout si je devais rester discret. Cette fois, impossible de foncer dans les boutiques en semant le chaos.
Il serait bien plus efficace de manipuler un habitant du coin, comme je l’avais fait avec les contrebandiers du Centre commercial spécial T&C, et de lui faire m’apporter les proies.
｢Cette boutique a l’air grande. On devrait commencer par là ?｣
« Bonne idée. »
Mère du ciel et moi entrâmes dans un imposant bâtiment qui se distinguait par sa taille.
La luxueuse entrée donnait sur un espace d’accueil où un employé insectoïde nous salua.
« Bienvenue dans notre établissement… Ah, excusez-moi. »
L’employé au collier d’argent éternua brusquement, probablement en réaction aux phéromones émises par mon Organe d’imitation.
Naturellement, en tant qu’insectoïde sensible aux phéromones, il ne pouvait résister aux effets de l’organe. À ses sens, j’avais l’apparence d’un spécialiste des canons lourds affecté à bord d’un cuirassé du culte.
Embarrassé, l’employé se frotta nerveusement les antennes avant de reprendre :
« Bienvenue dans notre boutique. Vous cherchez quelque chose en particulier ? »
« J’aimerais obtenir des renseignements sur les créatures à sang froid. »
« Veuillez patienter un instant. »
Tandis que l’insectoïde consultait la liste des esclaves et des créatures disponibles, quelqu’un s’approcha du comptoir.
« Hé, toi. »
« Hum ? »
Je crus d’abord qu’il s’adressait à l’employé, mais sa voix m’était destinée.
Celui qui venait de parler avait une tête de loup et portait une tenue semblable à un costume. Il ressemblait à un léopard humanoïde.
« Combien pour cette esclave ? »
« Esclave ? De quoi parlez-vous ? »
« La femelle à côté de vous. Elle est nue, alors elle doit être esclave. Vous êtes venu la vendre ? »
Il me fallut un instant pour comprendre ce que voulait dire l’individu à tête de loup.
« …Ce n’est pas une esclave. Elle fait partie de ma tribu et n’est pas à vendre. »
« Ridicule. Des primitifs qui arrivent jusqu’à Berzan 02 ? Et nus, en plus ? Ne me racontez pas d’histoires : vous l’utilisez clairement comme bête de somme. »
Il désigna le sac à dos que portait Mère du ciel.
Mère du ciel, qui venait de comprendre qu’on l’avait prise pour une esclave, se mit en silence à chercher la lance rangée dans son sac.
« Arrête. »
｢…｣
Elle se figea à mon ordre.
Tout son corps frémissait de colère et son pelage se hérissait. Je ne l’avais pas vue aussi furieuse depuis le jugement de Muriel.
« Je ne le répéterai qu’une fois : c’est mon amie, pas une esclave. Elle n’est à vendre à personne. »
« Mon maître est prêt à payer un prix qui dépasse votre imagination. »
« Partez. »
« …Tss. Imbécile. Vous le regretterez. »
Le loup à tête de léopard claqua la langue et recula, tandis que je tenais bon. Il se dirigea vers un homme du culte vêtu de luxueuses robes traditionnelles et lui murmura quelque chose.
« C’est une première. »
Dans tous les jeux auxquels j’avais joué, comme dans ce monde, rares étaient ceux qui avaient osé se montrer aussi arrogants devant moi. Depuis que j’étais devenu un joueur classé, cela ne s’était tout simplement plus produit. Au lieu de m’énerver, la situation m’amusait presque.
｢…Quel salaud.｣
Bien sûr, Mère du ciel, qu’on venait ouvertement de traiter comme une esclave, était furieuse.
Ses yeux ambrés, désormais glacés, suivirent l’homme du culte et le loup à tête de léopard tandis qu’ils quittaient la boutique. Si je ne l’avais pas retenue, elle aurait sans aucun doute percé le crâne du loup.
À cet instant, l’employé insectoïde me tendit une petite tablette.
« Vous pouvez consulter ici l’historique des ventes d’esclaves à sang froid. »
« Merci. »
Je parcourus la liste qu’il m’avait remise.
« Il y en a moins que je ne le pensais. »
La boutique ne semblait pas spécialisée dans les esclaves à sang froid, car son stock était maigre. L’historique des transactions, au bas de la liste, confirmait que les ventes étaient peu nombreuses.
Après avoir parcouru la liste, je tendis la tablette à Mère du ciel. Encore furieuse, elle passa rapidement les entrées en revue.
｢Ils ne sont pas là.｣
« Tu en es sûre ? »
｢Oui. Cet enfant est bien plus petit que la plupart des individus à sang froid. Même adulte, il restera petit.｣
Elle avait vérifié les noms et les profils dans l’historique des transactions, mais finit par secouer la tête. Cette boutique était une impasse.
Je rendis la tablette à l’employé et demandai : « Où se trouvent les boutiques qui vendent le plus d’esclaves à sang froid ? »
« Il n’y a que trois boutiques dans ce quartier, la nôtre comprise. Si vous cherchez un magasin spécialisé, il faudra vous rendre dans une autre ville. »
« Comment s’appellent les deux autres boutiques ? »
« L’une est tout près. Il suffit d’entrer dans le bâtiment en face. Le problème, c’est l’autre boutique… »
L’employé insectoïde hésita et me jeta un regard nerveux.
« Quel est le problème ? »
« Eh bien… le propriétaire de l’esclave dont vous venez de parler vend lui aussi des esclaves à sang froid. »
« Ah, je vois. »
« C’est la boutique qui a le plus grand stock du quartier. Mais, comme vous l’avez peut-être remarqué, son propriétaire est assez… difficile. »
Il était évident que l’employé avait assisté à notre échange et compris que les relations avec le maître du loup à tête de léopard étaient déjà tendues.
« Peu importe. »
« Donnez-moi simplement son nom et son adresse. Je m’occupe du reste. »
« Entendu. »
Celui qui gérait le plus grand stock du quartier…
Je ne pus résister à l’idée d’aller le rencontrer. Même s’il n’en avait pas envie, je ferais en sorte que nos chemins se croisent.
——————
[Traducteur – Seraph]
[Correcteur Draxx]
——————